第4241章 東洲と南洲
護花の近衛
「えっ？東洲っていうのが、つまり東島なんですか？」衛昭も黄小桃もさすがに目が回りそうだった。この男がこれほど驚くのも無理はない。雲階島に来たばかりの世俗界の新入りですら、天階五大島のことは知っているのだ。東島を知らぬとなれば、もはや宇宙人としか言いようがない。とはいえ、やはり不思議でならない。「では、なぜ東洲とも呼ぶのですか？」
「そんなこともご存じないとは、お二人さんもなかなかの変わり者ですな。」青衣の男は思わず笑いを漏らしたが、面倒見のいい性格だけに、辛抱強く二人に講釈を垂れてくれた。「天階五大島といえば東西南北中、これはあくまで普段われわれが分かりやすく呼んでいるだけのもので、厳密に言えば、東島と南島は実は島とはいえず、東洲と南洲なのです。」
「それはまた、なぜです？」衛昭は思わず尋ねた。雲階島に来てもう一年余りになるが、こんな説を聞くのは初めてだ。隣の黄小桃も、興味津々といった様子で耳をそばだてている。
もっとも、黄小桃は生まれも育ちも雲階島の地元民で、こうした常識くらいは知っていて当然なのだが、彼女はずっと北島にいたうえ、普段は修練に励むか試練の任務をこなすかで、他の者と付き合うことなどごく稀にしかなく、こんな話を耳にする機会もほとんどなかった。そのため、東洲だの南洲だのという言葉は、彼女とても初めて聞くものだった。
「なぜなら東島と南島は、どちらもとてつもなく広いからです。その面積は他の三島をはるかに上回り、ある者が大まかに見積もったところによれば、少なくとも十倍はあろうとのこと。ゆえに島全体がひとつの大洲を成しており、その広大さたるや、内部は多くの区域に分かれていて、どの区域をとっても他の三大島に匹敵するか、いや、それ以上に余裕があるほどなのです。」青衣の男は二人に説明しながら、自分でも思わず感嘆の声を漏らした。
衛昭と黄小桃はここでようやく得心がいった。ほんの数言のやりとりで、二人がこれまで抱いていた天階五大島の認識は、根底から覆されてしまった。二人はこれまで、他の島も北島と大同小異だろうと思い込んでいたが、まさかこれほどの隔たりがあろうとは思いもしなかったのだ。
「では、さきほど仰った東島、いや、東洲の黄階学院がここへ学生を募集に来るというのは、いったいどういうことですか？こんなに大勢が我先にと押し寄せるとは？」衛昭は問いを続けた。
「それはもちろんですとも。東洲へ研鑽に赴く機会を得られるなど、これこそすべての修士が夢にまで見る好機というものです！」青衣の男は憧れと羨望の入り混じった表情で言った。「多くの者は、天階五大島は中島を中心とするのだから、当然中島の実力が最強なのだろうと思い込んでいます。しかし実はそうではなく、雲階島で最も強いのは東洲なのです。あそここそがまさに俊英雲集の地であり、もし東洲の学院へ研鑽に行くことが叶うなら、たとえ中島の最上位勢力の核心弟子であっても、それは垂涎の機会であり、誰もが行きたくとも行けるものではないのです。」
「なるほど、道理で……」衛昭はここまで聞いて、驚きを禁じ得なかった。ただの四大分島のひとつにすぎない東島と思っていたものが、実はこれほど超然たる存在だったとは、まことに思いもよらぬことである。
道理で以前、鬼東西と話していても、洪鍾と語らっていても、東島のことを尋ねるたびに、いつも神秘的な笑みを浮かべて、後で教えてやると言うばかりだったのだ。今思えば、当時の自分の実力が低すぎるのを見て、話しても無駄だと判断し、身の程知らずに高望みさせるのを避けたのだろう。
