護花近衛 - 第4171章 黃小桃的糾結 - 翰墨軒

金丹初期の蘇兆河を相手に、彼の目には衛昭に勝ち目など微塵もないと映っていた。死に行くと分かっていながら意地を張り通すなど、あまりにも愚かしい。

「ふふ、大丈夫だ。それならもうとっくに知っている」衛昭はそう言って、あっさりと笑ってみせた。これは強がりではなく、紛れもない事実だった。

蘇兆河が表向き見せている実力は築基大円満にすぎず、衛昭も一目見た時には彼に欺かれた。だが、蘇兆河が万人の目を欺けたとしても、彼の金手指までは欺けなかった。

雲階島に来てからというもの、より高次の実力は直接見抜けなくなったものの、同格以下の相手ならば容易に見通すことができ、誤魔化しのきく余地など皆無だった。

「え？相手が金丹初期の手練れだと分かっていながら、領頭は……」李政銘は一瞬呆気に取られた。彼の目には、衛昭は虚勢を張っているのでも、強がっているのでもなく、本当に落ち着いて対処できる自信があるように見て取れた。

だが、迎新閣の新人が金丹初期の手練れと相まみえるなど、おまけに相手は名高い天才とくれば、そんなことがあり得るのだろうか。

「そのうち分かるさ」衛昭はそう笑いながら李政銘の肩を軽く叩いた。だがすぐにふと表情を引き締めた。そう遠くないところに、なよやかな人影が近づいてくるのに気づいたのだ。それも、どこか見覚えのある姿だった。

「失礼ですが、衛昭様でしょうか？」現れた人物はベールを被り、声にも覚えがあった。なんと、かつて一緒に呼采天午山へ赴いた黄小桃その人だった。

「小桃隊長？」衛昭はたちまち虚を突かれた。黄小桃が自分のところへ訪ねてくるとは思いもしなかった。しかしよく考えれば、自分があの武夫凌一だと公にされた以上、黄小桃がその話を知っていても不思議はない。

「先輩、やはり凌一先輩でしたか。よかった！」黄小桃はぱっと顔を輝かせ、慌てて足早に衛昭の前へ進み出ると、嬉しさを隠しきれない様子で言った。

傍らで李政銘が、奇妙な顔で二人をちらりと見やった。黄小桃の今の装いからすれば、まず間違いなく青雲閣の正式な弟子だろう。一方、うちの衛昭領頭は実力こそ強いものの、所詮はただの新人にすぎない。なのに先輩と呼ばれている。この光景はどう見ても奇妙にしか映らなかった。

「領頭、先に失礼します」李政銘は奇妙な表情を浮かべたまま、すかさず気を利かせてその場を離れた。

「先輩と呼ぶのはやめてくれ。聞いていてむずがゆいんだ。やはり衛昭と直接呼んでくれ」衛昭は苦笑して言った。

「それは……はい、ではお言葉に甘えて失礼します。林……衛昭さん」黄小桃自身も一瞬きょとんとしたが、すぐに少し照れくさそうに言った。

かつて凌一といえば、彼女の印象ではあまりに強烈で、仰望するしかない存在だった。まさかその相手が迎新閣の新人で、しかも青雲閣の後輩師弟だとは思いもしなかった。初めてその話を聞いた時には信じられなかったが、今こうしてこの目で確かめて、ようやく現実を受け入れられたのだった。

「今日はどんな用件で？」衛昭のほうから尋ねた。

「そ……その、実は大したことではないのですが、先輩……あ、いいえ、衛昭さんに命を助けていただいたお礼を申し上げたくて。それから、ごめんなさいとお伝えしたくて」黄小桃はうつむき、小さな声で言った。

「ごめんなさい？それはどういうことだ？」衛昭は不思議に思って尋ねた。

「あの時、私たちのために立ち上がってくださらなければ、衛昭さんが蘇兆河に目をつけられることも、今のような羽目に陥ることもなかったはずです。すべては私が巻き込んでしまったせいで……」黄小桃は暗い表情で言った。

