第4212章 上官天霞の評価
護花の近衛
双人戦の幕が下りると、今回の内門大比はすべて終了した。単人戦と双人戦の二種目の積分を集計すると、衛昭は九十九点で堂々の第一位となり、これまで迎新閣の新人王という肩書きだったものが、これからは内門の新人王へと変わっていくのだ！
黄小桃のほうはといえば、単人戦では一点も取れなかったものの、双人戦で得た五十分があれば五十強入りは確実で、最終的には三十二位につけた。
特筆すべきは、徐霊衝が双人戦で一撃のうちに打ち倒されたとはいえ、単人戦の第一位として同じく五十分を有し、最終的に黄小桃と並んで三十二位となったことだ。
一方、孟舟や于哲、南天覇といった者たちは、積分ではこの三人に大きく水をあけられていたが、それでも最終的にはそろって五十強の名簿に滑り込み、ただ順位は最下位に近かった。
内門大比はここに落着した。だが北島の擂台に集まった金丹期の弟子たちは、これで散り散りになるどころか、むしろその心はより一層緊迫し、高ぶりを見せていた。
例年の慣わしに従えば、内門大比の意義は、来年の修行資源の配分を決めることのほかに、もう一つはるかに重要な意味があった。すなわち、三疊閣の大物たちが弟子を選ぶための場であるということだ！
この時、長老会の高位の大物たち、さらには三疊閣の閣主までもが、すでに一人残らず姿を現していた。彼らは金丹期の弟子たちの内門大比での働きを参考に、資質と潜在能力を見定め、誰を弟子に取るかを決めるのだ。
居並ぶ三疊閣の高層を見渡せば、地位においても実力においても、上官天霞が堂々たる首位を占めており、弟子選びも当然彼から始めねばならない。
もっとも、上官天霞はもともと弟子を取ることなどほとんどなく、彼の目にかなう者などごく稀で、ふつうなら数十年から百年をかけても一人取るかどうかというほどだ。だが礼を尽くす意味でも、取る取らぬに関わらず、まず彼から口を開かねばならないのだった。
会場は息を殺して静まり返った。自分が上官天霞に選ばれるはずもないと知りながらも、頭上から上官天霞の威厳ある視線が走り過ぎるや、心臓が思わず一拍飛ぶのを止められなかった。あわれ、その淡い期待は所詮、空しく消える定めにあった。
ゆっくりとひとしきり見渡したのち、上官天霞が口にしたのは、ただ四文字だった。「衛昭、悪くない」
会場はたちまちどよめきに包まれた。上官天霞が本当に口を開いて人を選んだことへの驚きもさることながら、さらに驚くべきは、彼が境を越えて人を選ぼうとしていることだった。
高位の大物たちは、それぞれが三疊閣のいずれかに属している。ゆえにふつうは、それぞれの閣からしか人を選べず、閣をまたいで選ぶことなどあり得ない。それは忌諱に触れやすいことだからだ。
衛昭は迎新閣の新人とはいえ、すでに青雲閣に属していることは誰の目にも明らかであり、一方の上官天霞は沖天閣の閣主なのだから、これは明らかに規を破る行為であった。
しかし、上官天霞がそう言い終えても、下の金丹期の弟子たちがどよめく一方で、あの高位の大物たちはといえば、相変わらず一人残らず姿勢を正して座したまま、少しも意外の色を見せず、ましてや進み出て難癖をつけようとする気配すらなかった。
沖天閣の現今の勢いをもってすれば、慣例を破ることなど何の不思議もない。上官天霞が自ら口を開いた以上、衛昭がもともとどの閣の弟子であろうと、まったく問題ではなかった。
思えば、黄小桃の身に起きたことからも明らかなように、沖天閣が弟子を青雲閣へ左遷できるのであれば、当然ながら青雲閣から弟子を迎えることもできる。ましてやこれが上官天霞自らの口添えとなれば、なおさら異を唱える者などいようはずもなかった。
