第4234章 衛昭、名乗りを上げる
護花の近衛
だが同時に知っておかねばならないのは、高い報酬は往々にして高い危険を意味するということだ。洪氏商会のような一流の商会ともなれば、たとえ葳弧海域のような場所であっても、それ独自の物流ルートを有している。
通常であれば、彼らが鏢局の力を借りる必要などまったくない。それなのにわざわざ依頼にやって来るということは、この護送がすでに彼ら自身の手に余るものだということであり、その難しさは想像に難くない。
しかも、なおさら皆が尻込みするのは、この護送の目的地が涎鵬島だということだ。
地理的な位置で言えば、涎鵬島も葳弧海域に属する小島ではあるが、実のところ、葳弧海域のすべての小島のうち、南島に最も近いのがこの島なのだ。
南島は霊獣族の集まる地であり、凶暴な霊獣がそこかしこにいて、しかもいずれも攻撃性が極めて高い。尋常の人間の修練者にとっては、まさに絶対の禁地である。涎鵬島は南島にあまりにも近く、うっかりすれば、たちまちあの霊獣どもの攻撃を招きかねない。
霊獣族の脅威のほかにも、涎鵬島にはさらに致命的な脅威がある。瘴霧だ。
瘴霧は南島にだけ存在するもので、ある意味では瘴気と海霧が結びついたものと見てよかろう。一年中消えることがない。体質が強靱で、感知力も人間をはるかに超える霊獣族にとっては、さしたるものではないが、人間の修練者にとっては、これがまさに命取りとなる。
瘴霧に身を包まれれば、視界は極めて悪く、方向を見失いやすい。肝心なのは、瘴気に猛毒があることで、いくら実力の強い修練者であっても、長く留まっていてはとても耐えられない。
涎鵬島は南島にあまりにも近く、一年中瘴霧に覆われている。島に長年住みついている地元の者たちは、幼い頃から薬浴に浸かっているおかげで、瘴霧に対して多少の免疫を持っている。だが、よそから来た者にとっては、これが実に頭痛の種なのだ。
だから特別な必要でもなければ、まともな者は涎鵬島など行きたがらない。ここに居合わせた鏢師たちがいまのような縮み上がった表情を見せるのも、少しも不思議ではない。
「皆々様はわが擎天鏢局の鏢師、日頃から皆様には決して粗略にはしておりませぬ。いわゆる兵を養うこと千日、用いるは一時と申します。いざ事が起きたというのに、揃いも揃ってこうも遠慮がちでは、いささか感心いたしかねますな」齊文墨はそれを見て、もとより日だまりのように穏やかだった顔色が、たちまちにして保てなくなった。
洪氏商会は長年の得意先であるばかりか、勢力も大きく、両者の間柄は単なる商売上の付き合いにとどまらず、互いに支え合う戦略的パートナーでもある。情においても理においても、韋昭通の依頼を門前払いすることなど断じてできぬ。どんなに難儀な護送であろうと、わが擎天鏢局は引き受けるだけでなく、必ずや万全を期さねばならぬのだ。
齊文墨とて、この護送が楽なものではないことは承知している。名義上の鏢師たちが尻込みするのも、まだ情状酌量の余地はあろう。だが問題は、ここに常駐の鏢師もいるということだ。日頃、惜しげもなく多額の金を費やして養っておきながら、いざという時に尻込みするとは。これが許されることか。
齊文墨の不機嫌な面色を見て、居合わせた鏢師たちは思わずばつの悪い表情を浮かべた。とりわけあの数人の常駐鏢師たちは、彼と目を合わせることすらできなかった。とはいえ、それでも彼らはこの護送を引き受けたがらなかった。
「若旦那、引き受けたくないわけではございません。ただ、先に他の護送を引き受けておりますので、それを放り出すわけにもいきませんでしょう」と、誰かが勇気を振り絞って答えた。
