第4218章 実力アップ
護花の近衛
だが衛昭の予想に反し、上官嵐児は毎日一號大宅へやって来て、この者たちの実力が引き上げられていく様子を最初から最後まで目にしていた。もともと修行を好まないこの娘にとって、こんなにも楽々と実力を上げられる好機を前にして、当然ながら試してみたくてうずうずせずにはいられなかったのだ。
実は、衛昭が他人の実力を引き上げられることについては、上官嵐児は以前、黄小桃の実力が急騰した折にすでに知っていた。ただその頃は彼女自身も金丹期の使い手になりたいと思っており、しかも衛昭の手元には万渡金丹果のようなものがあるわけでもなく、一足飛びにはいかなかったというだけのことである。
何はともあれ、上官嵐児は絶対に信頼できる身内だ。彼女が改めて申し出てきた以上、衛昭は心の中で難儀に思っても、知らぬ顔をするわけにはいかなかった。
前回の時点で、万渡金丹果がなく一足飛びにいかないという理由のほかに、もう一つ気がかりだったのは、上官天霞に疑われるのではないかということだった。しかし今よく考えてみると、自分と上官天霞の付き合いはそれほど多くはないものの、相手はずっと自分を助けてくれている。上官嵐児の身に起きた変化から多少何かを察したとしても、自分に不利なことをするとは考えにくい。
そこまで思い至ると、衛昭はもはやためらうことなく、うなずいて承諾した。「小師姐、君の実力を引き上げてやるのは構わないが、その過程では服を脱がなければならないんだ……」
「え？ 服を脱ぐ？」上官嵐児はたちまち呆気にとられ、信じられないといった様子で口を大きく開けた。「どういう意味？」
上官嵐児は半信半疑で衛昭を一瞥すると、答えを待たずにすぐさま隣の黄小桃へと視線を移した。「小桃師姐も脱いだの？」
「ええ、服は脱がなきゃならないのよ」黄小桃はうなずいて言った。
「本当に？」上官嵐児はまだどこか信じきれず、しばらく呆然としたのち、ようやく何か合点がいったように衛昭へ向かって言った。「小師弟の女にならなきゃ、この秘密を共有できないってこと？ いいわよ。小師弟、師姐を狙ってるなら素直に狙ってるって言えばいいのに、まさか口実を探して脅すなんて。あんた、ひどすぎるわ！」
「いや、これは本当に口実なんかじゃなくて、もともとそういうものなんだよ……」衛昭は思わず苦笑した。
「じゃあ、あんたの言い分だと、苦中楽、蕭澈、喬宏材、それに李政銘。あの四人も脱がなきゃいけないの？」上官嵐児はくるくる目を回しながら尋ねた。
「うん、彼らもみんな脱ぐんだ……」そばで黄小桃が代わりに答えた。
「ぶっ……」上官嵐児はたちまち吹き出した。何人もの大の男が素っ裸で並んで座っている光景を思い浮かべただけで、思わず身震いが走り、人生観が崩壊したといった衝撃の表情で言った。「小師弟、あんたの趣味はちょっとおかしいわよ、これは駄目！ 徐霊衝と孟舟があんなに仲睦まじくつるんでるのを見て、急に思い立って、目新しいものを味わってみようってんじゃないでしょうね？ 小師姐の忠告を聞きなさい、そんなこと、味わっちゃ駄目よ……」
上官嵐児のこの大げさな驚きよう、まるで経験者といった誇張された表情に、衛昭はその場で笑いを誘われた。以前から彼女がとぼけていて可愛いことは知っていたが、まさかこんなおかしな一面まであったとは。たちまち息が続かなくなるほど笑い転げ、腹を抱えてしまった。
