第4245章 運も実力のうち
護花の近衛
楚歩白をはじめ、郭登濤たち数人はその場で思わず固まってしまった。とりわけ馮紅玉ときたら、口を開けたまましばらく閉じようともせず、そのあっけにとられた表情はまさに壮観の一言に尽きた。
霊玉カードは誰もが持てるものではない。強大な実力のみならず、いっそう磐石な後ろ盾が求められる。なにしろ商業連盟の認可はそう簡単に下りるものではなく、金丹期の手練れであっても、洪鍾に出会っていなければ、衛昭など今に至るまで霊玉カードなぞ持っていなかっただろう。
それに、その場の他の者たちの中で、実際に霊玉カードを所持しているのは楚歩白ただ一人で、馮紅玉たちなどは持ってすらいなかった。だからこそ郭登濤や王封も、こんなにも骨を折って、これほど遠くから霊玉を一袋背負ってきたのだ。
これで、衛昭と黄小桃を見る皆の眼差しが変わった。楚歩白は何も言わなかったものの、含むところありげに二人を改めて値踏みし直し、女の馮紅玉にしても、まだ多少はぶつぶつ言ってはいるが、以前のようにあからさまに軽蔑する気は起きぬようだった。
なにしろ霊玉カードを差し出せるということは、衛昭たち二人がたとえ実力は低くとも、少なくともそれなりの後ろ盾を有するという証拠である。あるいは大門派や大一族の核心弟子かもしれず、万一怒らせでもして、後ろ盾の誰かを呼びつけられたら、それこそ厄介なことになりかねない。
郭登濤の表情には少々驚きと、そして幾分かの喜色が窺えた。これはつまり、自分が選んだ衛昭たちが決して頭数を埋めるだけの無能ではなく、己の目にも多少の見識があると示していた。
王封に至っては、驚きはあってもほかに変わった表情は見せず、終始衛昭たちに対して同じ態度を崩さなかった。郭登濤のように親しげに振る舞うこともなく、馮紅玉のように軽蔑することもなく、いずれにも偏らず、近づきもせず遠ざかりもしなかった。
実のところ、一行の中で、黄小桃は終始衛昭についてきたとはいえ、この時の驚きは誰よりも少ないどころか、むしろ誰より大きかった。
彼女が衛昭と行動を共にしてもう随分になるが、衛昭がわざわざ霊玉を稼ごうとしている姿なぞ見たことがなく、日々やっていることもそれらとは全く無縁だった。まさかこんなにあっさりカードを切れるとは思ってもみず、先ほどは彼女こそ本当に気を揉んだものだった。
とはいえ、いくら疑問に思っても、彼女とて他人の面前で衛昭に直接尋ねるわけにもいかない。いずれにせよ衛昭は彼女が認めた男なのだ。奇妙な手練手管もこれまで嫌というほど見てきたし、それに比べればこの程度の霊玉なぞ、取るに足りぬものだった。
ともあれ、この一件は黄小桃がかねてより抱いていた認識を改めて裏付けた。衛昭についていきさえすれば、どんな事態が持ち上がろうとも、ただただ心強く、ただただ安心だということを。
「まさか、凌一兄弟たちが北島の出とはな。それでいて少しも貧しくはないとは、何の用意もなく一万の霊玉を差し出すわ、霊玉カードまで持っているわで、たいしたものだ！」郭登濤はほっと一息ついて言った。
「呵呵、霊玉は長年の任務で少しずつ貯めてきたものですよ。この霊玉カードも、たまたま友人を知っていて、運が向いただけのことです」衛昭は淡々と笑って答えた。
「運も実力のうちってやつだな！」郭登濤は幾分羨ましげに言った。
楚歩白ら他の者たちも、これを聞いて衛昭たちを見やったが、その表情にはいっそう異様な色が濃く浮かんでいた。密かに、この者は表面に見えるほど単純ではあるまいと察したが、まもなく出発ということもあり、格別何かを言いはしなかった。
