第4169章 もう機会はなさそうだ
護花の近衛
そもそも彼が沖天閣に加わってからさほど日も経っておらず、経歴もまだ浅い。そんな彼が天才の名を冠され、上官天霞のような最上位の大物に目をかけられたのは、ひとえにこれらの輝かしい戦績があってこそであり、どれもこれも彼の自慢の種なのだ。
これを聞いて、周囲の人々は案の定、一様に驚愕の色を浮かべた。その場にいたのは、部外者である司海濤をはじめ、康景明、慕容甄、鍾永亮らであり、いずれも三疊閣の古参ではないから、当然こんな昔話は知る由もない。ただ南天覇と南天関の兄弟二人だけが、これについて多少の知識を持っていた。
とはいえ驚きはしたものの、鍾永亮は心の内ではやはり納得がいかなかった。この蘇兆河ときたら、いかにも大したものといった顔をしており、衛昭を筆頭に据えても、この男と比べれば足元にも及ばぬとでもいうようだが、実のところ、これこそがまったくの自己欺瞞というものだ。
お前、蘇兆河がたとえ本当に金丹初期の使い手を相手にしたことがあるとしても、それはどうあがいても沖天閣に加わってからの話だろう。一方、衛昭領頭は今なお正式採用すらされていない新入りなのだ。これをお前と比べられるわけがあるまい？
もし本当に迎新閣の時代に、すでに実力がこれほど驚くべき境地に達し、金丹初期の使い手に正面から挑めるほどだったのなら、おそらく上官天霞はとっくに先を争ってお前を門下に迎え入れていたはずだ。今まで待つまでもあるまい？
「それに、お前たちはまだ知らないだろう？ ははははは、実を言うと、私はこのところちょうど無事に結丹を果たして、金丹初期の使い手になったのだ！」蘇兆河は得意げに大笑いした。「ずっと実力を隠して公にしなかったのは、正式に姿を現す機会を狙っていたからだ。その時が来れば一鳴り雷鳴をとどろかせ、上官閣主の門下に弟子入りしてやろうとな！」
「素晴らしい！ ならば今回こそ、もはや大勢は決したも同然、我々は取り越し苦労をしたというわけだ！」司海濤ら一行はたちまち揃って意気軒昂となった。一方の鍾永亮はというと、さっと顔色を変え、これはまずいと心の内で呟いた。
周囲の人々から見れば、もし蘇兆河がただの築基大円満にすぎなかったなら、衛昭のあの底知れぬ不気味さゆえに、もしかすると足元をすくわれる可能性もなくはなかったろう。だが蘇兆河は今や金丹初期の使い手なのだ。衛昭がいかに天をひっくり返す存在でも、もはや彼の敵になるはずがない。
蘇兆河とは何者か。上官天霞の目に止まり、等級を超えた挑戦を許された天才弟子である。そうした金丹初期の使い手が、ただの同級の使い手と比べられるはずがあろうか。
はは、衛昭は今度こそ本当に鉄板を蹴ってしまったな。自分から進んで相手の弟子入りの踏み台になりにいくとは、自滅する者を止めるすべはないとはまさにこのことだ！
司海濤一味はさっそく大いに喜びながらそれぞれ立ち去っていった。その一方で、上官嵐児はというと、浮かぬ顔で華嵐居から出てくると、迎新閣を訪ねてきた。
「小師弟、私がどれほど頼んでも、おじい様はどうしてもこの不公平な約束の戦いを止めようとなさらないの。規則は規則だとおっしゃるだけで、あまりにも人情が分かっていないわ！」上官嵐児は口をとがらせて衛昭にこぼした。
「大丈夫ですよ。もともと私は蘇兆河と一戦交えたかったのですし、上官閣主が口を挟まないほうが、かえって好都合というものです」と衛昭は笑って慰めた。
上官天霞が何を考えているのか、彼にはいくらか察しがついていた。相手は沖天閣の閣主という立場にあるから、いかなる規則もただの形にすぎず、一言口にすればいくらでも変えられる。だが今回、もし彼が本当に表立って干渉してきたなら、それは自分を助けることではなく、むしろ自分を害することになるのだ。
