第4176章 もう後がないのに
護花の近衛
他の見物客たちには未だに衛昭の年齢を知る由もなかったが、康景明だけははっきりと把握していた。衛昭は確かにまだ二十歳であり、二十歳で結丹を成し遂げたとは、一体全体どういうことなのだ。
三十五歳で結丹したというあのいわゆる天才・蘇兆河ですら比べ物にならないのはもちろんだが、たとえ雲階島の歴史全体に目を向け、名だたる大物たちを一人残らず数え上げたところで、二十歳で結丹した強者の一人も見つからないのではないか。衛昭とは一体何なのだ。突然変異か、それとも狂人か。
康景明たちが驚愕してどうしていいか分からないのとは対照的に、苦逼師兄や蕭澈らはこのとき、長らく溜まっていた濁った息を大きく吐き出していた。先ほど蘇兆河が金丹初期だと知ったとき、彼らは本当に衛昭のために冷や汗をかいたものだ。まさか衛昭がまたたく間に形勢を逆転してみせるとは思いもよらなかった。
迎新閣の時代にすでに結丹を成し遂げていた――衛昭はもはや目下の一番手の新人というだけではない。三疊閣の歴史全体に目を向けても、一番手の新人の座に名を連ねることができ、さらには章力鋒のような伝説的人物すら凌ぎうるのだ。これは史冊に刻まれるに足る恐るべき偉業であった。
苦逼師兄たちが興奮冷めやらぬ中、観覧席の上官嵐児と黄小桃は、なおのこと驚きと喜びに打ち震えていた。二人が衛昭のために案じた心労は、彼らよりもむしろ多いくらいだったのだ。
先ほど蘇兆河が金丹初期の使い手だと知ったとき、上官嵐児は自らの祖父の髭を掴み、上官天霞に無理やりにでも割り込んで中止させようとまでしていた。
そして黄小桃にしても、衛昭が金丹期の使い手の手から逃れられることは知っていたものの、それと金丹初期の蘇兆河と対戦することとは、まったく次元の異なる話であった。
どれほど蘇兆河という人物を毛嫌いしていようと、一点だけは否定できなかった。この男は強い。築基大円満の身ですら正面から金丹期の使い手を逆襲できるのだから、金丹初期に至った今は、なおさら強大で攻略不能ではないか。
勝ち目は薄い――二人の形勢判断は他の者たちと寸分違わなかった。しかし思いもよらなかったのは、衛昭もまたすでに金丹初期だったことだ。これは紛れもない驚天動地の大ニュースであった。
もっとも、素人にはただの賑わいでも、玄人にはその道が見えるというものだ。この場の大勢はすっかり度肝を抜かれてはいたが、衛昭の真の逆天たる所以までは見抜けていなかった。ただ上官天霞一人だけが、一目でその神髄を見通し、このとき衛昭を見つめる眼差しには、異様な輝きが揺らめいていた。
「万美金丹？ この小僧、まさか完全突破を果たしたのか？」さすがの上官天霞といった最上位の大物でさえ、このときは確かに衛昭に一発食らわされた。同じ金丹初期であっても、衛昭の身にまとう気配は、蘇兆河のような俗にいう千年に一人の天才など、とても比べ物にはならない。
二十歳での結丹はそれ自体すでに天地を揺るがす大事件であるうえ、さらに伝説の完全突破ともなれば、いよいよもって常軌を逸していた。上官天霞は思わずかつてない感慨を抱かずにはいられなかった。まったく、後生畏るべしである。
「何だって？ お前も金丹初期だと？」当事者である蘇兆河は、このとき驚きと怒りが入り混じっていた。衛昭を踏み潰すのは蟻を踏み潰すのと同じほど造作もないことだと思っていたのに、この一瞬で俄かに弱気になったのだった。
「ええ、ですからあなたの三十五歳で結丹しろという提案は、私には難易度が高すぎて、とても達成できそうにありません……」衛昭は含みのある笑みを浮かべて肩をすくめ、手を広げてみせた。「よほどのことがなければ、その頃には私はとっくに元嬰になっているでしょうから、結丹をやり直すために戻ってくることなどできません。あなたの要求には応えられないのです……」
