第4125章 極上の霊玉
護花の近衛
衛昭のほうはというと、ひとり蔡中軒に付き添う形で姿を現した。このまたとない拍売盛会でいくつか宝を競り落とすつもりだったからだ。これまでの経験からいえば、相場を荒らして人に恨まれることもあれば、宝を得たあとに狙われることもある。もし衛昭が天丹閣の掌柜として顔を出せば、思わぬ厄介を天丹閣に招きかねない。
「甲字十二号涼亭でございます。お二方、こちらへどうぞ」会場のそこかしこに案内役が配置され、訪れた大物たちをもてなしている。道案内だけでなく、その後の拍売会に関するあらゆる用事まで、彼らが一対一で受け持つのだ。実に行き届いた、手慣れた気配りである。
衛昭がこの万天峰を訪れるのは初めてのこととて、この珍しい奇岩の涼亭の景観に、思わず息を呑んで見とれていた。隣で蔡中軒が笑いながら説明する。「ここには涼亭や茶舎が合わせて百あまりもあってな、上から順に甲乙丙丁の四等に分かれている。拍売会の間は、参加者の実力と後ろ盾に応じて割り振られる決まりで、甲字号を当てがわれる者は数えるほどしかおらん」
衛昭は頷いた。蔡中軒は実力や地位だけを見れば、本物の門派の大物たちにはとても及ばない。だが今回彼が背負っているのは五行商会という巨大な存在であり、甲字十二号に配されたのも無理からぬことだった。
そのとき、衛昭は何気なく首を巡らせ、不远くの地行道が天嬋を連れて甲字第九号の涼亭へと向かうのを見とがめた。順位はなんと、自分たち二人よりも上ではないか。
もっとも、考え直せば、今の天丹閣はまだ完全に取るに足らぬ存在ながら、そこは地行道という伝説の使い手の面子がものを言う。かつて中島を一世風靡した副島主であり、傷を癒やして再び世に出た今、主催者側がこれほど重んじるのも不思議ではない。
案内役に導かれ、衛昭は蔡中軒とともに甲字十二号の涼亭へ上がった。ほかの一般的な涼亭よりはるかに高い位置にあるだけに、見晴らしはすこぶるよく、見渡す限り一望のもとに収まる。中央の拍売展台からもすぐ近く、さすがは得難い好位置である。
蔡中軒と気楽に茶を酌み交わしながら、下で人々が次々と入場してくるのを眺め、衛昭は思わず感嘆した。この規模、この貫禄、以前の極北の島での拍売会は、これに比べればずいぶん見劣りがしたものだ。
しばらくして、中島拍売盛会が正式に幕を開けた。拍売師が中央の展台に姿を現すと、場内の者たちは皆、目を輝かせた。なんと、たおやかで艶やかな大佳人ではないか。
薄く透ける白絹の衣装に身を包み、その内に燃えるように玲瓏たる曲線がおぼろげに浮かび隠れる。衣が微風にそよぐたび、ちらりと過ぎる艶めかしい光景は、まさに心を酔わせ魂を奪うものだ。とりわけこの女、十七、八の青い少女とは違い、三十前後とおぼしく、全身からどの男も抗いがたく惹きつけられる熟れた魅力が匂い立っている。
その傍らには、同じく整った顔立ちながら肌もあらわな金髪の娘が、銀の盆を手にして控えている。端麗で知的な趣の彼女とは対照をなしつつ、よく調和して実に目の保養になる。
この光景に、居合わせた男たちはこぞって涎を呑み込んだ。主催者側もさぞ腐心したことだろう。この二女が台に立つだけで、すでに場内すべての目を引きつけて余りあるのだ。
ただ衛昭ひとりは、これにいたって淡々としていた。これほど多くの天姿国色の紅顔知己を抱えていては、佳人に対する抵抗力はとうに常人をはるかに超えている。彼は拍売会に来たのであって、佳人を見に来たのではないのだ。
「ご来賓の皆さま、本屆中島拍売盛会を開幕いたします。それでは第一の出品をご覧ください」この女拍売師、見た目は端麗で聖らかながら、口を開けばその声音は甘ったるく、人の魂を蕩かす。よくよく見れば、彼女がそっと舌なめずりする誘うような仕草まで見て取れるのだ。
衛昭の注意は、しかし彼女には向いていなかった。その視線は傍らの金髪の娘が持つ銀の盆に注がれる。その上の赤い覆い布が取り除かれ、小刀と見まがう兵器が姿を現した。
「第一の出品は、豪門都会より出品されました流星刃でございます。これは築基期の兵器、その刃は翼のように薄く軽やか、真気を込めればその速さは流星のごとく、避けるすべなく、堅きものとて砕けぬはなし。近接戦を得意とする使い手たちの第一の選択でございます。底値は三千霊玉」女拍売師が淀みなく紹介する。
この流星刃、見たところなかなか悪くない。衛昭は密かに称賛したが、落札しようという気は毛頭なかった。
今の彼は確かに築基期の兵器に事欠いてはいるが、破爛王のほうではすでに鋳造が半ばまで進んでいる。今さら流星刃を一振り手に入れたところで意味は薄い。なにしろ兵器というものは丹薬と違い、買えばすぐ使えるものではない。実戦で使いこなすには、それなりの時間を費やして専用の稽古を積まねばならないのだ。
ただ、衛昭が欲しがらぬ一方で、他の興味を持つ者は大勢いた。なにしろこの流星刃、見栄えはなかなかに見事なのだから。
「三千百霊玉」さっそく誰かが声を張り上げて値を付けた。
今回の拍売会では、一回の値付けにつき最低百霊玉以上の上乗せが求められる。ゆえにこれは、まずは様子見といったところだ。
「三千二百霊玉」すかさず誰かが後を追って値を上げる。
「三千五百霊玉」さらにまた別の者が負けじと名乗りを上げる。
ほんのしばしのうちに、女拍売師の巧みな誘導もあって、値は五千五百霊玉まで吊り上がった。
冷ややかに眺めていた衛昭も、ひとつの法則に気づく。声を上げて競り合う者たちは、いずれも丁字号の涼亭、すなわち場内でも最下層の区域に固まっているのだ。
無理もないことだ。中島拍売盛会に足を運べる者には、後ろ盾の厚い大物が掃いて捨てるほどいる。そして築基期の兵器ひとつに興味を抱く者となれば、その実力もまた築基期に限られる。ここでは当然、最下層の存在というほかない。
結局、この流星刃は六千霊玉で落札され、槌音ひとつで競り落とされた。するとそのまま案内役が流星刃を落札者の手に渡し、当人もまた霊玉カードを取り出して、その場で決済を済ませた。
これを見て、衛昭は眉を上げた。なかなか簡潔直截な手順である。まさに一手に金、一手に品、目の前で金品を引き換えるというわけだ。もっとも、霊玉カードのような北島では珍しいものも、中島ではごく当たり前に通用するらしい。
「それでは第二の出品をご覧に入れます。萬通盛会より出品されました極上の霊玉でございます。底値は千霊玉、さあ、ご覧あれ」女拍売師が手を伸ばして覆い布をはがすと、銀の盆の上、桁外れの大きさの極上霊玉が、一同の眼前に現れた。
色艶や品質はもちろん、大きさも形も、この極上霊玉は確かに極上と呼ぶにふさわしい。その中からおのずと漂い出る濃密な霊気は、数十丈離れていてもはっきりと感じ取れるほどだった。R1152