「その点は某も理解できる。だが、まさかここにいる全員がそうだというわけでもあるまい？」齊文墨は眉をひそめて言った。
「若旦那、某が参ります」その時、ついに一人の鏢師が立ち上がった。
「某も参ります」と、同時に隣からも一人が立ち上がった。
だが、この二人のほかには、もう誰もいなかった。この二人はいずれも常駐の鏢師で、今のところ他に請け負った任務もなく、このところ比較的暇をしている。これ以上名乗り出なければ、面子が立たないというだけのこと、だから仕方なく応じたまでのことだった。
居合わせた他の者たちは、たとえ常駐の鏢師であっても、もっともらしい口実さえあれば、こんな仕事を引き受ける気など毛頭ない。ましてや、気ままに出入りする名義上の鏢師たちとなればなおさらで、護送を引き受けるかどうかはまったく彼らの気分次第、擎天鏢局とて彼らに指図などできはしないのだ。
「ほかに参りたいという者はおらぬか？ 今回は貨物が多いゆえ、少なくとも四人の鏢師が護送せねばならぬのだ」齊文墨の顔色はいくらか和らいだものの、やはりいくぶん困り果てていた。
少なくとも四人の鏢師による護送――これは韋昭通の求めであり、貨物の安全を保証するための最低限の線でもある。だが、何しろこの護送は涎鵬島へ行くのだ。二人が名乗り出ただけでも上出来というもの。一度に四人などと、さすがに少々難しい。
幸いなことに、ここにいる鏢師はあくまで一部にすぎず、ほかにもまだ少なからぬ鏢師が顔を出していない。齊文墨は、任務を掲示しさえすれば、四人を揃えることなどきっと問題あるまいと信じていた。ただ、二日ほど余計に待たねばならぬだけのことだ。
もちろん、それは最後の最後、止むに止まれぬ下策である。堂堂たる擎天鏢局が、鏢師四人を揃えるのに二日もかかるとは。これではいたずらに見くびられ、笑いものにされるではないか。
齊文墨はその場をひととおり見渡し、最後にその視線を衛昭と黄小桃の上に留めた。そこにはひそかな期待が宿っていた。
何しろ規則に従えば、擎天鏢局は名義上の鏢師にいかなる仕事も強制することはできぬ。そのうえ居合わせた他の連中はいずれも厚顔無恥の古狸ばかりだ。彼らに期待するよりは、むしろこの新顔の二人に望みをかけたほうがよい。
衛昭はそれを見て、思わずためらった。涎鵬島についてはたいした印象もなく、この護送が具体的にどこが難しいのかもまだ知らぬが、他の者たちの様子から見て取れるのは、これが決して厄介な代物だということだ。
これが他の折であれば、日頃から慎重な彼の性分からして、むろん軽々しく名乗りを上げてこの地雷を踏むことなどありはしない。だが、翻って考えてみれば、自分と黄小桃の今の境遇からすれば、この護送に乗じてしばらく外へ出るというのも、実のところ悪くない選択ではなかろうか。
程畦田のあの男が人前で大声を上げ、我ら二人を片時も見張り続けると言い放った。もし単独でいるところを見つかれば、きっと難癖をつけに来るに違いない。そして自分と黄小桃の今の実力では、彼のあの元嬰初期の頂点に達した手練れの従僕には、断じて敵うものではない。
無為に擎天鏢局に縮こまって外へ出ることもできぬよりは、むしろこの機会に乗じて、しばらく葳弧城を離れておくほうがよい。そうすれば、程畦田が我ら二人を見つけ出そうとしても、そう容易いことではあるまい。
ただ、この涎鵬島への護送がどれほど危険なものか、程畦田の眼を逃れるためにこの任務を引き受けることが果たして値打ちのあることなのか、衛昭はまだよくよく秤にかけてみる必要があった。
「我らも参ります」衛昭は再三思案した末、ついに引き受けることを決めた。そして黄小桃は何につけても彼の意に従い、彼がどんな決断を下そうと、無条件に賛成するのだった。