第4146章 玄塵の推測
護花の近衛
「うむ、さすがは祖父上、そこまで見抜いておられるとは。ご安心ください、孫は耐えてみせます！」鄭天朔は力強くうなずいた。
それから数日後、修練者学院。
学院内部の人員すべてを動員し、さらに中枢商会から支援を受けた腕利きの者たちを加え、司海濤は中鼎山の広漠たる山林の中で、まる三日三晩にわたって搜索を続け、ようやく泥沼の中に転落していた南天流光を見つけ出した。
今このとき、あの高みに君臨していた玄升初期の使い手・南天流光は、もはや息も絶えだえの濡れ鼠と化しており、発見が数日遅れていれば、おそらくは冷たい屍となっていたことであろう。
地行道の致命的な一撃をくらったうえ、三千メートル余りの高さから中鼎山峰の頂より突き落とされ、それでも南天流光が最後の一息を今まで保ち続けてこられたこと自体、すでに小さからぬ奇跡であった。玄升初期の使い手の生命力の強靭さは、まさしく並々ならぬものがある。
とはいえ、それでも南天流光が修練者学院へ担ぎ戻されたときには、すっかり落ちぶれた死犬も同然で、死まではあと一歩というところにあった。
この報を聞きつけるや、別の場所で搜索にあたっていた玄虛老祖は、急ぎ南天流光の修練洞府へと駆けつけ、門口に足を踏み入れるなり、悲憤のあまり声をあげて嚎哭した。その泣きようはまさに息も絶え絶え、痛切このうえないものであった。
「泣きわめくんじゃねえ！」部屋の中から司海濤がちらりと彼を一瞥し、眉をひそめて罵った。「人死にでもあったわけじゃあるまいし、何をそんなに泣くことがある！この程度の傷、わが中枢商会にとっては何ほどのこともない。霊玉ならいくらでもある。どんな重傷でも治してみせるし、死人だって生き返らせてやる。てめえ、俺の前で泣きごとを並べるんじゃねえ。」
その口ぶりは、いかにも豪商然としており、金がある、ただそれだけの余裕なのである。
「あ？なんだ、南天院長はご無事だったのか？」玄虛老祖は一瞬きょとんとした。胸の内でほっと息をつき、ようやく未練がましく泣き声を止めた。
「当たり前だ、そうでなきゃ、わが中枢商会が無駄飯食らいだと思うのか？」司海濤は得意げに笑ってみせると、続けて玄虛老祖を上から下まで眺めやり、尋ねた。「俺の記憶が確かなら、お前は南天の旧友が世俗界から連れてきた供の者だったな。以前、わざわざ俺に紹介してくれたこともあったろう？」
「はいはい、司掌柜が私のことを覚えていてくださるとは、誠に光栄の至りです。」玄虛老祖はしきりにうなずいた。
世俗界にいたころは、彼は高みに君臨する一方の大物であった。しかしこの雲階島に来ては、心持ちを切り替え、尻尾を巻いて身を処さねばならぬ。さもなくば、野心を成し遂げるどころか、命すら長く保てはしないのだ。
「南天の旧友がそこまでお前を重視しているのなら、俺もお前を他人扱いはせん。この数日はここに残り、ここで南天の旧友に仕えていろ。」司海濤は淡々と言った。
「司掌柜、ありがとうございます。私もそうしようと思っておりました。」玄虛老祖は慌てて承諾した。
世俗界であれば、この五曜門の大物が他人に仕えろと言われれば、一掌のもとに相手を打ち殺してやらねば気が済まぬところだが、今このときは、不満どころか、かえって欣喜雀躍していた。
地行道に敗れたとはいえ、南天流光は何といっても修練者学院の副院長であり、依然として玄升初期の最上級の使い手である。このような大物に仕える機会を得られるとは、彼にとって屈辱どころか、まさしく実のある福分であり、この種の得がたい機会は、ふだんは求めようにも得られぬものなのだ。
玄虛老祖は信じていた。自分が衷心より仕えれば、南天流光が今回の傷を癒やしたあと、必ずや自分をいっそう重んじてくれるに違いない、きっと限りない恩恵に浴することができると。
事実が証明したとおり、司海濤の言葉は虚言ではなかった。中枢商会の療傷の聖薬による救治のもと、息も絶えだえであった南天流光は、まもなく三途の川の手前から引き返し、それに伴って意識を取り戻したのである。
傷が重すぎたため、しばらくの間はまだ全快には至らぬものの、少なくとも南天流光はようやく正気を取り戻し、口を利けるようになった。
「司掌柜、今回のことは本当に感謝のしようもない。あなたがいなければ、私はおそらくもう……」南天流光は感謝の色をあらわにして礼を述べた。
「へへ、身内も身内、水くさいことを言うな。南天の旧友、俺たちは身内同士だ。お前を救うのは当然の務め、俺がすべきことなのだ。遠慮などするな！」司海濤はさっそく手を振って首を横に振った。
「ああ、本来なら大いなる慶事であったものを、まさか道半ばで地行道という程咬金が現れて、われらの大事を台無しにするとは、これこそ耐え難き屈辱だ！」南天流光は歯ぎしりして恨みを込めて言った。
地行道の挑戦の直前まで、彼は颯爽と中島副島主に就任したばかりの身で、意気揚々としていた。それがまさか瞬く間に地に落ちるとは、今ごろは中島じゅうの笑いものになっていることだろう。
「俺も思いもよらなかった。この地行道がこれほどとは、南天の旧友のあなたでさえ敵わぬとは。先ごろは重傷から癒えたばかりだと聞いていたが、どうして実力がこれほど早く恢復したのだ？」司海濤は怪訝そうな顔で言った。
「私も不可解に思っていた。だからこそ事前に少しの心の準備もなく、不意を突かれてしまったのだ！」南天流光は悔しさのあまり自分に言い訳をし、続けて言った。「それよりも、私はむしろこちらのほうが不思議でならない。この男がどうして突然傷を癒やしたのか。経脈の傷はもう何年も続いていて、伝えられるところでは章力鋒でさえ治せなかったというのに、思いがけず突然治ったとは、まったくもって不気味だ！」
「そうそう、俺もずっとそれを不思議に思っていた。わが中枢商会の情報部門ですら、この件をはっきりと突き止められず、ただおおよそのこと、すなわち外部から来た薬師に治してもらったらしいというところまでしか分からなかった。」司海濤もまた同意するようにしきりにうなずいた。
当時、地行道が傷を癒やしたという風聞が伝わっただけで、すでに中島に少なからぬ騒ぎを引き起こしていた。地行道ほどの重要人物となれば、当然ながら中枢商会の関心を引く。ただ、中島丹堂は尋常の宗門とは異なり、彼らとて容易に内部へ浸透することはできず、ゆえに明確な情報を掴めずにいたのである。
「外部から来た薬師？」傍らで玄虛老祖がそれを聞いて一瞬きょとんとし、やがて何か思案するように口を挟んだ。「そう言われてみれば、それはおそらく衛昭の仕業ではないかと思います。あの男は以前から地行道とつるんでいたではありませんか。しかも世俗界にいたころは、専ら人の経脈を修復することを生業としており、その医術はなかなかのものだと評判でした！」
「本当か？」南天流光と司海濤の二人は同時に驚いた。地行道を治せる者となれば、必ずや謎めいた高人に違いない。ゆえに彼らは先入観から衛昭の嫌疑をあっさりと除外していたのだが、今こうして玄虛老祖に言われてみると、どうやら本当にその可能性がありそうである。(未完待続)R655