第4117章 天丹閣
護花の近衛
「まだそれほど遅い時間でもありませんし、思い立ったが吉日です。いっそのこと、今から店を見に行ってはどうでしょう？」と蔡中軒が提案した。
「私もそう思っていました」と衛昭は快くうなずき、振り返って言い含めた。「雪梨、小嬋、お前たち二人はここに残って話でもしていなさい。私たちはすぐに戻るから」
「はい」と雪梨と天嬋は声を揃えて答えた。二人とも人前に出るのに向いていないうえ、特に雪梨は以前、町中を挙げて手配されていたのだから、なおさら外へ出づらかった。
衛昭たちはすぐに出発し、蔡中軒の案内で目をつけていた店舗へ向かった。確かに彼の言うとおり、この一帯は五行商会と比べれば多少見劣りするものの、人通りも多く、なかなか悪くない場所だった。
ただ一つ残念なのは、店舗があまり広くないことだった。もっとも衛昭は元々、二人の女を連れて小さな商いをするつもりだったのだ。店が広すぎればかえって切り盛りしづらくなる。目の前のこの店で、彼らが足場を築くには十分すぎた。
ひととおり中を見て回り、衛昭は全体として非常に満足し、その場で買い取ることを決めた。蔡中軒が間に入ってくれたおかげで、元の店主は法外な譲渡価格を吹っかけることなく、とても良心的な友情価格をつけてくれた。とはいえ、それでも一万霊玉はかかった。
蔡中軒は衛昭の分まで払ってやろうと思っていた。一万霊玉は常人にとっては天文学的な数字だが、五行商会の副掌柜である彼には何ほどのこともない。ところが思いもよらず、衛昭は二つ返事で霊玉卡を取り出すと、その場でさっさと決済してしまった。
この一幕に、一同はしばし呆然とした。彼らはすでに衛昭が北島三疊閣の弟子だと知っていたが、まさか、ただの北島三疊閣の弟子にすぎない者が、これほどの霊玉を手にしているとは思いもよらなかったのだ。
ただ地行道だけは、衛昭の肩を叩いて豪快に笑った。衛昭の老弟は並の者ではない、常識で測れるはずもない、と。
店舗が決まると、次にすべきことは、人を雇って改装し、丹薬鋪にふさわしい造りに改めることだった。この件は蔡中軒が請け負った。五行商会の副掌柜である彼は、その場にいた中で唯一の経験者であり、彼に任せるのがこれ以上なく適任だった。
改装には少なくとも三日はかかる。その間はちょうど、衛昭が丹薬を準備する時間に充てられた。蔡中軒は安値で供給してもよいと言ってくれたが、それでは職権を私する嫌疑が残る。衛昭は自分のために相手の原則や名声を損なうつもりはなかった。
そのうえ、衛昭と天嬋という二人の錬丹師がここにいるのだ。出来合いの丹薬は必要なく、必要なのは現物の霊薬材料だけであり、それとて侯関啓が丹堂に一言話を通せば、たやすく手に入った。
一同がそれぞれ散ったあと、衛昭が部屋へ戻ると、天嬋と雪梨がすぐさま駆け寄ってきた。「どうだった？店は理想どおりだった？」
「とてもいい。もう買い取ってきたよ」と衛昭はうなずいて笑った。「そうだ、小嬋、お前の錬丹の腕はどれくらいだ？」
「今の私の腕では、せいぜい四品の丹薬しか錬れません。成丹率はほぼ保証できますが、成色までは自信がありません。でも三品以下の丹薬なら問題ありません」と天嬋は答えた。
衛昭はそれを聞いてしばし考え込んだ。以前、蔡中軒が教えてくれたところによると、今の中島の市では三品以下の丹薬はほとんど誰も買わず、ここではたいてい四品や五品の丹薬がよく売れ、六品や七品の丹薬まで出回っているという。開く丹薬鋪に競争力を持たせたいなら、売る丹薬は少なくとも三品以上でなければならない。それはもう最低限の線だった。
「ならこうしよう。小嬋は今後、三品と四品の丹薬の錬製を専門に担当し、俺が四品と四品以上の丹薬を担当する。この三日間でできるだけ多く錬っておこう」と衛昭はその場で決めた。
今のところ、衛昭が無事に錬成したことのある丹薬は、最高でも四品までだった。今後はきっと五品、さらにはそれ以上の丹薬にも挑戦するだろうが、目下のところ、丹薬鋪は当分の間、四品の丹薬を主力とするしかなかった。
「うん、あなたに従うわ」と天嬋は快くうなずいた。
「じゃあ私は？私は何をすればいいの？」と傍らの雪梨が尋ねた。彼女は天嬋のように錬丹師ではないから衛昭の役には立てず、そうなると自分が少し余計で役立たずに思えてきたのだ。
「雪梨はまずゆっくり鋭気を養っておいてくれ。開店したら、お前は表の掌柜、つまり女将さんなんだから、忙しくなるぞ」と衛昭は笑いながらからかった。
「もう、しかたないわね」女将さんという言葉を聞いて、雪梨は思わず頬を赤らめ、うつむいて黙ってしまった。
衛昭と天嬋は思わず顔を見合わせてほほえんだ。そのときにはもう侯関啓が霊薬材料を届けさせていたので、二人はすぐさま丹炉を取り出し、錬丹を始めようとした。
ただ、いまだに音信のない韓静宜のことを思うと、衛昭と二人の女は感慨にふけらずにはいられず、韓静宜が二人のように四方から虐げられることのありませんようにと、そっと祈った。
三日という時間は、長いとも短いともいえる。衛昭が錬丹にすべての心を注いだとき、神農薬鼎と相まって、その効率はまさに驚くべきものだった。
前回の極北の島と同じように、わずか三日で、衛昭は再びたっぷり百二十枚の四品丹薬を錬成した。いずれも以前洪鍾がくれた丹方によるもので、種類も多く、何より一枚一枚が極上だった。
それに比べれば、天嬋のこの三日間の成果はごく平凡なものだった。成色中等の四品丹薬が三十枚、成色上等の三品丹薬が三十枚。もちろんその多くは以前に錬り置いた在庫であり、彼女には神農薬鼎もないのだから、そう速く錬れるはずもなかった。
二人の成果を合わせれば、優に百八十枚の丹薬になる。五行商会のような大商会からすれば数はまだ遠く及ばないが、新規開店の小さな丹薬鋪としては、しばらくの間を支えるには十分すぎた。
こちらで丹薬の準備が整い、蔡中軒のほうでも人に頼んで店舗の改装を終えていた。衛昭はわざわざ吉日を選ぶつもりはなく、思い立ったが吉日とばかりに、簡単に準備を整えたあと、すぐさま開店を決めた。
丹薬鋪の名は天丹閣。衛昭が自ら名づけたもので、中島副島主である地行道に直筆の額を書いてもらった。書の大家とはいえないが、額の上の筆は龍蛇のごとく走り、それ自体が一大気風をなしていて、かえって店にひと際並々ならぬ気品を添えていた。
新店の開店にあたり、衛昭は少しも出し惜しみするつもりはなく、彼と天嬋がこの数日で錬った百八十枚の丹薬をすべて陳列棚に並べた。さらに客を引き寄せるため、すべての丹薬の値段を他の店より一割以上も安く設定した。