第4239章 魯楓森林の探索
護花の近衛
「へえ、お二人さんは新顔でございますね？ここは真段海域でして、葳弧城は葳弧海域にあります。ここから葳弧城までは道のりも遠いですし、何より両海域の勢力がしょっちゅう戦をしておりますので、乱れに乱れております。上から下まで根回しがしっかりしていなければ、とても渡れやしませんよ」と店員が二人に説明した。「ですから普通の客船ではとてもこの商売はできません。この埠頭一帯でも、この航路を走るのは経験豊富な古株の船が二、三隻だけ。一往復するのに一月もかかりますから、しばらく待たねばならないのも無理はないでしょう……」
「二、三隻しかなく、往復に一月かかるとしても、まるまる一月も待たされる必要はないはずだ。小哥の言う下月初八というのは、つまり先ほど出た船のことかね？」と衛昭は眉をひそめて言った。
「そのとおりでございます。実は先ほど出た船のほかに、もう一隻やや大きめの船が半月前に出航しておりまして、今ごろはちょうど葳弧城に寄港しているはずです。半月後にはここへ戻ってまいりますが、その船の席はすでに前もって予約で満席となっておりますので、お二人さんにはもう少しお待ちいただくほかございません」と店員は首を振り、続いて提案した。「もし下月初八に出発と決めていらっしゃるなら、お二人さんの席を先に予約しておきましょうか？ただし先に霊玉十塊の手付金を頂戴いたします。」
「では、そうしよう。かたじけない」と衛昭はしばし考えた。今はこうするよりほかないようだと、さっそく店員に霊玉十塊を渡した。何はともあれ、席を二つ予約しておくに越したことはない。そもそもこの船に乗らぬとしても、霊玉十塊を捨てるのを惜しむ気など毛頭なかった。
「へい、かしこまりました。下月初八、お二人さん、お早めにお越しくださいませ」と店員は霊玉を受け取ると、さっそく料金所らしき木造の小屋へ走って行き、船の切符を二枚取って衛昭たちに渡した。
切符を懐ろに収めると、衛昭は振り向いて黄小桃に言った。「来たからには身を落ち着けよう。どのみち今はほかに選択肢もない。ひとまずここで様子を見てみようじゃないか。」
「うん。以前執法堂の情報では巫暴良が葳弧海域に現れたという話だったけれど、その情報も必ずしも正確で時機を得たものとは限らないし、それに彼がずっと葳弧海域にとどまっているとも限らない。もしかすると近くの海域にふらりと出ているのかもしれないわ」と黄小桃は慰めるように言った。
「うん、それもそうだな。ひとまずここで運試しといこう」と衛昭は頷いた。
実のところ、彼の考えでは、当分ここに足止めされて戻れぬのも、必ずしも悪いことではない。何しろ葳弧城のほうには程畦田が虎視眈々と狙っているのだ。今はちょうど見ぬふりをして、その脅威を避けているようなものである。
「実は不思議でならないのよ。李延吉と関致遠の二人とも、鏢をなくしておきながら、われわれ二人を置き去りにして、それほど慌てて帰ってしまうなんて。これじゃあ自ら進んで罵られに行くようなものじゃない。どう考えているのかしら……」と黄小桃はふいに堪えきれず呟いた。
「彼らには別の思惑があるのだろう。帰って責任をわれわれ二人に擦りつけておけば、われわれが戻るころには、事はすでに結論が出ているというわけだ」と衛昭は気にも留めぬように笑って言った。
あの二人が自分と黄小桃をあしらうように冷たく見下していた態度からすれば、こうしたことは推測に難くない。もっとも、衛昭が鏢師を引き受けたこと自体がそもそも思いがけぬ成り行きで、こうしたことなど気にもしておらず、この者たちが汚水を浴びせかけるかどうかなど、構う気にもならなかった。
