第4164章 眠たい時に枕を
護花の近衛
雪剣派が武夫凌一への指名手配を取り下げ、天丹閣へ好意を示すようになった――これは秘中の秘というわけではなく、多少なりとも耳を澄ます者ならすぐに知ることができた。大半の関係者はただ面白半分に眺め、茶飲み話の種にする程度だったが、南天流光たち数人がこの報せを耳にしたときは、その場で怒りが爆発した。
「雪剣派は何を考えているんだ。こちらのほうからわざわざ足を運んで情報を提供してやったのに、衛昭に手を出さないどころか、あろうことか衛昭と懇意になりやがった。まったくもって小人之輩だな。こちらの苦労も策も台無しじゃないか！」司海濤は憤りをあらわにした。
「そのとおりだ、南天院長。あの連中のやり方は、あなたをまったく眼中に置いていないに等しい。衛昭の背後にいる地行道が手を出しにくい相手なら、こちらとて手を出しにくい相手ではないのか。まったくもって言語道断だ！」玄虛老祖も同じく怒りをあらわにし、言葉の端々で相手をけしかけ、煽り立てることも忘れない。
「あの忌々しい恥知らずどもめ！」南天流光の顔色は水を打ったように暗い。この前、地行道に一撃で仕留められただけでも面目を失ったというのに、あれは意識して考えないようにしていただけのことだ。だが今度の雪剣派の所業は、紛れもなく顔に泥を塗るものだった。
もし今の中島副島主が地行道ではなく自分であったなら、雪剣派に百の胆量を授けてみたところで、あのような真似は断じてしなかっただろう！
「南天の老友よ、これからどうする。雪剣派のところへ乗り込んで一つ痛い目に合わせてやり、今後、あんな見下した真似ができるかどうか思い知らせてやろうではないか！」司海濤がそう持ちかけた。
南天流光も心が動いた。このうっぷんは確かに飲み込めるものではない。しかし、少しばかり躊躇したのち、わずかに残った理性が踏みとどまらせた。
彼には修練者学院と中樞商会という二つの背景があり、しかも自身は中島でも数少ない玄升初期の使い手である。たかが雪剣派を相手になら、十分に十分の度胸も底力もある。しかし、彼は秘密の身分で中心に加わっている。事が大きくなってしまえば、中心も彼をかばいきれないどころか、逆に罰を受けることになりかねず、それでは割に合わない。
「やめておこう。雪剣派全体を敵に回すとなれば影響が大きすぎる。上の計画を台無しにしてしまうかもしれん。軽率に動くべきではない。だが、今わしが最も頭を痛めているのは、実はこれではなく、衛昭なのだ！」南天流光は頭を揉みながら、苦り切った顔で言った。
その言葉を聞いて、司海濤と玄虛老祖も思わず押し黙った。衛昭はいつ北島へ戻るかもわからないのに、今に至るまで刀の影すら借りることができていない。これまで相談してきた「刀を借りて人を殺す」策など、笑い話にもならないではないか。
「雪剣派がだめなら、いっそ別のところに当たってみてはどうか？」玄虛老祖が提案した。
「どこにだ？ 衛昭が中島に来てまだ日も浅く、その名を知る者すら多くない。ましてや因縁のある者となればなおさらだ。しかも背後には地行道が控えている。あなた死ぬかわたしが死ぬかの血の海の恨みでもない限り、誰が進んで彼にちょっかいを出すというのだ？」司海濤は言いようのない表情で答えた。
「ではどうする。まさかこのまま、あの衛昭の小僧を平然と見逃せと言うのか？」玄虛老祖もまた手の打ちようがなかったが、それでも諦めきれずに言った。
「どうやら、上に伺いを立てるしかあるまい。もし上がお許しになるなら、こちらが直接手を下して衛昭の小僧を始末しても、もはや地行道の脅威を恐れる必要はない」南天流光はそう決断した。
司海濤と玄虛老祖は互いに顔を見合わせ、続いて相次いで頷いて賛同の意を示した。何しろこれ以外に、今のところ良策も思い浮かばないのだ。