台下で、誰もが衛昭に注ぐ視線は熱く、羨望に満ちていた。ただ衛昭だけは、終始淡々として常と変わらぬままだった。
頭上の上官天霞の視線を感じ、衛昭は顔を上げて一度だけ目を合わせた。何も言わず、口元だけをわずかに弧を描かせたが、この時彼が何を思っていたのか、誰にも知る由もなかった。
そして観覧席の中央にいた上官天霞は、この四文字を言い終えると、ふいに笑みを浮かべ、なんとそのまま席を立って立ち去ってしまった。残された一同は、皆きょとんとするばかりである。
これはいったいどういうことか。衛昭は悪くないと言ったきり、そのまま立ち去るとは、衛昭を弟子に取るという意味なのか、それともただ褒めただけなのか。
「お祖父ちゃん、いったい取るの、取らないの？」上官嵐児も同じく気をもみながら、慌てて追いすがって尋ねた。
「小嵐児や、わしがもし衛昭を取れば、あやつの輩分はお前より上になるのだぞ？ それでもよいのかね？」上官天霞は歩きながら、面白がるように笑った。
「え？ それは……」上官嵐児はたちまち言葉に詰まった。理由もなく小師弟に一つ上の輩分を譲るなど、まっぴらごめんだ。それは表面上の気まずさにとどまらず、ある種のことでは面倒を引き起こしかねないのだ。
「呵呵、だからわしは無論、取らぬのだよ」上官天霞は笑って言った。
「じゃあ……お祖父ちゃんは、なぜ小師弟の名を挙げたの？」上官嵐児はきょとんとした顔で問い返した。
「衛昭という子は、池の中に収まる器ではない。よほどの真人の高士でもない限り、誰が師となっても、ただ彼の成長を縛るだけに終わり、害あって益なし、かえって自分で伸びていくに任せたほうがよいのだ」上官天霞は表情を引き締めて言った。「わしは彼を縛りたくない。先ほどあのように言ったのも、ほかの者たちが軽々しく衛昭を弟子に取らぬように、というためなのだよ」
上官天霞の境地と眼力をもってすれば、いかなる者でもその潜在能力と未来はほとんど一目で見通せる。だが衛昭だけは、見破ることも、見透かすこともできなかった。
俗な言い方を借りれば、上官天霞に分かっているのはただ一つ、衛昭の未来は星辰大海のごとき広がりを持ち、いかなる教えも、結局は彼を縛るものにしかなり得ないということだった。
あえて一例を挙げるなら、衛昭の前に立つ者は、かつて世に彗星のごとく現れた公羊俊である。上官天霞は同じ策を採り、最終的に今日の計り知れぬ執法堂の堂主を育て上げたのだった。
だからこそ、上官天霞に衆目の前で名を挙げられ、しかも内門大比の後という意味ありげな場であったとはいえ、衛昭は完全に彼の弟子とはいえず、半分といったところだった。
上官天霞が退場したのち、会場はしばし呆然とした沈黙に包まれたが、やがて選抜が再開され、玄機閣の閣主、青雲閣の閣主から長老会の大物たちに至るまで、暗黙の地位と実力の順位に従って、一人また一人と進められていった。
最終的に、今回の内門大比で目覚ましい働きを見せた弟子たちは、それぞれ大物たちに記名弟子として迎えられ、ここに一步のぼって天へと至った。もっとも特筆すべきは、初めから終わりまで、大物たちはそろって黄小桃を脑后に置き忘れたかのようで、誰一人として彼女の名を口にしなかったことだ。
働きからいえば、黄小桃は今回の内門大比で十分に称賛に値した。衛昭や徐霊衝のような大いに耳目を集める人物を除けば、もっとも深い印象を人々に刻んだのは彼女であり、潜在能力からいっても、彼女は同じく完全なる突破を遂げた金丹期の逸材で、未来の前途は限りなく開けているはずであった。R1152