第4205章 何とでも言えばいい
護花の近衛
「老犬め、今度は俺の凄さが分かったか、わっはっはっは！」於疆は擂台の上で得意げに大笑いした。今度こそ、彼はようやく溜まりに溜まった怨みを晴らすことができたのだ。
南天覇と南天関の二人はそれを聞いて、恨めしげに彼を一瞥したものの、口答えする勇気も面目もなく、ただうなだれて悄々とその場を立ち去るしかなかった。
彼ら二人を除けば、その場にいるのは少なくとも金丹期の使い手ばかりだ。於疆はもともと無名の輩にすぎなかったが、それだけにこのように勝手放題に増長されては、当然ながら面白くはない。とはいえ、於疆が一撃で南天覇を打ち破ってみせたその実力の程は、誰の目にも明らかである。理由もなく、誰が好んでこの手の人物を挑発しようとするだろうか。
人混みの中にいた衛昭は、この時思わずひそかに眉をひそめた。於疆の実力は確かに侮りがたい。直感が告げていた——この男と徐霊衝の間には、何か人に知られざる繋がりがあるに違いない、と。何しろこの二人の様子はあまりにも似すぎているのだ。
三畳閣の外門弟子の中からは、毎年必ず一山の者が新たに金丹の使い手へと昇格し、内門大比に参加する。しかしその実力の底力ゆえに、彼らの中から百強の名簿に入る者はごく稀であった。
何しろ同じ金丹初期の使い手であっても、内門の核心弟子と外門弟子とでは、実力の底力に少なくとも一枚上の差がある。普通の状況なら、このような場で勝利を収める者がほとんどいないのも当然であった。
ところが今回、百強に勝ち上がった外門弟子はそこかしこに溢れかえっていた。しかも衛昭と孟舟の二人に至っては、なんと迎心閣の新入りですらない新人である。三畳閣の人材がこれほど続々と輩出するとは、まさに後浪が前浪を押し流さんばかりの勢いであった。
二人が遠く隔てて対峙し、於疆の身から放たれる気勢に、衛昭は心の内でひやりとさせられた。昨日は場の下で距離が遠く、そこまでありありと感じ取れなかったが、今この瞬間、この男の気勢が自分に少しも引けを取っていないことに気づいたのだった。
何事もなければ、この於疆もまた完璧な金丹期の使い手であろう。衛昭は心の中でひそかにそう断じるとともに、疑念の念を抱きつつも、ますます驚き惑わずにはいられなかった。徐霊衝、孟舟、そしてこの於疆——どうにも見えざる大手が、背後でこのすべてを操っているような気がしてならないのだった。
「へへ、久しぶりだな衛昭。この前はお前の陰謀策謀に嵌められたが、今度はそう都合よくいくまいぜ。賢明に振る舞って、素直に俺に命乞いして負けを認めるか？ 気が向いたら大慈悲を施して、生かしてやらんこともないがな！」於疆は得意げに冷ややかに笑った。
「命乞い？ まあ、できなくもないが、お前は話が逆だな。命乞いするのはお前のほうだろう？ ふっ、幾度となく斬り結んできたが、逃げ出したのはいつもお前のほうじゃないか？」衛昭は淡々と微笑んで問い返した。
「ふん、ただ犬の糞を踏んだような幸運に過ぎぬのに、よくも昔話を持ち出すものだ。お前は今の形勢が目に入らぬのか？ 新人王の名があれば天下無敵とでも本気で思い込んでいるのか？」於疆の顔色は瞬時に冷たくなった。
「天下無敵？ それはさすがに自惚れすぎだ。だが、お前のような人でなしを相手にするだけなら、余裕で事足りるさ。」衛昭は相変わらず神情淡々としていた。
「この……」於疆が嘲りを返そうとしたその時、突然顔色を変えた。衛昭の両手がわざと背中の後ろに隠され、何か小細工をしているように見えたからだ。
