第4114章 独立の門戸を構える
護花の近衛
一方そのころ、鄭東臨は鄭天朔を連れて人気のない静かな場所まで歩いてくると、突然足を止め、威厳に満ちた口調で言った。「出児よ、お前、天嬋に何か企んでいるな？」
鄭天朔はぎょっとしたように飛び上がり、顔色が一瞬にして真っ青になった。兄嫁を狙うなど大罪である。彼は慌てて命乞いをした。「お祖父さま、わたくしが悪うございました。ほんの一時、魔が差しただけでございます。もう二度と、決してご無礼はいたしません！」
「決してせぬ？ なぜせぬのだ？ わしが後継者にお前を選んだ以上、これから先はすべてお前のものになるのだぞ。たかが女一人、何を憚ることがあるというのだ！」だが鄭東臨は、そう言いながら口調をふいに変えた。
「え？ お祖父さま、それはどういう……？」鄭天朔はきょとんとして問い返した。
「まだ分からぬか。お前はわしの孫だ。天嬋に想いを寄せようと寄るまいと、わしはお前を止めはせぬ。」鄭東臨はそう言って、彼の肩をぽんと叩いた。
これを聞いた鄭天朔はたちまち大喜びした。鄭東臨がまさかこんな態度を取るとは、思いもよらなかったのだ。だがよくよく考えてみれば、修煉界では実力がものを言う。自分はこれから鄭家を継ぐ大物になる身、天嬋に思いを寄せることなど、確かに大したことではないように思われた。
「だが、当分の間は彼女にちょっかいを出すのではない。あの地行道は、かつて中島で横暴の限りを尽くした手強い存在だ。その実力が完全に戻ったかどうかを見極めるまでは、軽率に動くでない。天嬋のことは、いずれわしがお前の思いどおりにしてやるゆえ、よいな？」鄭東臨はそう釘を刺した。
「はいはい、孫は心得ました。これからは何につけお祖父さまの仰せに従って動きまする。」鄭天朔は何度もうなずき、喜びに胸を躍らせた。
五行商会の、静かで趣のある一室。衛昭たちはそろって一つの卓を囲んでいた。外の者がいないため、衛昭は気兼ねなく天嬋の隣に腰を下ろすことができた。その反対側には地行道が座り、向かいに侯関啓と蔡中軒の二人が座っている。
衛昭は当初、雪梨も呼んでこようと思っていた。ところが入口まで行ってみると、雪梨は閉関して修練の真っ最中だという。それでは邪魔もできぬと、そのまま引き返した。何しろここにいる面々は皆ここにいるのだから、あとで紹介して知り合わせても同じことである。
酒と料理が整うと、地行道が真っ先に衛昭へ盃を差し向け、上機嫌で言った。「衛昭の老弟よ、お前とわが妹の天嬋が道侶の間柄とあれば、わしも身の程を知らずに老弟と呼ばせてもらうぞ。」
衛昭は驚いて、慌てて言った。「天老、あなたは先輩でいらっしゃいます。私ごときがそのように呼ばれるなど、身に余ります。」
「わしがそう呼んでよいと言うのなら、呼んでよいのだ！」地行道はそう言って手を振った。「お前がこの不治の病を治してくれた恩は、再び命を授かったに等しい。お前がいなければ、今ごろわしはまだ廃人同然だったのだ。ゆえにわしが今お前を大哥と呼ぶのも、天嬋の光を借りているにすぎぬ。」
ここまで聞いて、衛昭は笑ってうなずくしかなく、それ以上何も言わなかった。何しろ修煉界では強きを尊ぶのがならわしで、年齢の上下など元より問題ではない。実力と力量こそが肝心なのだ。
そのとき、蔡中軒も盃を掲げて衛昭に倣い、わざと恨みがましい笑みを浮かべて言った。「そういえば林少侠、あなたは本当に薄情というものだ。あれほど見事な医術をお持ちながら、我々には少しの風聞も漏らさず、そのせいで我々はいたずらに気を揉んだではありませんか……」
「まったくだ、衛昭の小友よ、あなたにはずいぶんと騙されたものだ！」侯関啓も笑いながら調子を合わせた。
衛昭は思わず笑って言った。「私はもともと医術を心得ております。世俗界にいたころからすでに身につけておりました。ただ、以前は天大哥の傷を目にしたことがなく、自分にも確信が持てませんでした。この目で見てから、ようやく試してみようという気になったまでのこと。決して、お二人を欺くつもりなどございませんでした。」
