第4229章 横槍が入る
護花の近衛
言葉を言い終えぬうちに、程畦田の声はぷつりと途切れた。まるで鴨の首を突然掴まれたかのように、半句も発することができない。喋らぬのではない、形勢が急変し、どうしても言葉が出なくなったのだ。
理由は単純だった。彼が威張り散らしていたまさにその時、板の上の魚肉と見なし、反撃など毛頭あり得ぬと高を括っていた衛昭と黄小桃という二人の弱者が、なんと自ら果敢に動いたのである。
さらに思いもよらなかったのは、衛昭と黄小桃が狙いを定めた相手が彼ではなく、赫然と元嬰期の実力を持つ従者・老孔だったことだ。
金丹初期が二人、自ら元嬰期の手練れに仕掛けるなど、笑いものにされるのが落ちではないか。
当人である程畦田ばかりか、周囲で見物していた者たちまで、この瞬間には思わず失笑を禁じ得なかった。窮鼠猫を噛むにも、噛みつき方というものがあろうに。
老孔本人でさえ、この時ばかりは驚きを隠せなかった。まさかこの二人が自分に手を出してくるとは、夢にも思わなかったのだ。前代未聞のことである。たとえ彼が一切の油断をしていなくとも、この二人が自分を傷つけることなど寸分もあり得ぬはずだった。
これは決して彼が敵を甘く見たわけではない。双方の隔たりはここに歴然とあり、動かし難い事実なのである。
しかし次の瞬間、老孔の顔色が陡然と変わった。八卦の妙なる図案を帯びた二発の狂火八卦合撃掌が、左右から同時に彼の胸を捉えたのだ。
どん！ 老孔は不意を突かれ、目に刺すような鮮血をそのまま吐き出し、そのまま勢いよく吹き飛ばされた。実に数十丈も飛ばされ、海域碼頭の厚い壁を数枚へし折って、ようやく無残な姿でその身を止めたのである。
この驚くべき光景に、居合わせた全員の目が釘付けになった。程畦田の傍らに侍る例の二人の女は、恐れのあまり顔色を失い、慌てふためいて甲高い悲鳴を上げる。程畦田に至っては、驚愕のあまり舌を噛み切りそうになり、半日も一言も発せられなかった。
場内は一瞬にして水を打ったように静まり返った。ややあって、老孔が瓦礫と土埃の中から無様に這い起き、衛昭と黄小桃の二人をじっと睨みつけた。その顔は凄まじい形相を帯びていた。
己の実力をもってすれば、相手がただの金丹初期の手練れ二人ならば、そもそも当てられるはずもなく、ましてや当てられたところで、これほど無様にやられるはずがない。
事実、被弾する寸前、元嬰期の手練れたる彼は、一瞬の油断があったとはいえ、最後にはきちんと反応していた。それなのに思いもよらぬことに、最後の瞬間に護体真気まで動員したにもかかわらず、結局この体たらくに陥ってしまったのだ。
ただの金丹初期の蟻ん子二匹が、手を合わせたこの一撃の威力、なんと金丹後期の頂点に匹敵するとは。これは実に前代未聞、見たことも聞いたこともない話である。この二人が大胆にも自ら仕掛けてきたのも、むべなるかなといったところか。
この瞬間、老孔の身に殺意がついに隠すことなく天を衝いて沸き上がった。堂々たる元嬰期の手練れが、金丹初期の蟻ん子二匹に手傷を負わされたなどと、これが外に漏れでもしようものなら、一生笑いものにされるに違いない。
これを見た衛昭と黄小桃は、心中にっと冷えた。先ほどの好機は実に絶妙であり、狂火八卦合撃掌も存分に威力を発揮した。この元嬰期の手練れをできる限り大きく損じるため、二人は火力を分散させることすら敢えてせず、二人分の狂火八卦合撃掌をすべて老孔の一身に叩き込んだのだ。
一撃で決められずとも、せめて重傷を負わせ、当面は戦えぬようにさせねばならぬ。ところが今の老孔の様子を見る限り、確かに傷は負ったものの、まだ戦えぬほど深手ではないらしい。
この男、おそらくは少なくとも元嬰初期の頂点に立つ手練れだ。
衛昭の今の実力では、たとえ完璧な突破を遂げた金丹初期の手練れであろうと、黄小桃と手を組んだところで、この種の相手に敵うはずもない。
「老孔、早くあの男を殺せ、女は生け捕りにして連れ帰れ！」程畦田はたちまち羞恥と怒りに駆られ、地団駄を踏んで怒鳴りつけた。
もっとも彼自身は、しばし手を出そうとはしなかった。激怒は激怒であっても、先ほどの衛昭と黄小桃のやり口には、さすがに度肝を抜かれたのである。あの老孔の実力ですら、ご覧の通りかなりの手傷を負ったのだ。先ほどのが自分に向けられていたら、ひとたまりもなく死んでいたのではあるまいか。
「承知！」老孔はたちどころに殺気を漲らせて応じた。実は程畦田に言われるまでもなく、衛昭という蟻ん子を八つ裂きにし、胸中の恨みを晴らさずにはおれぬところだった。
これを見て衛昭は心中しんと沈んだ。相手が手傷を負っていても、警戒を敷かれた上では、黄小桃と手を組んでも到底敵うものではない。これに金丹後期の程畦田までも加われば、今日は一歩間違えれば本当にここで命を落としかねない。
衛昭は歯を食い縛った。今わずかに残された活路は、相手がまだ怯んでいるうちに、急いで黄小桃を担ぎ上げ、反応される前に霊鳥の背に逃げ戻り、どさくさに紛れて飛び立てば、かろうじて一縷の望みはある。
ただしそれとて、その一縷の望みは極めて頼りない。霊鳥はつい先ほど小廝に連れ去られたばかりだ。衛昭はさきほど位置を確かめており、見つけるのは容易い。だが問題は、たとえ飛び立てたとしても、相手にも飛行霊獣がおり、しかも相手はそれを刺激して暴走させることができる。その速さはこちらの霊鳥よりさらに速く、たとえ反応が一拍遅れても、後から追いつかれてしまうのだ。
衛昭は思わず策を誤ったと呟いた。このたび葳弧海域へ来て、始まったばかりでこのような思いもよらぬ危局に遭遇するとは、まさに出師不利というほかない。
とはいえ今となっては、後悔しても遅い。衛昭とて悔やむ性分ではない。この先なすべきことは、死力を尽くして血路を切り開くのみ。大風大浪は見慣れている、大したことではない。
しかし衛昭が危険を冒して一発を賭けようとしたまさにその時、冷やかすような声が、すぐ傍の近くから突然響いた。
「おっと、これは程の若旦那じゃないか？ 今日はえらく暇そうだな、またこの二人の小母さん連れて威張り散らしてるのかい？ おやおや、老孔がどうして血を吐いて倒れてるんだ？ 威張り散らすつもりが、逆にへまをやらかしたってところか？ まったく笑わせてくれるぜ、はははは！」声の主は、黒い練功袍をまとった男であった。
この露骨な嘲弄、とりわけ耳に痛い「小母さん」の一言に、程畦田はもともと醜い顔色を、たちまち真っ赤に漲らせた。周囲の見物人たちもまた、いっせいに合点がいったとばかりに笑い声を漏らし、口々に指差して囁き合うのだった。（未完つづく）