「もし本当にそんなことになったら、あの二人、あまりにも汚すぎるわ。もともと彼らが自分から降伏したせいでそうなったのよ。そうでなければ、必ずしも鏢を失うことにはならなかったはずよ」と黄小桃はむっとした様子で言った。
「人の心は腹の内、誰にもわからぬものだ」と衛昭は首を振った。そして言葉を換えて言った。「それよりも、俺はもう一つのことが不思議でならない。あの金丹後期の絶頂にある四人の手練れは、明らかに計画的に準備を整えていた。だが茫茫たる海霧の中、彼らはわれわれの鏢の通り道など知るはずもない。どうやってそれができよう。よほどのことがない限り……」
「よほどのことって？」と黄小桃は目をぱちくりさせて訊ねた。
「よほどの内情でもあるのでなければな」と衛昭も大胆な推測を述べたにすぎず、今のところ実質的な証拠は何もなかったので、それ以上は詳しく語らず、言葉を換えた。「まあいい。ここで一月も過ごすのだから、まずは宿を探して落ち着こう。」
「うん」と黄小桃は頷いた。ふいに身体がいくらか重くなったかと思うと、衛昭が自分の外套を脱いで彼女に羽織らせていた。胸の内がほっと温かくなった。
衛昭がそうしたのは、実は先の教訓を踏まえてのことだった。黄小桃は面紗を被っているので顔立ちは他人にはわからないが、くびれた肢体までは隠しきれず、やはり人の視線を惹きやすいのだ。
もしまた程畦田のような手合いに出くわしたら、また一騒動起きかねない。だが今は外套を羽織ったことで、体つきまで一緒に隠れ、これでもう誰も気に留める者はいないだろう。
二人はさっそく埠頭を出て、埠頭からほど近い町へと向かった。葳弧城と同じく、この地もまた真段海域の中心たる場所で、その名も同じく真段城といった。
噂によれば、真段海域は葳弧海域よりもはるかに乱れているというが、先ほどの埠頭の様子からも感じ取れるとおり、ここにいる人は葳弧城に比べてはるかに多い。
そのありさまは、二人が真段城へ入った後、いっそうはっきりとしてきた。大通りは人でごった返し、人頭が波のように揺れ動き、どこもかしこも人でびっしりと埋め尽くされ、さながら繁華喧騒のありさまである。この久しく味わっていなかった感覚に、衛昭は思わず世俗界を思い起こしたほどだった。
世俗界の大都市の商業街で、しかも祝日のセール時でなければ、これほど満杯の光景など見られはしない。雲階島の他の場所といえば、中島の坊市でさえ、こんなに混み合ってはいないのだ。
衛昭はひそかに驚きながら、黄小桃の手を引いて人の波に揉まれて流れていった。しかしまる半時も歩いた末に、愕然と気づいたのは、葳弧城へ行く船がなかなか見つからぬどころか、宿を探すことさえ贅沢な望みだということだった。
すでに三本の通りを歩き回り、前後で優に七八軒の宿を通り過ぎたが、そのどれもがはっきりと満室の札を掲げていた。
「一体この場所はどうなっているんだ？」衛昭と黄小桃は互いに顔を見合わせ、そろって怪訝な表情を浮かべた。初めて真段城に来たとはいえ、二人にもこの場所がどこかおかしいことだけははっきりと感じ取れた。
二人が怪しんでいたそのとき、人の流れとともに広場の一画へ差しかかると、多くの者の威勢のいい呼び声が聞こえてきた。一つまた一つと湧きあがるが、どれも腹の底から響く声ばかり。しかし人の流れが多すぎて、すぐさま群衆の喧噪に掻き消されてしまう。
とはいえ、衛昭の耳力をもってすれば、その気になりさえすれば、少し近づくだけで、これらの者たちの呼び声の内容をはっきりと聞き取ることができた。
「魯楓森林の探索、隊員募集中だ！あと二人、まもなく出発するぞ、金丹期以上の修煉者はくれぐれも見逃すな！」これは衛昭たちに最も近いところからの呼び声で、突き抜けるような響きがあり、群衆の中にいてもはっきりと聞き取れた。(未完待續。。)