見物客たちはたちまちどっと笑い出した。この世は昔から強い者を持ち上げ弱い者をけなすもので、見物に来た彼らが当然ながら強い者の側につくのは道理だ。以前は蘇兆河が衛昭を食い尽くすものと思われていたが、今となってはどうやらまるで話が違うらしいと分かり、風向きは自然と変わったのだ。蘇兆河は傲慢で派手な性分ゆえ、彼を快く思わない者も少なくなかったのである。
「ふん、元嬰だと？ 夢でも見てろ！」周囲のあざけりと嘲笑を浴びて、蘇兆河は一瞬で鼻が曲がるほど怒り狂い、顔を真っ青にして逆上した。「今日という今日は思い知らせてやる、世の中には上には上がいるということをな。たとえ同じ金丹初期でも強弱の別はある。お前は俺の前では等級だけのカスにすぎん。くたばれ！」
言うが早いか、蘇兆河の足元の擂台が猛然と爆ぜ、人影は瞬時にして形を失った。ついに衛昭に一撃を譲るなどという大言壮語を口にすることはなくなったのである。
さすがの蘇兆河も愚かではなかった。越級挑戦も同級無敵も自負してはいたし、黒馬と化した衛昭を前にしても依然として百パーセントの自信があるつもりでいたが、同級との対戦がそう簡単に片づくものではないことも分かっていた。少しでも気を緩めれば、まさかのどんでん返しがあるやもしれぬ。
だからこそ、たとえ前言を翻して面目を失おうとも、蘇兆河は先手を打つことを選んだ。最後に笑った者だけが発言権を持つ。彼が順調に衛昭を足元に踏みつけさえすれば、衛昭が強大であればあるほど、かえって己の凄さを引き立ててくれるのだ。
「何という速さだ！」いよいよ戦いが始まったと見るや、観覧席の者たちは次々と気を引き締め、一人また一人と驚きの声を漏らした。
この場にはこれだけ多くの三疊閣の弟子がおり、その中には金丹期の使い手も少なくない。だが、そんな彼らの目をもってしても、このとき驟然と蘇兆河の身のこなしを目にした途端、思わず度肝を抜かれ、怯えの色を浮かべた。
もしここにいる同級の金丹初期の使い手数名が台上に上がったとしても、蘇兆河と渡り合うどころか、彼が今見せている恐ろしいまでの速度の前では、着物の裾すらかすめることすらできず、あっさりと嬲り殺しにされるだけだろう。
無堅不摧、唯快不破――この理は武術にだけ当てはまるものではなく、彼らのような修行者にとっても同様に当てはまるのだった。
しかし、その後の彼の振る舞いこそが、まさに人々を舌なめずりさせるほど驚かせることになる。
ドン！ 擂台の上に突然、激しい炸裂音が響き渡った。もとよりかすんで見えていた蘇兆河の人影が、この炸裂音とともに俄かに一段と速さを増した。台下の者たちはもはや目でその姿を追うことすらできず、ましてや対抗することなどできようはずもない。
「音の壁を突破したか。ふふ、この速さは普通の金丹初期の使い手にとっては確かに大したものだ。だが、俺の前ではまだまだ弱すぎる」衛昭は擂台の上に立ち、淡々と笑って言った。両手は相変わらず背中に回したまま、微動だにしない。
「もう後がないのに、まだ格好をつけるとは。今ここで成敗してやる！」蘇兆河は凶悪な笑みを浮かべ、速度は衰えるどころか増した。両手を爪の形に伸ばせば、絶倫の真気がそれに従って爪先に急速に凝縮され、人を震え上がらせる恐ろしい気配を放ち、空中を一薙ぎするたびに五本の真気を残し、それは鋭い刃のようであった。
続いて、台下の者たちの恐怖の眼差しが見守る中、またたく間に擂台の上にはびっしりと蜘蛛の巣のような網が織り成され、四方八方から急速に衛昭を包囲し覆い尽くそうとした。
これはただの網ではない。一本一本の真気は鉄をも削る鋭さを備え、神兵利器にも劣らぬ存在であった。ひとたびこの網に覆われれば、八つ裂きにするなど夢のまた夢、人の身はただ肉片の山を残すのみで、それ以外の末路はあり得ない。R1152