第4185章 重要情報
護花の近衛
「彼は……このところ大きく変わった。気質が随分と変わって、まるで別人のようだ。普段は洞府で閉関していて、めったに外へ出てこない」康景明が進み出て答えた。
「ふむ、では衛昭は？ 俺が戻ってきたとき、お前たちが連戦連敗だと聞いたぞ？」徐霊衝は話題を変えて問うた。衛昭が强势に復帰し、蘇兆河を一撃で仕留めたという話は、戻る道すがらすでに耳にしていた。今こうして問うのは、ただ確認のためだった。
「え……はい……」一同は顔を見合わせ、ただ唯々諾々と頷くしかなかった。彼らは今、衛昭に対してまったく手の打ちようがなかった。
「ふん、役立たずのゴミどもが！」徐霊衝は冷ややかに罵り、すぐに軽蔑の表情で言った。「まあいい、やはり本少が自ら手を下してやろう。わはははは、炮爺の真伝を受けたこの俺にかかれば、衛昭がどれほど跳ね回ろうと、秋の蝗にすぎん、死は遠くないわ！」
「徐少、お見事でございます！」康景明が慌てて先頭を切っておべっかを並べ立てた。
「徐少、恐れながらその炮爺とは……」司海濤が慎重に問いかけた。彼はこの中で最も地位が高く、しかも情報を専門に扱う者だったが、それでも中心に炮爺なる凄腕がいるとは、これまで一度も聞いたことがなかったのだ。
「これはお前のような下人が気安く問うことか？」徐霊衝は不満げに一瞥をくれたが、一同が揃って好奇心の色を浮かべているのを見ると、やはり自慢せずにはいられなかった。「ともかく、炮爺は凄いお方でな、我ら中心の最上層の人物だ。本少はすでに炮爺の独門神功、菊花宝典を修めているのだ！」
「は？ 菊花宝典？」一同はたちまち一斉に色を変えた。伝え聞くところによれば、これは絶世の上古神功で、雲階島ですらすでに何十年も絶えているという。俗世界のとある門派だけが今なお継承していると聞くが、徐霊衝がまさかそんな旷世の神功を修めていたとは！
もっとも、よく考えてみれば、中枢商会は俗世界と通商しているのだから、俗世界からこの旷世の神功を手に入れることも、ありえなくはない話だった。
このとき、鍾永亮もまた同じく驚愕の表情を浮かべていたが、彼の関心の的は一同とはまるで違っていた。
炮爺？ 菊花宝典？ おいおい、まさか！ この炮爺ってのは、張乃礮のあの小僧じゃないか？ ああ、この小僧、寝返ったりしないだろうな。俺は偽って中心に降ったのだが、張乃礮のあの小僧は、どうやら中心でなかなか上手くやっているようだ？
いかん、これは重要な情報だ。早く何とかして衛昭の頭領に知らせねば！
「徐少がかくも神功を修められたとは、まことにめでたく慶賀の至り。今後、三畳閣の若い世代は、必ずや徐少が独り鰲頭を占めることでありましょう！」康景明が慌てておべっかを言ったが、心の内では鍾永亮と同じく怪訝に思っていた。
何しろ彼も張乃礮を知っているのだ。炮爺と菊花宝典という二つの鮮明な印が重なれば、普通の人間なら誰だって自然とその方向へ連想を巡らせる。もっとも、疑問は疑問として、この炮爺に実際に会うまでは、すべてはただの推測にすぎない。今はひとまず胸の奥に押し隠しておくしかなかった。
さもなくば、みだりに皆の前で口に出して、当たればまだしも、万一外れたら、間抜けな見当違いで笑い者にされるばかりか、それゆえにあの炮爺の不興を買うことになれば、かえって大きな損をすることになるのだ。
「ふん、三畳閣を制覇するなど、まだ第一歩にすぎん。本少がこれから歩む道は、まだ長いのだ」徐霊衝は得意げに笑った。中心に加わってからというもの、彼の視野は以前とはまったく別物になっていた。