「おや？ そなたらは、衛昭老弟がこれほど深い医術の持ち主だと、事前に知らなかったのか？ ではなぜ彼にわしの傷を癒させようなどと思い立ったのだ？」地行道はたちまち驚いた顔をした。
蔡中軒と侯関啓は互いに目を見交わし、説明した。「天老、実を申しますと、林少侠が今回丹堂へ参りましたのは、天嬋にお会いすることが目的でございました。薬師としてあなたの傷を癒すというのは、そもそも口実にすぎなかったのです。ところが思いがけず縁が巡り、彼は本当にあなたの傷を治してしまったのでございます。」
これを聞いて、地行道はたちまち声を上げて大笑いし、衛昭の肩を叩いて言った。「これこそ縁というものだ！ さあさあ、この縁に乾杯しようぞ、皆、一気に！」
いずれも身内も同然の者ばかり。顔を寄せ合って酒を酌み交わし語らえば、自然と気分も高まり、和やかな笑いが絶えなかった。
だが、食事も終わりに近づいたころ、衛昭は少々気がかりな様子で言った。「あの鄭天朔は小嬋に邪な心を抱いております。小嬋をそのまま丹堂に置いておくのは、いささか心もとなく思われます。」
「案ずるな、わしがおる。天嬋はわしの妹だ。あの小僧がどれほど大胆であろうと、さすがに手出しはできまい。」地行道はそう言って、たちまち胸をどんと叩いた。
「明槍は避けやすくとも、暗箭は防ぎ難いと申します。あの者、一目見て陰険な小人と分かります。天大哥がいてくだされば、表立った手出しはいたしませんでしょうが、何か小細工を弄するのではと気がかりなのです。」衛昭はそう言って首を振った。
「そのとおりだ。鄭天朔という男はまことに卑劣で、かつて鄭天傑がまだ生きていたころは、さすがにあまり図に乗ることもできなかったが、それでも卑怯な真似をたびたび働いていた。今は鄭東臨の後ろ盾を得ているだけに、なおさら用心してかからねばならぬ。」侯関啓がうなずいて賛同した。
そう言われて、地行道も少々困った顔をした。彼は天嬋を見守ることはできても、四六時中いつでも目を光らせているわけにはいかない。何しろ彼は今、傷が癒えたばかりで、実力を取り戻すための時間こそ必要なとき。外に長く顔を出すわけにもいかぬのだ。
「天大哥の面子をもって、小嬋を外へ連れ出し、独立の門戸を構えさせるというわけにはまいりませぬか？ せめて、小嬋が丹堂の中にいなくて済むようにできれば……」衛昭はふいに問いかけた。
今は章力鋒が不在で、鄭東臨が丹堂で思うままに振る舞っている。たとえ地行道が天嬋を守ると宣言しても、地行道はあくまで丹堂の人間ではない。もし鄭東臨が本気で何かを企もうとしたとき、外の者の言葉が必ずしも効を奏するとは限らないのだ。
最もよい方法は、やはり天嬋を早々に丹堂から離れさせることに尽きる。外へ出て独立の門戸を構えることができれば、鄭東臨とて手も足も出まい。しかもそのとき本当に何か事が起きても、地行道は何の遠慮もなく直接介入できる。
「問題はあるまい。天嬋はわしの妹だ。わしが連れ出すとなれば、あの鄭東臨の老いぼれとて文句は言えまい。衛昭老弟、よき知らせを待っておれ！」地行道はしばし考えてから言った。
地行道は一度決めれば即座に行動に移す性分である。決心がつくと、すぐさま天嬋を連れて丹堂へと引き返した。何しろ天嬋のことを決めるのだから、たとえ地行道が前面に出るとしても、天嬋本人が戻って意思を示さねばならぬ。
この兄貴分はなかなかに自信家であることよ！ 衛昭は心の中でそう呟いた。他の者なら、丹堂副堂主の鄭東臨と渡り合うとあれば、まずはしっかり心の準備をして、しばし躊躇するのが常であろう。
地行道がこうも勇ましく動けるのは、まさに彼の実力の強さの証しである。現段階ではまだ完全に回復していないとはいえ、人の名は樹の影。中島の副島主にまで上り詰めた伝説の人物だけに、たかが鄭東臨一人など、おそらく彼の眼中にすら入っていまい。