第4144章 急転直下
護花の近衛
「地行道、お前という奴は、長く傷を負いすぎて脳までやられてしまったのかと疑いたくなるな！階級を越えた瞬殺など、ただ吹聴された評判にすぎん。まさか本気で、たかが元嬰大円満の実力でこの俺に対抗できるとでも思っているのか？ふん、死という字の書き方すら知らぬようだな！」南天流光は人前で冷笑を漏らした。
「くだらんことを言うな、さっさと始めればいい。死という字の書き方を知らぬのなら、わしが面倒を見て教えてやってもいいぞ」地行道は首や手足の関節を鳴らしながら、まっすぐ南天流光の方へと歩いていった。
何をふざけたことを！南天流光は一瞬息を呑み、顔色はいっそう険しくなって、形相も荒々しく身を躍らせ、地行道めがけて急襲してきた。全身を覆う実体化した強大な真気が、絶えず様々な招式へと姿を変えていく。
あるときは掌、あるときは爪、あるときは拳、さらには様々な兵器まで、常人に思い浮かぶものも思いもよらぬものも、その実体化した真気の中にはすべて見出せた。これほど目まぐるしく変幻する構えを、傍目に見ているだけで手に負えぬと感じさせる。
「伝説によれば、南天流光は無相神功の修練に長けた使い手だという。今日一目見て、さすがは噂に違わぬと感嘆するほかないな」と、人群の中のある目利きたる使い手が感嘆の声を漏らした。
「そのとおりだ。無相神功はあらゆる武技の招式を複製することができ、彼に打たれるその瞬間まで、いったいどの流派のどの武技を使うのかすら判断できぬ。防ぎようがないというものだ」
「まことに見事だ！南天流光のこの構えを見るに、彼が修め極めた武技は少なくとも二、三十門はあろう。あれだけ長く修練者学院で祭酒を務めていたのだ、さぞや並々ならぬ研鑽を積んできたに違いない」
「今度ばかりは地行道も危ういぞ。南天流光は明らかにただの玄升期の使い手ではない。もし彼が往年の全盛の状態であれば、まだ少しは渡り合う隙もあっただろうが、今はこれだけ長く傷を負っているのだ、元気が恢復しておらぬことは間違いない。ふふ……」
人々が口々に論じ合ううち、場の中ではすでに南天流光と地行道が手を交えていた。ほんの一合のやり取りで、地行道は数十門もの強大な武技に容赦なく飲み込まれてしまったのである。
南天流光の繰り出す招式は、人々が思い描くような一技ずつのものではなく、いきなりすべてを同時に放つものだった。彼は玄升初期の使い手であり、真気の蓄えは地行道という元嬰大円満よりもはるかに豊富で、これだけ消耗しても平気なのである。
修練者学院で長年祭酒を務めてきただけのことはある。獅子が兎を搏つにも全力を尽くせという道理を、南天流光は常人よりもはるかに深く心得ていた。あれほど多くの強者が小溝で舟を転覆させたのはなぜか、その理由はただ一つ、敵を甘く見たことにあるのだ。
南天流光はこれまで地行道と手を交えたことはなかったが、考えずともわかることだった。地行道が階級を越えた挑戦を成しうるからには、必ずや何か威力きわめて強烈な逆天の武技を秘めているに違いない。
一度でも機会を与えれば、もしかすると逆襲を許すことになるやもしれぬ。ゆえに最も確実な策は、最初から全力で圧倒し、ほんのわずかな隙すらも与えぬことなのだ！
一瞬のうちに、地行道の全身はすっぽりと呑み込まれた。その場にいた者たちは思わず顔を見合わせ、南天流光を見る眼差しに、そろって幾ばくかの警戒の色が加わった。
さすがは副島主の座を争いうるほどの豪の者といったところか。数十門の武技を一度に浴びせかけられては、もし自分たちが地行道の立場にあれば、今ごろは粉々に打ち砕かれていることだろう。
一合で先手を取った南天流光は、その後の振る舞いもまったく容赦というものがなかった。数十門の強力な武技で地行道をがっちりと封じ込め、前後じつに半柱香もの時間に及んだのである。
その場の者たちは思わず横目を向けた。実体化した真気に覆われて、地行道の今の惨状をはっきりと見て取ることはできなかったが、その足もとで絶えず陥没し崩れていく地面から察するに、地行道は死なぬまでも、死の間際に迫っているに違いなかった。
これほど猛烈な攻勢ともなれば、並の元嬰大円満の使い手など触れただけで死に至り、同じ階級の玄升初期の使い手とて、南天流光のこの命知らずの武技の猛攻には到底耐えられぬ。
「死んだか？死んでおらぬのなら口を開いて命乞いをせよ。そうすればわしも大いに慈悲を起こして、その小さな命ばかりは助けてやろう。何しろ一代の伝説的人物、しかも元副島主である。このまま殺してしまえば、わしの心が狭く人を容れる器もないと言われそうだからな。ゆえに生かす道を残すことも考えてやろう。はっはっは！」南天流光は得意げに狂笑し続けた。
人々もまた揃って目を背けたくなるような表情を浮かべた。地行道はかつて一時は並々ならぬ者であったが、今や昔の話となってしまった。南天流光の前では、まったく手も足も出ぬのである。
「わしに生かす道を残すだと？では天某は礼を言わねばなるまいな？」突如として地行道の声が響き、場の一同はたちまち驚きと疑念に包まれ、揃って信じられぬ思いで、数十門の武技に狂ったように爆撃されている中央のわずかな地を見つめた。
「お前、まさかまだ死んでおらぬのか？」南天流光はさらに大いに肝を潰し、思わず数歩後退した。
「ふふ、閣下のその問いはあまりにも奇妙というものだ。この、人をくすぐるような招式でわしを殺せると思ったのか？閣下は天某を侮りすぎだ」地行道は相変わらず姿を見せず、声のみが聞こえてくる。
「ふん、虚勢を張りおって。これでわしを怯ませられると思うか、甘いわ！」南天流光はたちまち我に返ると、なにゆえも顧みず全力で猛攻を加え、一気に地行道を死地に陥れんと誓った。
しかし次の瞬間、地行道が繰り出したのは、何の飾り気もない素手の一撃だけだった。すると彼のあまたの強力な武技は、瞬時にしてかき消え、まるで初めから存在しなかったかのようであった。
そして地行道の身の上と言えば、傷どころか、塵ひとつさえも付いてはいなかった！
「ありえぬ、ありえぬ！」南天流光は恐れおののき、後退に後退を重ねた。いくら彼でも思いもよらなかった。自慢の無相神功が、この地行道に対して一片の殺傷力も持たぬとは。自らの目で見届けでもしなければ、口に出しても誰も信じはしないだろう。
「先ほども言ったはずだ、わしの手にかかって死んだ玄升期の使い手は一人や二人ではない。お前のような玄升初期など、止めておけ」地行道はそう言い終わらぬうちに、遥か彼方の南天流光に向かって素手の一撃を放った。
轟！外に漏れ出る真気も見えず、異様な威勢も感じられぬ。ところが南天流光は突如として万トンの重鎚に打ち据えられたかのように、まっすぐに吹き飛ばされ、中鼎山の峯の外へと打ち出されてしまった！
一声の悲鳴をあげ、南天流光はすなわち糸の切れた凧のように、そのまま峯の外の雲海へと転落し、瞬く間にその姿を消した。
場はたちまち死寂に包まれ、誰もが思わず顔を見合わせ、地行道を見る眼差しは驚きと恐れに満ちていた。この展開は、あまりにも突然で速すぎるではないか！