かつての徐大少は、ひたすら徐元正の後を継ぎ、さらには上官天霞の婿となって、徐家を一段と高みへ押し上げればそれで本望だと考えていた。しかし今となっては、それは徐霊衝にとって児戯に等しい。彼の野望はそれよりもはるかに大きく遠いものとなっていた。
底力が逆天的な中心を後ろ盾にすれば、実力もあれば勢力もある。ただ一歩一歩着実に進めば、大事を成し遂げられぬと何の憂いがあろうか？
茶を一杯啜るほどの間に、司海濤をはじめ一同は我先にと機嫌を取ってへつらい、もとより意気揚々としていた徐霊衝をすっかり上機嫌にさせてから、ようやくそれぞれ散っていった。
「そうだ、照明、品亮、お前たち二人は本少と一緒に迎新閣へ来い。本少は孟舟のあの小僧を見に行く」徐霊衝は二人を呼び止め、一呼吸置いてから、ふと冷笑した。「ついでだ、ちょうど衛昭の様子も見てやろう。あの男は今、勢いに乗っているのではないか。本少はあいつがどれほど腕を上げたのか、見てやろうではないか！」
衛昭の名を口にした途端、もともと陰柔な徐霊衝の気質は、にわかにいっそう陰毒なものとなった。さながら毒蛇が真っ赤な舌を吐き出したかのようで、その場の一同は思わずぞっと身の毛がよだった。
中心に加わったことは、今の徐霊衝からすれば災い転じて福となったものだが、彼はあの日、小巻巻熊にぱっくりとやられた光景を忘れてはいなかった。目を閉じるたび、ほぼ毎回あの日のことが思い出され、悪夢のように消えてくれない。そしてそのすべてを招いた元凶こそ、余計な口出しをした衛昭なのだ！
その後、思いがけず神秘の黒衣人に中心へ連れ込まれたことについては、いわば衛昭によくよく感謝すべきなのだろう。だがその感謝の仕方となれば、もちろん機会を見つけて、血には血で償わせるしかあるまい！
「はっ！」康景明と鍾永亮は顔を見合わせ、揃って興奮した面持ちで応えた。
康景明はさっそく意気揚々と先頭に立って道を案じた。衛昭に抑え込まれて久しく鬱屈を抱え、しかも迎新閣の閣主胡雲風に疎んじられてきた彼は、後ろ盾を失った新米執事として、今や昔日の面影もなく、多くの新人たちからも相手にされなくなっていたのだ。
だが今、徐霊衝が强势に復帰したことで、彼はようやく虎の威を借りることができ、再び尻尾を高く掲げて、迎新閣で威張り散らせるというものだ！
一方、傍らの鍾永亮の顔に浮かぶ喜びと興奮は、すべて作り物だった。彼の今の唯一の思いは、早く機会を見つけて、この情報を衛昭の頭領に漏らすことだけだった。張乃礮の件は、まさに重大事なのだ。
三人はさっそく迎新閣へ向かった。徐家一系の胡雲風は、知らせを受けるや否や慌ただしく出迎え、あれこれと世話を焼きながら左右に付き従った。
しかし、一同が青雲閣の新人洞府へ来てみると、そこに衛昭の姿はなかった。周囲の青雲閣の新人たちの話によれば、衛昭はつい先ほど上官嵐児に呼び出されたばかりだという。
「上官嵐児と一緒にだと？」徐霊衝はこれを聞いてたちまち顔色を変えたが、すぐに元の表情に戻った。彼は今、上官嵐児に対してはもはや一片の愛情も抱いていない。衛昭に対するのと同じく、彼の内に残るのは満腔の怒りと、骨の髄まで染みた憎悪だけだった！
これを聞いた傍らの康景明は、思わず失望の色を浮かべた。せっかく徐大少という太い太腿に再びすがりつき、これでようやく衛昭の前で威張り、面目を施せると思っていたのに、まさかこんな結果になるとは。まるで渾身の一撃を綿に打ち込んだかのようで、ただ徒に鬱屈を募らせるばかりだった。R1152