第4180章 自動鋳器機関
護花の近衛
一時間、黃小桃は嬉しくもあり恥ずかしくもあった。彼女が衛昭を好きなのは疑いようのないことだ。そして今度は上官嵐児という『本物の彼女』が自ら仲を取り持ってくれたのだから、これでもう障害は何もないはずだった……
ところが衛昭は呆然とした顔をしていた。上官嵐児がいきなりこんなことを仕掛けてくるとは思いもしなかったのだ。これはいったいどうすればいいのか。
これは内輪の場とは違う。洪鍾と上官嵐児の二人が見ている前で、以前のようにはっきり断ってしまえば、黃小桃の心を本気で傷つけることになる。ましてや今、黃小桃は赤い顔をして黙っているが、衛昭にも分かっていた。この娘は自分がうなずくのを望んでいるのだと。
黃小桃の性格は典型的な外柔内剛だ。もし衛昭がここでまた断れば、彼女は表向きは無理に笑顔を作るかもしれないが、帰ってからはきっと涙を流すに違いない。この心の傷はなかなか癒えまい。
だが衛昭はこれ以上、情の借りを作りたくもなかった。今のこの状況では断ることもうなずくこともできず、仕方なくこう言った。「とりあえずお互い気が合うなら、まずゆっくり付き合ってみて、あとは自然の成り行きに任せよう」
「うんうん」黃小桃はこれを聞いてたちまち心が花開き、おとなしく恥ずかしそうにうなずいた。衛昭の言葉はそれほどきっぱりしたものではなかったが、それでも肯定と見なしてよかった。これから衛昭と一緒にいることは、堂々と表立ってできるのだ。
「よかった！ 私たちが二人を取り持ったってことは忘れないでね、私は二人の仲人なんだから、ふふっ！」上官嵐児はふざけるように囃し立てたが、心の中に莫名の失落感が依然として消えずにいた。
「はは、お二人はまさに才子佳人、天の配剤というもの。林少侠、あなたのこの幸運は実に羨ましい限りですな。おめでとうございます！」洪鍾は傍らでそう笑った。
「これは……洪掌柜、ありがとうございます」真実を知らぬ野次馬である洪鍾に、衛昭はどう説明したものか分からず、話を逸らすしかなかった。「そうだ、洪掌柜、かの生相菇は呼采天午山以外に、どこか別のところでもあるのでしょうか」
そういえば、以前呼采天午山へ行った当初の目的は生相菇を狙ってのことだったが、思いがけず万渡金丹果を発見し、そのうえその後に一連の出来事が起こって中島へやられてしまった。前後一ヶ月余り、衛昭の収穫は決して小さくはなかったが、ただ当初の目的である生相菇だけが手に入っていなかった。
まさにそのため、衛昭はこの数日破爛王のところへ行かなかったのだ。そうでなければ、たとえ蘇兆河が公衆の面前で決闘を申し込んだとしても、彼はきっと早々に破爛王のもとへ鋳器の研究をしに行っていたに違いない。
「おや？ 林少侠は北島の修練者公会へ行かなかったのですか、自ら探しに行かなかったのですか？」洪鍾は不思議そうに言った。
「こればかりは一言では語り尽くせません。確かに之前、呼采天午山へは行きましたが、あの生相菇を探す前に、途中で人と相打ちになって共倒れし、そのあげく中島へと回されてしまい、とてもその機会がありませんでした」衛昭は首を振って苦笑し、ついでに中島で出会った出来事も、おおよそ話して聞かせた。
「そうそう、私たちはあのとき一緒に呼采天午山へ行ったのよ。私もそれで衛昭と知り合ったんだから」黃小桃も傍らでうなずいて言った。
「そんなことが？ 林少侠が本当に中島へ行ったとは思いませんでしたな」洪鍾は意外そうに眉を上げた。當時、彼が衛昭に中島の蔡中軒を紹介したのは、実は万一に備えてのことだったが、まさか本当に役に立つとは思わなかったのだ。