あの時、凌一は確かに強大な実力を見せつけた。だが黄小桃の心の中では、蘇兆河はずっと消えることのない影だった。彼女はつい案じてしまう。衛昭は蘇兆河の敵ではないのではないか、だとしたら自分が回り回って衛昭を害したことになり、一生涯の負い目を抱えてしまうのではないかと。

「実は考えすぎだ。たとえこの一件がなくても、俺は蘇兆河を始末したいと思っていたんだ」衛昭はそう淡々と笑い、続けた。「小桃隊長、あの時君の身の上話を聞き終えた時点で、俺はもうこの男に殺意を抱いていた。あんな人でなしがこの世にのうのうと生きているなんて許せない。ちょうど手を下す口実がなくて困っていたところに、向こうからわざわざ勝負を挑んできた。これは好都合ではないか！」

「え？」黄小桃はそれを聞いて驚き、何か言いたげに口を噤んだ。「衛昭さんは……まさか私のために仇を討とうと？私は……」

そう言って黄小桃はうつむくと、両手の指を思わずもつれさせた。傷を負って以来、どこか慎重で壊れやすくなっていた心が、この瞬間、ふいに大きく震えた。何かに触れられたかのように。

思い返せば、あの呼采天午山でのこと、衛昭は彼女たちを守るために刀を振るい、蘇兆湖たちを斬り捨てた。そのうえ彼女たちを庇って、謎の手練れと渡り合った。遠くから感じ取ったその気勢からすれば、相手はおそらく金丹期の手練れだったはずだ。

そして今、まさか進んで彼女のために立ち、蘇兆河への仇討ちを考えているというのか。

何のゆかりもなく、互いに行き来もなかったのに、なぜ彼はここまで自分に優しいのか。

まさか私のことが好きなのでは？その考えがふと浮かぶと、抗いようもなく一瞬で頭の中を占め尽くし、黄小桃は自分で自分に驚いてしまった。

彼女の心はもともと単純だった。傷を負うまではひたすら修行に励み、その後はただ一心に霊玉を蓄えて顔を元に戻すことだけを考え、男女のことなど真剣に考えたこともなかった。恋愛などは自分とは縁遠いものとずっと思ってきたし、とりわけ顔を台無しにされてからは、もうこの先一人で生きていくしかあるまいと覚悟していた。

ところが今、思いがけず衛昭と知り合った。互いに一度会ったきりで、ろくに言葉を交わしたこともない。だが否定できないのは、衛昭が彼女の心に残した第一印象が、紛れもなく極めて独特で、好奇心をくすぐるものだったということだ。

女が男に好奇心を抱き始めた時、陥落までそう遠くはない。

黄小桃はついあれこれと思いを巡らせ始めた。こんなふうに男に慈しまれ、守られる感覚は、本当に心地よくて温かい。彼は本当に私のことが好きなのだろうか……それでは自分も彼のことが好きなのだろうか……

「どうした？」衛昭は黄小桃がうつむいたまま黙り込んでいるのを見て、不思議そうに声をかけた。

「あ？い……いいえ、何でもありません……」まるで自分の小さな胸の内を見透かされたかのように、黄小桃の胸はとたんに高鳴った。幸いベールを被っていたおかげで、さもなくば今の彼女の赤らんだ顔と、もじもじした気まずい様子を衛昭に見つかってしまうところだった。

「ああ、それならいい」衛昭は妙な顔で彼女を一瞥し、肩をすくめた。

「でも、私……私はもう顔を損なって醜くなってしまいました。そんな私にそこまで優しくしてくださる必要はありません……あんなふうにしていただくだけの値打ちは、私にはないんです……」黄小桃はふと自分の今の身の上を思い出し、沈んだ表情で、声を震わせながら暗然と言った。（続く