第4152章 手強くなるばかり
護花の近衛
「人工膜？」魏申瑾には訳が分からず、中の説明書きを仔細に読んだ。そしてすべてを理解した瞬間、血気が逆流し、目の前が真っ暗になって、その場で気を失いかけた。
二枚の人工膜は、どちらもすでに使用済みで、残っていたのは外殻の包装が二つだけ。これで彼は、ようやくすべてを悟ったのだった。
淫婦め！淫婦め！淫婦め！貴様らを殺さずば、この魏申瑾、生涯人として生きることはできぬ！
魏申瑾は目に炎を燃やし、振り返って部屋に戻ると雪剣を手に取り、寝床で熟睡する二人の女へと歩み寄った。もはや理性など、完全に足の裏で踏みにじっていた。
どうせ自分はもう無用の者で、回復の望みなどありはしない。この憎々しい緑の帽子をかぶったまま、屈辱に耐えて生き続けるくらいなら、いったい何の意味があろうか。
今の魏申瑾の頭の中では、あの武人・凌一への憎しみが、すっかり司徒倩とその侍女の二人へと移り変わっていた。
彼の見立てでは、以前の雪梨とあの武人・凌一の一件は、そもそも司徒倩が仕組んだ罠であり、わざと雪梨と凌一を陥れて、自分を引っかけ、自分に娶らせるためのものだったのかもしれない。
この女、まことに計算高い！
事実もまたそのとおりであった。魏申瑾は愚か者ではない。今思えば、以前の出来事には確かに不可解な点が多く、そして今、ついに本当の答えを突き止めたのだった。
「司徒倩、今日こそ貴様は死ぬぞ！」雪剣を提げて寝床の前に立ち、魏申瑾の顔には凶暴で狂気じみた殺意がみなぎっていた。今夜、自ら手を下せば、自分もまた死を免れぬと分かっていた。
だが、彼にはもう構っていられなかった。死んでもこの淫婦どもを道連れにし、千切りにしてみせる。
しかし、まさに魏申瑾が残酷な一撃を振るおうとしたその時、寝床の上で衣服も乱れた司徒倩が何かを感じ取ったかのように、うつらうつらと寝返りを打った。
「おや？夜中に寝ずに起きてどうしたの？」司徒倩は眠い目をかすかに開け、寝床の前に立つ魏申瑾に向かって呟いた。
魏申瑾はぎくりとした。そういえば、この女は自分のような無用の者ではなく、築基大円満の遣い手であり、感応はきわめて鋭いのだった。しかもこの雪剣は千年寒鉄で鋳られたもの。雪剣派の核心武技を使わずとも、鞘から抜いただけで周囲の温度が急激に下がる。ゆえに司徒倩を目覚めさせてしまったのだ。
幸いなことに、司徒倩は先ほど酒を飲みすぎ、しかも昼も夜も続けて乱れていたため、今は寒気に反射的に目覚めたものの、まだ本心から覚醒しておらず、ただ朦朧と呟いただけであった。
道連れにするつもりであっても、今、司徒倩が目を覚ました以上、魏申瑾はもう自分では彼女を殺せぬと悟った。当座は適当な口実でごまかし、次の機会を待つほかなかった。
「ああ、何でもない」魏申瑾は慌ててさりげなく雪剣を脇に置くと、今にも待ちきれぬといった色欲の表情を作り、司徒倩に向かって唾を飲んで言った。「ただ、倩児があまりに美しいものだから、それで……」
「もう一度したいの？別に薬は飲ませてないはずだけど、今日はどうしてこんなに元気なの。前よりずっと成長したじゃない。さあさあ、特別に今回だけもう一度ご褒美をあげるわ！」司徒倩は思惑どおり注意をそらされ、たちまち身をくねらせて早く来るよう魏申瑾をせかした。こういうことに関しては、彼女はいつも断りなどしなかった。
魏申瑾は胸をなでおろし、密かに安堵の息をつくと、急いで返事をして身を寄せた。だがその眼差しの奥には、冷たく暗い寒芒が広がっていた……
修練者学院、南天流光、司海濤、そして玄虛老祖の三人が集まり、衛昭への対処について協議していた。
以前から、衛昭が北島へ戻る途中で手を出そうと決めていた。彼らにとって、それが最良の機会なのだ。とはいえ、やはり少なからぬ危険もあった。
彼らの実力をもってすれば、衛昭を殺すこと自体は問題ない。本当の問題はその後のことであり、案じねばならぬのは、衛昭の死が地行道の怒りを買わぬか、そして北島の上官天霞の動向であった。
この二人は、一人は中島に、一人は北島にいる。ひとたび風聞が漏れれば、どちらであれ彼らを葬ることなど造作もない。中枢商会に籠って表に出ず、仕事をしなければ、あの謎の人物が命だけは守ってくれようが。
「あの衛昭を殺すこと自体は少しも難しくない。難しいのは、我々数人に係わり合いがあると悟られぬようにすること、少しの手がかりも残さぬこと、そこが肝心だ」司海濤は顎を撫でながら眉をひそめて言った。
「確かに、地行道のあの老いぼれは手強すぎる。我々が衛昭を殺したと知られたら、あの無法者の狂人の性分からすれば、いきなり修練者学院へ斬り込んでくるかもしれぬ。あの爆発力は、院長のほかに誰も止められまい」南天流光は未だ心に怯えを残した様子で頷いた。
「皆で覆面をすれば、その時もう少し気をつけておけば、何の手がかりも残らぬのではないか？あれほど実力があるとはいえ、神でもなければ全知全能でもあるまい？」玄虛老祖は思わず口を挟んだ。
彼の目には、南天流光と司海濤の二人はこの件でやや慎重すぎるように映っていた。地位が高い者ほど胆が小さいものだ。覆面をして手を出せば、地行道にどうして我々の仕業と分かろうか。
「地行道は確かに神ではなく、全知全能でもない。だが、あの境地と能力をもってすれば、何かを知ろうと思えば実に容易い。玄塵、地行道の身分を忘れたか？」南天流光は彼を一瞥して言った。
「身分？」玄虛老祖はたちまち言葉に詰まった。彼はそれについて人から聞いた覚えがなかったのだ。
「そうだ。忘れてはならぬ、地行道は中島の副島主だ！こうしたことになれば、中島執法堂に出動させればよく、容易に真相を明らかにするであろう。何しろ我々はこの道の専門家ではない。決して油断してはならぬ！」南天流光は苦笑しながら付け加えた。
「うむ……とすれば、我々が手を下したとあれば、必ずあの男に知られてしまうということか？」玄虛老祖は仕方なさそうに言った。
「どうやらそのとおりのようだ。衛昭を殺すとなれば、少しの危険も冒さずに済ませるのは、どうやら無理らしい」南天流光と司海濤はそろって溜め息をついた。
もし地行道を敵に回せるのなら、彼らは真っ先に地行道に手を出していただろう。わざわざ標的を衛昭へ移すことなどなかったのだ。だが議論を重ねるうちに、たかが衛昭一人相手にさえ、ますます難しくなっていくとは、なんとも情けない話ではないか。
とはいえ、このまま手を引けと言われれば、彼らには絶対に承服できなかった。何しろ身分も地位もある大物である。たかが衛昭一人殺せぬようでは、いったい何のために生きているというのか。R1152