第4200章 私は棄権した！
護花の近衛
衛昭が周囲を見渡すのと同時に、周りの金丹期の使い手たちもまた、密かに彼を注視していた。より正確に言えば、彼の隣でベールを被った黄小桃を観察していたのだ。
北島三畳閣には元々女修がごく少なく、金丹期に達する者はさらに稀である。会場を見渡しても、内門大比に参加している女修は黄小桃ただ一人。ほかにいれば、観客席で見物している上官嵐児くらいのもので、黄小桃は注目されないほうが無理だった。
「あの黄小桃が、どうして急に金丹初期の使い手になったんだ。しかも衛昭と一緒にいるとは？」徐霊衝は思わず驚きの声を上げた。
彼は三畳閣の金丹期の使い手についてはよく知っていた。しかしどんなに考えを巡らせても、衛昭がこのような相棒を連れてくるとは思いもよらず、まさに不意を突かれてしまった。
「衛昭のやつ、本当に女好きの種だな。こんな顔を潰した女まで手を出すとは、まったく選り好みを知らん！」孟舟が傍らで冷笑した。
「ふん、あれは追い詰められて必死になっただけだ。どうしようもなくなって、こんな相棒を探したんだろう。黄小桃がいつ金丹を結んだのかは知らんが、この様子では突破したてで、実力はたかが知れている」徐霊衝は嘲るように口を歪めた。「へへ、金丹初期が二人だ。この後どう死ぬかも分からんぞ。まあ、ゆっくり見物しようじゃないか！」
人々の囁きの中、内門大比がついに正式に開戦した。初日の今日は一対一の戦いで、その場でくじを引いて対戦相手を決める。
面白いことに、あの名高い迎新閣の新人王である衛昭が、なんと最初に擂台へと抽選され、その第一回戦の相手は青雲閣の外門正式弟子、兪大永であった。
兪大永は、青雲閣で最近頭角を現した金丹初期の使い手だ。これまでは鳴かず飛ばずで、誰の注目も浴びたことがなかった。それに比べて、話題の絶えない新人王である衛昭は、はるかに人々の目を引く。
会場のすべての視線が、ほとんど衛昭に注がれていた。ある者は面白がり、ある者は軽蔑し、ある者は淡々と。誰もがこの目で確かめたがっていた。衛昭という新人王が、いったいどれほどのものなのかを。
衛昭は両手を背後に組み、淡々とした表情で擂台の一角に立っていた。兪大永が台上がると、それまで穏やかだった気勢が突如として狂ったように膨れ上がった。前の一瞬は凪いでいた海が、次の一瞬には大波となって天を衝く。その変わりように、誰もが瞬時に顔色を変えた。
その恐ろしい気勢を肌で感じ、兪大永の表情にはたちまちためらいと葛藤が浮かんだ。同じ金丹初期とはいえ、この気配の差は、到底同じ級の者とは思えない。
「内門大比個人戦第一回戦、衛昭対兪大永、ただいまより開始！」審判がそう宣言した。こ……これは、まさかの元嬰期の使い手。しかも今、その実力は抑えられておらず、余すところなく晒されていた！
衛昭が三畳閣で元嬰期の使い手を見るのは、これが初めてだった。他の大物たちについては、普段は実力を露わにしておらず、彼の金手指も級を越えて使うことはできない。だから上官天霞たちの実力はまったく分からないが、その気勢が人を圧するものだということだけは知っていた。
台下の者たちは皆、同時に表情を引き締めた。衛昭の実力をよく観察しようというのである。この青雲閣の兪大永は決して強くはないが、衛昭も所詮は金丹初期だ。少しは渡り合えるはずだ、と。
しかし、兪大永の次の反応は、誰もが予想だにしないものであった。
「待った、私は棄権する！」兪大永が突然、両手を高く掲げて大声を上げた。顔は真っ赤に染まっている。