三人はさっそく中樞商会へ向かい、あの黒衣の謎の人物と面会した。そして事の次第を残らず語り終え、さあ謎の人物の判断を仰ごうとしたところ、その言葉は三人を大いに驚かせた。
「あの衛昭には、しばらく手を出すな。あの人物はわしが長く注視している者で、引き込みを図っている一人でもあるのだ」謎の人物は淡々と言った。
南天流光の三人は互いに顔を見交わし、言葉を失ってしまった。非常に悔しい思いを抱きながらも、あえて異議を唱えることなどできようはずもなく、ただうなだれて頷くしかなかった。
やむを得ない一方で、三人は揃って冷や汗をかいた。彼らは考えもしなかったのだ。よりにもよって謎の人物という、この直接の上役までもが、これほど衛昭を重く見ているとは。幸いにも性急に手を出さなかったからよかったものの、もしなりふり構わず衛昭を始末し、そのために謎の人物の大事を台無しにしていたら、彼らこそ大変な災難に遭うところであった。
衛昭をどうにかする件は、南天流光の三人はただ諦めるしかなかった。そして司海濤も、鬱々とした気持ちを抱えたまま北島へ戻ることになった。
彼が今回中島へ来た主な任務は、南天流光を引き込むことであった。衛昭をどうにかするなどというのは、偶然の事実に気づいたあとで芽生えた考えにすぎない。今や南天流光は中心に加わり、しかも上は衛昭に手を出すことを許さない。中島に残っていても為すことはなく、ただ帰るしかなかった。
それでも、彼の胸中にはやはり収まりがつかなかった。かつて衛昭の前で味わったのは、まさにこの上ない恥辱だった。面目を失っただけでなく、閻魔の館へ届けを出すほどに打ちのめされたのだ。まさに深き恨みと謗りというべきもの。ところが今、上は彼に衛昭へ手を出すことを許さない。これでは彼の立場はどこに置かれるというのか。
とはいえ、司海濤はもともと大人しくしているような人間ではない。衛昭をどうにかしようと決心した以上、誰にも止められるものではない。たとえ謎の人物の威をはばかって公然と手を出すことはできなくとも、ただ陰でけしかけ、他人に代わってやらせるだけなら、いったい何の危険があるというのか。
衛昭には中島に仇敵は少ないが、北島となれば、決して少なくはない。謎の人物とて、これらの者たちが彼を討ち果たそうとするのを止めることはできまい。
努力家の甲斐あってか、司海濤は北島へ戻るや否や、天が与えた好機を見つけた。北島のそこかしこに指名手配の書が貼り出され、その上に描かれた人相書きこそ、まさしく武夫凌一だったのだ！
「妙だ、実に妙！ 眠たくなったところへ枕が送られてくるとは、これで衛昭は自ら死を招いたことになる。私がそれを押し進めずにおく手はないではないか。何せお前さん、人心を知らぬ振る舞いでそこかしこに敵を作ったのだからな、ふふ！」司海濤はにわかに喜色をあらわにした。
武夫凌一はまったく新しい姿である。北島のこちらでは、まだこれが衛昭の変装だと知る者はいないだろう。この報せをいかにもさりげなく外へ漏らしさえすれば、そのとき衛昭が戻ってきた暁には、死なずとも皮を一枚剥がれることは避けられない。たとえ謎の人物とて、それを司海濤のせいにはできまい。
司海濤はさっそく大笑いしながら手配書を手に取り、仔細に読み通した。前後の事情を飲み込むと、さらに愉快そうに笑い出した。
北島で指名手配書を発布できるのは、執法堂の一家だけである。そして今回武夫凌一を指名手配した罪状は、沖天閣の弟子、蘇兆湖を殺害したというものだった。
司海濤は間髪を入れず、巧みに他人の耳目を欺いたのち、まっすぐ執法堂へと向かった。
今や中樞商会は天階の各大島ですっかり名を成し、その勢いは五行商会や洪氏商会といった一流商会にも迫らんばかりである。司海濤は表向きの北島分会の掌柜として、北島でも一、二を争う人物であり、執法堂のような厳格な序列の場所へ赴けば、当然のこと、誰かが応対に現れた。