おそらく上官天霞にしてみれば、自分が衆人環視の前で敢えて戦いを受けた以上、少なくともいくばくかの勝算があると見ているのだろう。彼が有無を言わさず干渉に及べば、それこそ周囲に自分は気勢を削がれ、口先だけの臆病者だと映るだけであり、今後の三疊閣での自分の立場にとって大いに不利になる。
ましてや、衛昭がかつて蘇兆湖を殺した以上、蘇兆河は遅かれ早かれ乗り越えねばならぬ一頭の立ちはだかる虎なのだ。逃げてばかりでは永遠に問題を解決できず、正面から押し潰してこそ王道なのである。
「何が好都合よ。私が聞いた話だと、あの蘇兆河は、おじい様が自分を弟子にするとか、そんな出まかせを言って一日中外でほらを吹き回っているけど、それでもなかなかの実力者らしいの。小師弟はまだ迎新閣の新入りなのに、彼ったらそんなに厚かましくあなたに戦いを強いるなんて、まったく不公平だわ！」上官嵐児はむくれながら言った。
「公平か不公平かは問題ではありません。身分が実力を示すわけではありませんから、もしかしたらこの戦いが終わった時、この約束の戦いは彼にとってのほうがよほど不公平だったと分かるかもしれませんよ？」衛昭は含みのある笑みを浮かべ、それから問いを変えた。「上官閣主が彼を弟子に迎えるという話、あれはすべて蘇兆河が自分ででっち上げた出まかせだとおっしゃいましたが、彼にそこまでの度胸が？」
「分からないわ。そのこと、さっき私も訊いたのだけど、おじい様ったらまた言葉を濁してはぐらかすばかりで……」上官嵐児は仕方なさそうに鼻をしかめた。「とにかく、あの蘇兆河はあんなに嫌な奴なんだから、私はおじい様の弟子になんてさせたくないわ。もしこれから毎日のように彼の顔を見なきゃいけないなんて、私、耐えられなくなっちゃう！」
「安心してください。おそらくあなたには今後、彼の顔を見る機会もないでしょう。その悩み、私が解決してあげますよ」衛昭は淡々と笑って言った。
「本当？ 小師弟がそれだけの自信を持って彼を打ち負かせるというのなら、私、もうおじい様のところへ絡みに行ったりしないわ」上官嵐児は目を輝かせた。この小師弟はいつも意表を突くことをし、人が想像すらしないようなことを度々成し遂げてきた。もしかしたら今回もまた例外ではないかもしれない。
衛昭が今回の約束の戦いで蘇兆河を打ち負かしさえすれば、千年に一人の天才と自負するあの蘇兆河も、もはやおじい様の門下に弟子入りする面目はなくなる。もっとも、上官嵐児は明らかに衛昭の真意を誤解していた。
「ええ、小師姐は安心して待っていてください」衛昭は頷いた。だがその笑みを帯びた眼差しの奥には、一抹の冷ややかな殺気が潜んでいた。彼が狙う効果は蘇兆河を打ち負かすことではなく、根こそぎ刈り取ってこの蘇兆河をとことん始末することなのだ。
蘇兆河は見かけはいかにも道徳家然としているが、実のところ死んで当然の人間の屑である。それはまだ一度も会う前から、黄小桃の体験から判断できていたことだ。ただ当時は彼と衛昭に何の接点もなく、互いに怨恨もなかったため、衛昭もわざわざ手間をかけてまで彼を懲らしめようという暇な心持ちにはならなかったのだ。
しかし今は、衛昭が蘇兆湖を殺し、しかも相手が自ら乗り込んできたのだ。これを見逃す道理はない。せっかく人の屑を打ち倒す正当な機会を得たのだから、衛昭がこれを逃すはずもなかった。
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蘇兆河のところで安心を手に入れ、司海濤らの目には、今や衛昭はもはや死人同然で、残りの命はわずか五日足らずにすぎない。康景明と慕容甄、鍾永亮は迎新閣へ戻ると、さっそく孟舟を呼び出してきたのだった。R1152