第4148章 中枢への加入
護花の近衛
「某、南天流光と申す。先輩にお目にかかり、光栄の至りにございます」南天流光は玄升初期の使い手としての威厳を保とうとしていたが、この神秘の人物を前にした途端、それをかなぐり捨て、恭しく礼を述べた。
素顔こそ見えぬものの、相手の実力がこれほど高ければ、年齢も自分よりはるかに上に違いない。先輩と呼んでおいて損はない、と彼は考えたのだ。
「お前のことは以前から見ていた。堅苦しい礼は無用だ、座れ」神秘の人物は淡々と応じた。
南天流光は慌てて頭を下げて礼を述べ、神秘の人物の向かいへ腰を下ろした。司海濤もその傍らに座ったが、ともにやって来た玄虛老祖にはそもそも面会の資格すらなく、門の外に待たされたままだ。
「今度の中島副島主の座をめぐる争いは、地行道に横から手を突っ込まれ、中途で潰えてしまった。だが、わしはお前の実力を高く買っている。それゆえ、直々に我ら中枢へ誘おうと思う。受けるか？」神秘の人物は単刀直入に切り出した。
「先輩のお引き立て、誠にありがたく存じます。某が今日の地位を得られましたのも、ひとえに中枢商会の絶え間ないご支援あってのこと。先輩がそうおっしゃる以上、本来ならお断りするなどもってのほかでございます。ただ、某は今や修煉者学院の副院長。中枢商会に加わりますれば、学院の手前、いかにも申し開きが立ちかねまする……」南天流光はわざと苦虫を噛み潰したような顔を作って言った。
ここへ来る前から、この問いが投げかけられることは予想していた。ゆえに言い訳の言葉もあらかじめ用意してある。南天流光とて中枢商会の後ろ盾は必要としているが、だからといってそのまま中枢商会に加われと言われて、素直に応じる気はさらさらなかった。
これはまったく別の話である。今はあくまで協力関係にすぎず、互いは対等だ。だが中枢商会に加わると約束すれば、その日から相手の配下となり、必ずや様々な制約を受けることになる。この利害の勘所を、南天流光ははっきりと見抜いていた。
「それならば差し支えあるまい。我ら中枢に加わるとなれば、秘密の身分を与え、外には公表せぬ。修煉者学院のほうでも面倒は起きぬ。そちらの地位や待遇も心配には及ばぬ、必ずや満足させてみせよう」神秘の人物は淡々と言った。
これには南天流光も、どう断ればよいか分からなくなった。傍らの司海濤が頻りに目配せを送り、承諾せよと促している。このまま断り続ければ、さすがに面子が立たぬ。ましてやこの神秘の人物を真に怒らせてしまえば、中枢商会は味方どころか、仇敵となって牙を剥くことになる。その末路を思えば、事は深刻だった。
「で、では……某、お言葉に甘えさせていただきまする」南天流光はそう言って即座に頷いた。所詮は内密の加入にすぎず、外の世間は自分と中枢商会の関係を知りはしない。いざとなれば、手のひらを返して知らぬ存ぜぬを通せばよい、と考えたのである。
「よかろう。ならばこの薬を飲め。今日からお前も身内だ」神秘の人物はそう言うと、一枚の丹薬を南天流光の目の前に置いた。
まさか薬まで飲まされるとは――南天流光は思わずまぶたが痙攣した。これは予想だにしなかった展開だ。豚肉を食ったことはなくとも、豚が走るのは見たことがある。目の前のこの丹薬が毒薬であることは、見るまでもなく明らかだった。ひとたび飲めば、以後この神秘の人物の支配から逃れることは二度と叶うまい。
一瞬、南天流光は袖を払って立ち去りたい衝動に駆られた。何しろ中枢商会との間柄は所詮、互いに利用し合うだけのもの。中枢商会に操られる傀儡と成り果てるなど、毛頭考えたこともなかったのだ。
しかし、向かいに座る神秘の人物の凄まじい気配に、身体はすくみ上がり、指一本動かすことができない。南天流光は、もしここで面と向かって断ろうものなら、今日この場から生きて出られぬであろうとすら疑った。
去るに去れず、応じるも応じられず、南天流光はたちまち進退窮まった。ほんのわずかの間に、額には滝のように汗が流れ落ち、背中はすっかり濡れそぼってしまった。
「どうした？ 不服か？」神秘の人物の声に、わずかな険が混じった。天地を揺るがすほどの気勢を放ったわけでもないのに、玄升初期の使い手である南天流光は、息もできぬほど怯え上がってしまったのである。
「南天の老友よ、さっさと飲んでしまえ。我らがお前を害することなど断じてない」傍らの司海濤がそれを見て、慌てて援護した。「費やしたものがあってこその見返りだ。より高い権勢と地位を望むなら、それ相応の誠意を示すのが当然ではないか。さもなくば、中枢がどうしてお前のために大きな血を流せよう。道理はそういうものだろう？」
一方は威圧し、一方は甘言で誘う。これでは南天流光も承諾せぬわけにはいかない。おまけに、司海濤の言うとおりでもあった。このところ彼は中枢商会の巨大な力をつぶさに目の当たりにし、その恐ろしさを骨身に刻んでいる。もしその全力の支援を、代価を問わずに受けられるとなれば、その光景を想像するだけでも胸が高鳴り、心が躍るのだった。
結局、南天流光は歯を食いしばり、卓上の丹薬を手に取って飲み下した。他に道はない。飲まねば、今日この場を無事に切り抜けることなどできはしないのだ。
「よし、これで身内だ。安心せよ、中枢は決して身内を粗末にはせぬ」神秘の人物は満足げに笑った。
「某はこれからどう動くべきか、先輩、何とぞご指示を賜りたく存じます」南天流光は恭しく伺いを立てた。
南天流光は時勢を弁えた人物だった。すでに薬を飲んでしまった以上、今さら翻意などできぬと悟っている。それならいっそ、いささか腰を低くしてこの神秘の人物に尽くし、後に大きな利を得たほうが賢明というものだ。
「今度の中島副島主の座をめぐる争いに敗れたのなら、次の機会を待てばよい。お前が今なすべきは、まず修煉者学院に深く身を潜め、足場を固め、常務副院長の座を狙うことだ。その先のことは、また追って決める」神秘の人物が命じた。
「はっ、謹んで先輩の仰せに従いまする」南天流光は喜んで命を承った。
当面は中島副島主の座を再び争えぬのなら、まず修煉者学院の常務副院長の座を手中に収めるのも悪くない腹案だ。中枢商会を後ろ盾とすれば、この一歩は必ずや造作なく成し遂げられようと、彼は信じていた。
神秘の人物の部屋を出た南天流光は、まるでサウナにでも浸かったかのように、全身が冷や汗でびっしょりだった。振り返って固く閉ざされた扉を見つめ、背筋が凍る思いがした。先ほどは時勢を弁えていたからよかったものの、もし半言なりとも言い損じていれば、今ごろは冷たい屍となっていたやもしれぬ。
南天流光のほうはこれで収まった。門の外に控えていた玄虛老祖も、当然ながらそのまま中枢に加わった。だが、厚遇される中核の人物たる南天流光とは違い、彼は薬を飲まされたところで所詮は外回りの末端にすぎず、これからも南天流光の配下として従う身分に変わりはない。
二人の中枢加入を祝うべく、司海濤はわざわざ上等な個室を用意させ、卓いっぱいの馳走を並べた。三人は杯を交わし、歓を尽くした。