第4142章 挑戦への備え
護花の近衛
何しろ地行道と彼の間柄は、そこまで深く結びついてはいない。南天流光は副島主の座を争えるほどの者なのだから、当然ながら弱い者であるはずがない。地行道への義理人情のために、そんな強者を軽率に敵に回すのは、明らかに割に合わない話だった。
「南天流光？」地行道の眼差しには、思わず人の肝を冷やさせるような凄まじい殺気が滲み出た。彼は低い声で問うた。「その件は、もう結論が出たのか？」
「いや、まだだ。だが、ほぼ内々には決まっているようなものだ。あとは最後の会議で投票するだけだ。もし行道、お前の恢復が数日遅れていたら、おそらくお前の出る幕はなかっただろうな。何しろ今の状況から見ても、島主と他の二人は彼を推しているのだから」と楚文天は首を振り、苦笑いしながら言った。
実のところ、彼の目から見ても、地行道が今、実力を最盛期まで恢復したとしても、副島主の座を守り抜くのはやはり難しい。たとえ彼が棄権を選んだとしても、島主を含む他の三人が南天流光を支持しているのだ。地行道が短時日のうちに彼らの考えを変えようなど、口で言うほど容易いことではなかった。
そのうえ、地行道は昔から人付き合いや根回しを得意とする男ではなかった。以前からあの三人との関係はごく平凡なもので、今のような時分に頭を下げて三人に取り入るなど、よほどのことがない限りあり得なかった。
「まあいい、それなら天某が彼らを成全してやろう」と、地行道は突然、冷笑を漏らした。
「え？」楚文天は一瞬ぽかんとし、驚いて言った。「まさか、このまま諦めるつもりか？行道、お前らしくもないな」
「あの者たちが揃って南天流光を推すというのなら、わしにどうしろと言うのだ。まさか、無理やり口を割らせるわけにもいくまい？天某は自信家だが、そこまで自惚れてはおらん。ならばいっそ、彼らを成全してやるまでだ。老友よ、お前はどう思う？」地行道は底の知れない表情で言った。
「それは……理屈ではそうかもしれんが、どう考えても、お前が黙って堪え忍ぶとは思えん。行道、いったい何を企んでいる。わしにまで隠すことはあるまい？」楚文天は怪訝な顔で地行道を見つめた。
「簡単なことだ。彼らが南天流光を推すなら、好きに推させておけばいい。ただ、就任のその日、南天流光が本当に中島副島主の座に就けるかどうかは、彼にその器量があるかどうか次第ということだ」地行道の眼差しは冷たく冴えていた。
「まさか……彼に挑戦するつもりか？」楚文天ははっとし、そのときようやく合点がいった。
雲階島は昔から、天才の台頭を奨励してきた。権力の頂点に立つ中島副島主の座でさえ、その就任の当日に挑戦を申し込むことが許されていたのである。
ただし、そこにはひとつ前提がある。挑戦者の実力の境地は、就任者より低くなければならない。さもなくば、ただ強い者が弱い者を虐げるだけの話となり、それでは世間を驚かせる天才とも呼べず、破格に抜擢する価値もないからだ。
この規則は古来よりずっとあったものの、実際に発動される機会はごく稀だった。
何しろ副島主の座を争える者となれば、もとより同格の使い手の中でも傑出した者であり、同格の中でも最上位、あるいは無敵の存在に属する。そんな相手に、自分の実力の境地より低い者を挑ませても、勝算はなおさらない。
「ふん、その日になってから挑戦すれば、島主も他の二人も、もはやわしを止めることはできまい」地行道の目光には、闘志が激しく渦巻いていた。傷を負ってからこれほどの歳月、彼は久しくこの興奮を味わっていなかったのである。
「それは……行道、本気でやるつもりか？あの南天流光は、玄升初期の使い手なのだぞ！」楚文天は思わず声を潜めて忠告した。
「呵、だから何だというのだ？地行道の手にかかって死んだ玄升期の使い手も、一人や二人ではない。わしが彼を恐れるとでも思うか？」地行道は自信ありげに笑った。
「うっ……それはそうだが、お前という奴は、昔から階級を越えた挑戦など日常茶飯事のように見ているからな」楚文天はそれを聞き、思わず首を振って笑った。「今思えば、この挑戦の規則ときたら、まるでお前のために誂えたようなものではないか」
他人には成し得ぬことでも、地行道に至っては、あっさりとこなしてしまう児戯にすぎない。「誂え向き」という言葉も、あながち嘘ではなかったのである。
「今、わしが唯一気がかりなのは一点だけだ。その時になって、南天流光が厚顔無恥にもどうしても応戦しようとしなければ、わしは本当にお手上げだ」と地行道は懸念を口にした。
「そこは安心しろ。彼が面と向かって応戦しなければ、就任はできん。たとえその後、お前を避けてこっそり就任したとしても、名分が立たず、人心を服させることなどできはしない」楚文天は呵呵と笑った。「だから、誰であろうと彼の立場にあれば、決して戦いを避けるなどあり得ないとわしは見る。何しろ玄升期の使い手が、お前という元嬰期の使い手を恐れたなどと、そんな話が広まってはあまりにも恥ずかしいではないか」
「そう願うばかりだ」地行道は頷いた。彼の往年の戦績は確かに世を震撼させたものだが、今はこれほど歳月が過ぎ、その威圧感も随分と薄れていた。
そして、どの玄升期の使い手も必定、気位が極めて高く、容易に面子を失うことを肯んじない。南天流光のような、まさにこれから大いに頭角を現そうという人物なら、内心彼を憚っていたとしても、面と向かって弱みを見せることはあるまい。
数日の後、島主閣の満場一致の承認と、背後勢力の後押しもあって、南天流光はついに中島副島主の座に就くというめでたい日を迎えた。
この日は、歴史に刻まれる日となるに違いない。何しろこれは、修煉者学院の者が初めて中島権力の頂点という顕耀の座に挑んだ、その日だったのだから。
普段は外部に開放されることのない島主閣も、この日ばかりは珍しく門を開いて四方からの来客を迎え入れ、中島の上下あらゆる宗門勢力の顔役たちが、ほぼこぞって招かれ、南天流光という新進の副島主を盛り立て、声援を送ったのである。
「呵、大した見ものだな」衛昭は地行道に従って人混みの中を歩きながら、周囲の者たちの凄まじい気勢を感じ取り、思わず感嘆の声を漏らした。
今日ここに集まっているのは、いずれも各勢力の最上級の大物たちばかりである。金丹初期にすぎぬ彼は、完璧な突破を遂げ最強の金丹期使い手となる潜在力を秘めているとはいえ、周囲のこれら、ちょっとした元嬰期、いや玄升期の最上級使い手と比べれば、やはりあまりにも差がありすぎ、まったく同じ土俵には立てなかった。
「これを見れば、この南天流光の背景も浅くはないとわかる。さもなくば、修煉者学院副院長という肩書きだけでは、これらの者たちが自ら足を運ぶことなどあるまい。せいぜい祝賀の書状を一通送ってくる程度だ」と地行道は淡々と言った。
往年、彼にせよ他の三人の副島主にせよ、就任の際はこれほど仰々しいものではなかった。南天流光のこの盛大な陣容は、もはや島主の就任式にも匹敵するほどである。
「南天流光のもうひとつの背景とは、まさか中樞商会のことか？」衛昭は遠くで南天流光と言葉を交わし笑い合う司海濤を眺め、思わず疑念を抱いた。(未完待続。。)