「東洲黄階学院が今回学生を募集するにあたり、真段海域が最初の寄港地となります。これはまたとない好機でして、これまでの人々がまとめた経験によれば、最初の寄港地では難易度が比較的低く、試験に通りやすいのだそうです。さもなければ、最後まで待つとなると、学院の定員もほぼ埋まってしまいますから、難易度は桁違いに上がります。」青衣の男は実に実直な人柄で、衛昭や黄小桃のような見知らぬ相手に対しても少しも隠すところがなく、竹筒から豆をこぼすように、知っている情報をなんでも話してくれた。
「では、この黄階学院は、これまで学生を募集するにあたって、どのような条件を設けていたのですか？」衛昭の胸に、ふと何かが引っかかった。
「第一に資質！第二に実力！」この話題になると、青衣の男は思わず意気込んだ。「これまでの経験から見て、募集条件がどう変わろうと、結局この二つに行き着くのです。しかも一点だけ確かなことがありまして、実力は少なくとも金丹期の手練れでなければ申し込めないのです。さもなければ考えるだけ無駄です。資質のほうはというと、これがまた漠然としておりまして、われわれ自身では到底見抜けませんが、先方にはその道の専門家がいて、しかも五行石を使って測定するのです……」
「少なくとも金丹期、ですか？」衛昭は少しばかり面食らった。彼と黄小桃はちょうど金丹初期の手練れである。思わぬことに、ちょうどこの最低ラインに届いていたのだ。
「へえ、これはあくまで名目上の最低ライン、ごくごく初歩的な応募条件にすぎません。ご覧なさい、今の真段城にはこれほど多くの者が集まっておりますが、その八割以上は今回の機会を目当てに来た者たちです。金丹期の手練れなど、どれほど多くいることか。ところが先方の黄階学院の定員には限りがあり、金丹初期の手練れと金丹後期の絶頂大円満の手練れが並んで立っていたら、さてどちらを選ぶかと申せば、当然大円満のほうです。」青衣の男は、まるで事情通のような顔つきで分析してみせた。
衛昭はどちらとも言えぬというように笑ったが、内心では少々いささか不以為然だった。確かに、世間一般の目からすれば実力の高い者を選ぶに違いない。だが、東洲の学院がこれほど超然としているのなら、人を見る目がそう浅はかであろうはずがない。
そのうえ、この男もさきほど自ら言ったではないか。先方が第一に重んじるのは資質であり、実力はその次だと。もし資質が劣るならば、たとえ金丹後期の絶頂大円満の手練れであろうとも、それがどうしたというのか。選ばれて東洲へ赴いた末、それきり一向に進歩がなく、それでは彼らの学院の看板に泥を塗ることになろうというものだ。
他の面の資質はさておき、衛昭も黄小桃も完全突破を果たした金丹期の手練れである。資質と潜在能力において、金丹期の中では間違いなく最上級の存在だ。この点では、なかなかの優位に立っていた。
「そういえば、今回の東洲黄階学院の学生募集の時期もまた、実にうまい具合でしてね。ちょうど魯楓森林の瘴霧が晴れる時期を過ぎたところなのです。ですから、今年の真段城に集まった修練者は、例年のこの時期よりはるかに多く、かくも身動きが取れぬほどの混雑になっておるのです。」青衣の男はそのあと、意気揚々と夢想に耽った。「へへっ、もし今回魯楓森林で天材地宝を手に入れられて、実力を高め、そのうえで東洲黄階学院の一次選考に参加できたなら、もしかすると選ばれるやもしれませぬ。そうなれば、わしも成り上がりというものじゃ！」
衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、思わず頬が緩んだ。この考えもなかなか円満この上ないものだ。おそらく今この瞬間、真段城に来ている大勢の者も、多かれ少なかれこうした幻想を抱いているに違いない。
魯楓森林へ足を運んで天材地宝を手に入れ、実力を高める。そのあと東洲黄階学院の試験に備え、そこから天への階段を上り、世間をあっと言わせる。まさしく人生の勝ち組ではないか。