意外さとともに、衛昭が中島でやってのけた数々のことを聞いて、洪鍾も思わず感嘆の声を漏らした。一つ一つがまさに小手先ではなく、衛昭はやはり池の魚ではなかったのだ。
「ええ、それで今は振り出しに戻って、また一から生相菇を手に入れる算段をせねばなりません。どうしてもいけなければ、もう一度呼采天午山へ行くしかありませんな」衛昭は仕方なさそうに言った。破爛王のところがどれほど待てるか分からないが、いずれにせよ生相菇は早く手に入れて越したことはない。
「それには及びませんぞ。もう一ヶ月ほど前になりますが、わしはすでにあなたのために北島修練者公会で懸賞任務を出しておいたのです。今月末には結果が出るでしょうから、林少侠、しばらく待ってみてはどうです」洪鍾は笑って言った。
「それは何よりです、洪掌柜、ありがとうございます！ さあ、一杯差し上げます！」衛昭は大いに喜び、さっそく杯を挙げて礼を述べた。
……………………
西島。寧雪菲は北島でこれだけ長く遊び回り、ようやく馴染みの家に戻ってきた。だが彼女がまずしたのは、一島の主である母親に会いに行くことではなく、いてもたってもいられず韓静宜を探し出したのだった。
「静静、静静、私が北島で誰に会ったと思う？」寧雪菲は自動鋳器機関の研究に打ち込んでいる韓静宜を一抱きに抱きしめ、神秘めかしてった。
「誰なの？ あなた、上官嵐児に会いに行ったんじゃなかったの？」韓静宜は大きな瞳をぱちぱちさせ、いくぶん怪訝そうに言った。
「嵐児にはもちろん会ったわよ。でも言いたいのは彼女じゃなくて、別の人なの。その人は静宜ととっても縁が深いんだから！」寧雪菲は囁くように目配せして言った。
「私と縁が深い？ 私は北島なんて行ったこともないのに、誰が私と縁があるっていうのよ？」韓静宜はますます訳が分からなくなった。
「誰もいないなんてことないわ。今回北島で私が会ったのはね、静宜が日夜思っている人なんだから！」寧雪菲は笑って言った。
「まさか衛昭お兄ちゃん？！」韓静宜はたちまち目を輝かせ、寧雪菲を抱きしめて興奮気味に飛び跳ねた。
「ふふっ、そう、その人よ！」寧雪菲はそう言って懷から小さな箱を取り出した。中には三粒の一流丹薬が入っている。韓静宜に手渡して言った。「ほら、これがあなたの衛昭お兄ちゃんの錬製したものよ。早くしまいなさい！」
「一流築基金丹？」韓静宜は驚きと喜びが入り混じり、思わず言った。「衛昭お兄ちゃん、私がここにいるって知っているの？」
「それは知らないわ。まだ彼には話していないの。今度あなたを連れて行って、しっかり驚かせてやろうと思っているんだから！」寧雪菲は舌を出して見せた。
「北島へ？」韓静宜は何度もうなずき、その顔には期待の色がありありと浮かんでいた。そしてすぐに寧雪菲の手を引っ張り、いてもたってもいられずに尋ねた。「菲菲、衛昭お兄ちゃんは今どうしているの、早く話してよ」
寧雪菲はその場で、北島へ行ってからの出来事を前後仔細に語って聞かせた。そこに衛昭のことが絡んでいるだけに、韓静宜はことのほか真剣に聞き入った。ほんの些細な、何の変哲もない小さなことですら、気づけば一緒に緊張したり喜んだりしていた。
とりわけ、司海濤が二人の娘を苛んだとき、衛昭が身を挺して立ちはだかったと聞いたときには、息さえ潜めるほど緊張した。五人の金丹期の弟子が現れたと聞いて、ようやく小さな胸をとんとんと叩いて安堵の息をついた。
「衛昭お兄ちゃん、北島修練者公会へ行ったの？ それでその後は、生相菇は見つかったの？」韓静宜はさらに尋ねた。R1152