そばに立つ黄小桃もこの時、笑いのあまり腰が立たなくなり、上官嵐児を指さしてはしばらく言葉も出なかった。かの苦労人の師兄たちに至っては、傍らで必死に笑いをこらえて声を立てまいとしていたが、一人残らず体をぷるぷると震わせており、知らぬ者が見れば集団で引きつけを起こしているのかと思ったことだろう。
これがもし、小巻巻熊が一人で外の庭で遊んでいるだけならまだしも、そこにこの大ばさみを振り回すお調子者が加わった日には、人間とペットが一体どんなおかしなことになるか分かったものではない。もはや喜劇の舞台に立てるのではないかと思われるほどだ。
「何がおかしいのよ？ これってすごく深刻なことだと思わないの！」上官嵐児はまだ気づかず、両手を腰に当てて衛昭を説教し続けた。「師姐はあんたをすごく買ってるのよ。小師弟、絶対に悪い道にそれちゃ駄目。徐霊衝と孟舟みたいな嫌な奴らは、今ごろ陰でどれだけ噂されて笑われてることか。お爺ちゃんだけがまだ知らされずにいて、なんて可哀想なの！ あ、違うわ、お爺ちゃんだって気づいてるかもしれないけど、現実と向き合いたくないから、知らん顔してるだけなのよ、きっと！」
この娘の話がどんどん的外れに、どんどん遠くへそれていくのを聞いて、衛昭はついに笑いをこらえきれず、泣き笑いのような顔で彼女に説明した。「小師姐、それは本当に考えすぎだよ。服を脱ぐのはね、実力を引き上げる過程で真気が急激に膨れ上がりすぎて、君たちにはそれをまったく制御できないからなんだ。服を着ていても爆ぜてしまうんだよ。だから着ないほうがいいってだけで、他に深い意味なんかないんだ」
「ふうん、なるほどね。じゃあ、わたしってば本当に考えすぎだったんだ」上官嵐児は照れくさそうに舌を出し、それから小さな胸をとんとんと叩いて安堵した。「よかったよかった、小師弟はやっぱりまともなのね。さっきは本当に怖かったんだから……」
「笑い死にしそうなのはこっちのほうだよ……」衛昭と黄小桃たちは、こらえきれずに次々と笑いを噛み殺した。
「えへへ、もういいでしょ、わたしが考えすぎだったのは認めるから！」上官嵐児は顔を赤らめ、慌てて話題を変えた。「小師弟、もう笑わないでよ、早くわたしの実力を上げてちょうだい！」
「小師姐、これは軽い話じゃないんだよ。本当にいいのかい？」衛昭は少したじろいだ。こうしたことはどの娘にとっても一大事であり、上官嵐児のような純真で愛らしい娘であっても、よくよく考えてみるべきだろう。
「もちろん考えたわよ、いたって真剣なんだから」上官嵐児は可愛らしく鼻先にしわを寄せ、いっぷくの女傑のような豪快でさっぱりした表情を見せた。
「それじゃ……分かった」衛昭は肩をすくめた。上官嵐児がそこまで言うのなら、男の自分がいつまでももじもじしていては格好がつかない。
苦労人の師兄や蕭澈たちは、それを見るやいなや心得たように挨拶を交わしてそれぞれ散っていき、衛昭は上官嵐児を連れて修行専用の奥の間へ入り、黄小桃もにこにこと笑いながら後について入っていった。
奥の間の扉が閉まると、衛昭は少しばかり調子を整えてから、上官嵐児のほうへ振り向いた。「小師姐、準備はいいかい、これから始めるよ」
「え？ もう？」先ほどまで豪快な顔を見せていた上官嵐児も、いざ服を脱ぐ段になると、急にためらいがちになり、顔を赤らめて衛昭に言った。「小師弟、じゃあ……先にそっちを向いてて……」
「うん」衛昭はすぐさま気を利かせて振り返り、心の中でこっそり笑った。さっきはあんなに豪快なふりをしていたくせに、これじゃあ持ちこたえられないじゃないか。
しばらく待って、背後で衣ずれの音がしばらくしてから静かになったのを聞き、衛昭は尋ねた。「もういいかい？」