「さて、そろそろ上がっていただきましょう」伝送陣の係員は、一万の霊玉を引き落とすと、すぐさま衛昭と黄小桃に二枚の令牌を差し出し、合わせて二部の特製魯楓森林地図を手渡すと、皆に伝送陣へ上がるよう促した。
係員の指示に従い、衛昭たち六人はすぐさま高台の円盤へと歩み上がった。先ほど下にいた時は見えなかったが、こうして上がってみると、足元には種々の紋様が刻まれており、それらすべての紋様が一つに組み合わさって、複雑にして玄妙な陣法を形づくっているのだった。
衛昭は思わず密かに感嘆した。下に立っていた時は何の感慨もなかったが、今こうして陣法の上に立つと、たちまち一種異様で玄妙な気配がむっと押し寄せてくる。具体的にどういった感覚なのかは言葉にできぬが、そのうちに極めて高明な大神通が秘められていることだけは、かすかに感じ取れた。
おそらく将来、実力が十分な境地まで高まれば、この陣法に秘められた種々の奥妙を見抜けるようになるのだろうが、今の衛昭の眼力では、ただただ凄みを感じ取るばかりの段階にとどまり、先は長いとしか言いようがなかった。
黄小桃もまた密かに心を驚かせていた。彼女の悟性は衛昭に及ばぬものの、この何とも言えぬ玄妙な感覚だけは感じ取ることができた。他の楚歩白たちに至っては、おそらくこの伝送陣をとうに見聞きしており、一度や二度どころではない回数、すでに慣れきっているのだろう。この時の顔には少したる異変も見て取れなかった。
伝送陣は、円盤本体に嵌め込まれた玄妙な陣法のほかにも、周囲をぐるりと取り巻くように六つの小型陣法が連なっており、ちょうど六本の巨大な蟠龍柱の真下に位置していた。衛昭たち六人は係員の指示に従い、一人ずつこの六つの小型陣法の中へと立った。
「気を集中し、身動きは慎むように。さもなくば、伝送の途中で何か問題が起きても、一切関知いたしませんぞ」伝送陣の係員はそう警告すると、そのまま伝送陣を起動した。
肉眼で見て取れる白光が円形陣法の真ん中から噴き出し、たちまち急速に広がって伝送陣全体を覆い尽くした。衛昭たち六人も同じく白光の下に包まれ、とたんに身に巨大な吸引力が働くのを感じた。まるで一同を生きたまま引き裂こうとするかのようで、金丹初期の手練れである衛昭の肉体の強靭さをもってしても、いささか耐えかねるほどだった。
もっとも、幸いこの過程はさほど長くはなかった。鋭い鳴き声とともに、六本の蟠龍柱に対応する白光が瞬時に天へと駆け昇り、伝送陣はそのまま静けさを取り戻した。円台の上はもはや空々として、衛昭たち六人はすでに伝送されてしまっていた。
魯楓森林は、南島の縁の一隅を占めるにすぎぬとはいえ、その面積は決して小さくはなく、四方に千里の広がりを誇っていた。しかも、年がら年中、今のような特定の時期を除けば、他の時期にはほとんどいかなる人間の修煉者も足を踏み入れぬため、強大な霊獣でさえ、ここが余りに辺鄙な土地ゆえに、棲みついているのはごく少数にすぎなかった。
ゆえに、ここに自然に生育する天材地宝はことごとく最大限に保たれ、ついには広く知れ渡る天然の宝蔵とまでなっていた。
目の前で白光がちらついたかと思うと、先瞬まで真段城の伝送陣にいた衛昭たち六人は、次の瞬にはもう魯楓森林の中へと現れていた。
瞬きのうちに全く新しい見知らぬ土地へと現れる。この感覚は、衛昭もかつて一度味わったことがあった。あの時、世俗界から雲階島へ渡ったのも伝送陣によるものだったが、おそらくは実力の変化ゆえか、今の衛昭の感覚は明らかに一層強烈であった。