一瞬、台下はどっと沸き、嘲笑と罵声がとめどなく響き渡った。しかし台上の兪大永は意思を変えぬまま、衛昭を一瞥すると、そのまま身を翻して台下へと降りていった。
この光景には、台下の者たちだけでなく、衛昭自身も少なからず呆気にとられた。第一回戦は最も容赦ない淘汰戦であり、一度負ければその後は何も考えられない。普通の人間なら、たとえ一割の勝機しかなくとも全力で挑むものだ。兪大永のようにあっさり棄権する者など、いるはずがない。
もし兪大永が、何段も上の金丹後期の使い手や、さらに格上の相手と対するのなら、それも理解できよう。だが衛昭は金丹初期にすぎないのだ！
何しろ、同じ金丹初期の使い手であっても、その実力には雲泥の差がある。衛昭は蘇兆河を一撃で瞬殺できる男であり、その蘇兆河の実力からすれば、この兪大永を一撃で瞬殺することなど造作もない。
そんな相手と戦えというのは、すなわち自ら死地に赴くようなものではないか。その程度の分別は、兪大永にもあったのだ。
実力が金丹初期に達しさえすれば、内門大比に参加しさえすれば、最終成績がどうであれ、最後には必ず内門核心弟子になれる。唯一の違いといえば、どこかの上層部の大物に見初められ、記名弟子として迎えられるかどうか、ただそれだけのことだ。
兪大永にはこれといった後ろ盾がなかった。いつか大物の目に留まればと願ったこともあったが、それがほとんど妄想に近いことも自分で分かっていた。内門核心弟子に昇進できさえすれば、今回の目的は果たしたも同然。あれこれ欲をかくのは浮雲のようなもので、身を滅ぼすだけだと。
「役立たず！ 腰抜けめ！」台下の徐霊衝はそう忌々しげに罵った。彼とて、この無名の兪大永が衛昭を直接始末できるとは期待していなかったが、何しろ金丹初期の使い手だ。せめて衛昭に少しばかり面倒をかけるべきではないか。それがどうだ、あっさり負けを認めるとは何事だ。
傍らの孟舟も歯噛みして悔しがった。内門大比というこれほど重要な場で、出るなり相手を戦わずして降伏させるとは、なんという見事さ。衛昭という新人王の名は、今や轟くように響き渡り、人々の羨望と嫉妬を煽り、狂おしいほどに焼き付けている。
一方、反対側の観客席では、上官嵐児がすっかり興奮していた。彼女は衛昭を大いに信頼してはいたが、内門大比に参加できるのはいずれも金丹期の使い手であり、衛昭にとってはまったく新しい戦場だ。少しも心配していないなどと言えば、それは嘘に決まっている。
衛昭が蘇兆河を瞬殺できるほど強くとも、相手とて黙ってやられる者ばかりではない。追い詰められた兎も噛みつくのだ。ましてや堂堂たる金丹期の使い手である。たとえ衛昭が最後に勝ったとしても、万が一傷を負ったらどうしよう。
ところが、この兪大永がなかなか心得ていて、二つ返事で自ら負けを認めて降参した。小師弟は危なげなく楽々と突破できた。これはまさに良いことずくめだ！
ただし、傍らで観戦に引っ張り出された上官天霞は、終始淡々とした表情で、少しも意外そうな素振りを見せなかった。
「うふふ、お祖父さま、この兪大永って、もしかして小師弟の知り合いか何かなの？ でなければ、どうしてこんなにあっさり負けを認めるのかしら」上官嵐児は衛昭のために喜びつつ、つい好奇心を抑えきれずに言った。
彼女の立場からすれば、内門大比はさして目新しいものでもなく、以前にも何度となく見物してきた。だが、こうもあっさり負けを認める例は極めて少なく、たまにあっても、それは実力差が大きく開いている場合だ。同級の使い手が自ら降参するなど、これが初めてであった。（皆さん、明けましておめでとうございます！ 今日は五話連続更新の大放出、楽しんでもらえたら嬉しいです！）（続く。。）