第4158章 己の手で仇を討て
護花の近衛
噬心蠱丸を受け取るなり、魏申瑾は二言なく、一片の迷いも見せずにそのまま飲み下した。衛昭の霊寵になる覚悟まで決めた身である。こんな小さな薬丸などを恐れるはずもなかった。
「これでもうよいのであろう？ これで私が裏切る心配もなくなったはずだ。司徒倩のあの淫売に手を出してよいのだな？」魏申瑾は何を飲まされたのかは知らぬが、自分を縛る類のものだと察し、いても立ってもいられずにそう尋ねた。
「それについては、お前自身の手で殺すがよい」衛昭はただ微笑んだ。
「何？ 私自身で殺せと？ この廃人の身で、どうやってあの女を殺せというのだ？」魏申瑾は一瞬呆けたが、事を呑み込むとたちまち激怒し、悲しみと無力感の入り混じった声で怒鳴った。「お前……お前、私を騙したな！」
今や彼はすべてを衛昭に賭けていた。命も尊厳も投げ打ったのだ。それなのに返ってきたのは「自分で殺せ」の一言。これがどうして受け入れられようか。
「ふふ、私は人を騙したりはせぬ。自分で殺せと言った以上、それだけの実力も与えてやる。騙すはずがあろうか」衛昭は淡々と笑い、魏申瑾に傍らで坐禅するよう目で促した。「まず座れ。損なわれた経脈を修復してやる」
「え？ 経脈を修復？」魏申瑾はそれを聞いて大いに驚き、悲しみも無力感も忽ち後ろへ吹き飛んでしまった。そして衛昭をまじまじと見つめ、信じられぬ面持ちで言った。「そんなことが可能なのか？ 私を騙すな。私の経脈はお前が粉々に打ち砕いたのだ。四品大還丹も五品大通絡丹も効かなかった。だからこそ廃人にまで成り下がったのだ。そのくらいお前も分かっているはず……」
「分かっているとも。大通絡丹が確かに効かぬのは事実だ。だが、だからといって私に治せぬわけではない。地行道の兄の経脈も、お前と同じく粉々に砕けていた。いや、お前より酷かった。それでも今はこうして元気にしているではないか」衛昭は淡淡と笑った。
「地行道を治したのはお前なのか？」魏申瑾はたちまち色を失い、呆然と衛昭を見つめたまま、驚きのあまり半日も言葉が出なかった。
地行道の傷が癒えたことは、中島全体にとって一つの謎であった。あの絶症を治したのがいったい何方の聖人なのか、誰も知らなかった。神秘の薬師だという者もあれば、章力鋒が多年苦心して研究した成果だという者もあり、諸説紛々としていた。しかるに地行道本人は一度も表に出てそれを明かさず、丹堂の上下もこれについては口を閉ざしていた。魏申瑾は夢にも思わなかった。それがまさか衛昭の手によるものであったとは。
もし他の者がこんなことを言ったなら、魏申瑾は絶対に世迷い言だ、自分の顔に金を貼るだけのことだと断じたであろう。だが相手が衛昭である以上、彼は一片の疑いもなく信じた。
さもなくば、地行道ほどの伝説の使い手が、たとえ衛昭を義弟と認めていたとしても、どうして北島三疊閣の新米弟子にすぎぬ衛昭をこれほど必死に庇うであろうか。
魏申瑾の疑問に答える代わりに、衛昭は行動で答えを示した。わずか一時間ほど後、魏申瑾は愕然と気づいた。全身の砕けた経脈が、奇跡のように元通りに恢復しているではないか！
「こ……これはまさに奇跡だ！」魏申瑾は瞬時に狂喜に包まれた。元はと言えば万念灰燼の廃人、未来なき行尸走肉にすぎず、生き永らえる唯一の意味は司徒倩という淫売を殺すことだけだった。それがまさか、喜びがこんなにも突然訪れようとは！
一瞬、魏申瑾は感激のあまり言葉も出なかった。衛昭に向かって口を開いてみたものの、どうやって感謝の念を表せばよいのか分からない。そこで二言なく、どさりと再び跪き、衛昭に向かって続けざまに三度、額を地に打ちつけて平伏した。ごつごつと響く音がした。
「そのようなことは不要だ。早く立て」衛昭は慌てて進み出て彼を助け起こした。地行道と同じく経脈は尽く砕けてはいたが、魏申瑾の傷ははるかに軽かった。地行道のように多年積み重なった古傷ではなく、修復するのも気楽で、さほど手間はかからなかった。
「衛昭、いや、衛昭領頭、お前は私の再生の父母だ。この叩頭は受けるに値する！」魏申瑾は断固たる面持ちで言った。衛昭がすでに噬心蠱丸を飲ませたことはさておき、たとえそれがなくとも、彼は恩を忘れるような人間ではない。心の底からの感謝であり、少しの芝居や作り事もなかった。
衛昭は笑った。俗世界から今に至るまで、多くの人を見てきた。魏申瑾が本心か偽りかなど、当然一目で見抜ける。この振る舞いだけでも、こいつはなかなか恩を知り報いる血気の男だと分かる。こんな人物を弟分にするのも、悪くはない。
「衛昭領頭、今すぐ戻って司徒倩のあの淫売を斬り捨てて参ります！」魏申瑾は殺気を漲らせて言い、すぐにも剣を提げて門を出ようとした。経脈が恢復したばかりとはいえ、素早く実力を取り戻せる自信があった。司徒倩を仕留めるなど、朝飯前だ！
「待て！」衛昭が遮った。「そのまま戻ってあの女を殺せば、たとえお前が雪剣派の核心弟子であっても、制裁を免れぬぞ！」
「構わぬ！」魏申瑾は意に介さず、怒りに任せて言った。「あの女は私にこれほどの恥辱を与えた。殺さねば天理が立たぬ。以前は実力がなく、どうしようもなくただ生き恥を晒すしかなかった。だが今はもう堪えられぬ。たとえ死ぬことになろうと、あの淫売を道連れにしてやる！」
「あのような無恥な淫売のために、お前が供に死ぬ。それに何の意味があろう？」衛昭は冷ややかに彼を見つめて言った。「忘れるな。お前の命は今、私のものだ。これほどの手間をかけて治してやったのは、お前を淫売とともに死なせるためではない」
「で……ではどうすればよいのですか、衛昭領頭。本当に堪えられぬのです！」魏申瑾はようやくいくらか冷静さを取り戻したが、なおも逸り立っていた。
彼ももう気づいていた。先ほどとは自分が違う。先ほどは一片の望みもない廃人で、司徒倩を道連れにできれば儲けものだった。だが今は前途洋々たる金丹初期の核心弟子に戻った身である。司徒倩のような淫売と命を引き換えにするなど、愚の骨頂としか言いようがない。
「ここでしばし待っておれ」衛昭は笑って門を出ると、二種類の薬を調合し、戻って魏申瑾の手に渡した。
「これは……あの淫売を毒殺せよと？」魏申瑾は怪訝な顔で言った。
「もちろん違う。ただの毒薬なら、司徒倩が死んだ後、結局はお前に行き着きやすい。それでは直接司徒倩を殺すのと何ら変わらぬではないか。私がお前に渡したこの二種類の薬は、まさに症に応じた薬だ。たとえ最後に司徒倩が死んでも、お前に疑いが向かうことは絶対にない。神も知らず人も知らぬうちに、だ」衛昭は笑って首を振った。
「症に応じた薬？ どういう意味だ？」魏申瑾は依然として五里霧中であった。R1152