脳裏に一筋の閃きが走り、於疆はとっさに思い出した——かつて衛昭が南天勇を相手にしたあの時の情景を。この構えを見る限り、この小僧またこっそりとあの何とかいう丹火爆弾を凝縮しているに違いない。だからこそわざと自分を挑発し、時間を稼ごうとしているのだ！
この丹火爆弾とあっては、於疆の心には拭いがたい影が差している。あの頃の衛昭の微々たる実力でさえ、南天勇という築基後期の絶頂にある使い手を、半死半生の目に遭わせることができたのだ。まして今や互いに同じ金丹初期——いくら自分の実力に自信があっても、衛昭に大技を溜めさせるのをこのまま放置するわけにはいかない。
「ふん、時間稼ぎなどさせるものか。同じ手を二度も食らうか！」於疆はそれ以上無駄口を叩かず、急いで指先に剣気を凝縮させると、まっすぐ衛昭へと斬り込んだ。衛昭の溜めを必ずや打ち破らんとばかりに。
衛昭はそれを見てもひるむことなく、かえって身を翻して於疆へと向かっていった。互いの距離が十分に詰まったところで、背中に隠していた両手を猛然と繰り出し、今にも於疆の顔面に一撃を見舞わんとする構えだった。
やはりそうきたか！ 於疆は心中で得心し、衛昭の両手にきっと丹火爆弾があると踏んで、正面から受けることはせず、身を揺らめかせて横へ退こうとした。
もともとの狙いもそこにあった。衛昭の丹火爆弾を誘い出し、うまく避けさえすればもう憂いはない。丹火爆弾という逆天的な威力を持つ切り札の技は、思いのままに操れるはずがない。まさにこの機を捉え、隙を衝いて一撃必殺——と、そう踏んだのだった。
だが次の瞬間、於疆の顔の表情はこの上なく見事なものへと変わった。衛昭の両手には何もない。真気すらほとんど凝縮されておらず、ましてや丹火爆弾など影も形もない。純然たる作り話で、自分をからかっていただけなのだ。
於疆はたちまち羞恥と怒りに咽び泣かんばかりになった。しかし彼が次の手を打つ間もなく、衛昭の脚が狂火千脚となって彼の体を薙いだ。不意を突かれ、於疆はまともに蹴り飛ばされ、そのまま擂台の下へと真っ逆さまに落ちてしまった。
「衛昭、勝ち！」審判がすかさず宣告した。
場内は一瞬呆気に取られた。そして事態を悟った於疆は、怒りが天を衝く勢いで擂台の下で足を踏み鳴らしながら罵った。「卑劣漢め！ この野郎、よくも騙し討ちにしやがったな！」
「おお、何とでも言えばいいさ、愚か者。」衛昭は意に介さず肩を竦めると、審判に会釈してから、実に淡々と擂台を降りていった。
「お前……お前……」於疆はその一言に喉を詰まらせ、半日も言葉が出てこなかった。歯を食いしばって悔しがり、その場で人を食らってしまいたいほどだった。
今回の帰還では、昨日一撃で南天覇を破ったことなど、ほんの前菜にすぎない。彼は大いに神威を振るうつもりでいたのだ。まさか衛昭の手のひらでこんなにも弄ばれ、実力すら発揮できぬまま、あっさり敗れ去るとは——これでは誰が代わっても納得できるものではない！
その表情を見て、衛昭はちらりと口元を歪めただけで、相手にする気などさらさらなかった。
実力を本気で競うなら、この於疆も完璧な突破を果たした金丹初期の使い手ではあるが、衛昭にはなお正面から相手を圧倒できるだけの確信があった。だがそれでは体力を無駄に消耗してしまう。所詮は勝てばいいのだ、どうやって勝ったかなど問題ではない！
衛昭は於疆ごときに無駄な力を費やしたくはなかった。今日は昨日とは違う。昨日は一戦だけを戦えばよかったが、今日は第二回戦がすべて終わると、すぐさま個人戦の第三回戦が始まる。十分な体力を温存できるかどうかが、何よりも重要なのである。