第4260章 鬼霧の陣
護花の近衛
一同はそうして密かに己を励まし合い、線香一本が燃え尽きるほどの時間を歩き続けたが、実際にこれといった異変も起きなかったため、心の内もいくらか落ち着きを取り戻し、足取りも最初のようにおどおどとしたものではなくなっていた。
しかし、それからしばらくして、衛昭はふと何かがおかしいと感じた。玉佩が淡く警告を発し始めたのだ。その瞬間、彼ははっとした。何かある。
「小桃！」衛昭は無意識に黄小桃の手を握り締めると、同時に前後を見回した。だが、自分が手を引いている黄小桃のほかは、いつの間にか他の者の姿すら消えていた。
先ほどまでは、どれほど霧が濃くとも、互いに一、二歩の距離しかなかったため、少なくともぼんやりとした影だけは見えていた。しかし今は影すらない。前方を歩いていた郭登濤と王封、後ろを歩いていた楚步白と馮紅玉が、いつの間にか忽然と消え失せていたのだ。
やはり何かある。衛昭は心中おおいに驚くと同時に、いくらか安堵もした。黄小桃の手をずっと握っていてよかった。さもなければ、黄小桃までもが一緒に消えていたかもしれない。
「こ……これはどういうこと……他の人はどこへ……」黄小桃もようやく異変に気づき、声が震えだした。やはり女の子である。このような不気味な環境のなかでは、やはり緊張してしまうものだ。
「まず軽率に動くな、様子を見てからだ！」衛昭は声を低くしてそう言うと、前後を見回しながら、試しに神識を放って探ってみた。しかし以前と同じで、外ではいくら試しても的中した神識が、この場所では石を水底に沈めたように、まったく反応を示さなかった。
ちょうどそのとき、後方のさほど遠くないところで、聞き覚えのある声がふいに響いた。他ならぬ、消えていた楚步白の声である。
「ここは鬼霧陣だ！ 長く留まってはならん、皆で前へ突き進め！ ただひたすら前へ進みさえすれば、抜けられる！」声が止むと、続けてさっと数度の衣擦れの音が聞こえ、誰かが素早く前方へ駆け出したことは明らかだった。
黄小桃はそれを聞くと、無意識に前へ駆け出そうとした。しかし一歩を踏み出すか出さぬかのうちに、衛昭にぐいと引き戻された。
「小桃、落ち着け！」衛昭は低く一喝した。
その声は小さなものだったが、まるで夕暮れの太鼓や暁の鐘のように、黄小桃の心の奥底を直接打ち、その身をはっと震わせた。彼女はやがて猛然と我に返り、呆然とした顔をした。
「わ……わたし、さっき何を……」黄小桃は思わず背筋が寒くなった。先ほどの楚步白の声には、どこか人を惑わす魔力のようなものが宿っていたらしく、彼女は心を迷わせ、それゆえ無意識にその命に従ってしまったのだ。衛昭が間一髪で引き戻してくれなければ、今ごろどこまで駆け出していたか分かったものではない。
「さっきは心を惑わされたのだろう。楚步白というやつ、やはり何かある！」衛昭はあたりのすべてに警戒の目を光らせ、慎重に身構えた。
この瞬間、彼はようやく楚步白の狙いがいくらか分かった気がした。これまでの道中、一同は皆彼の後について歩き、それによって十分な信頼を築いていた。同時に無意識のうちに警戒心を緩め、彼の命令に対して多少なりとも盲従するようになっていたのだ。
特に先ほど迷霧に踏み入ってからの道のりでは、ほぼ一歩一歩が楚步白の指示に従ってのものであり、その無意識の習慣はさらに強化されていた。加えて、あの男の先ほどの声には何らかの手段が用いられていたらしく、明らかに人の心を惑わす作用があった。だからこそ、一同は無意識に彼の言いつけに従ってしまったのだ。
これは最初から仕組まれた罠だった。仲間に加わると承諾したその瞬間から、一同はすでに楚步白の催眠のリズムに嵌められていたのだ。この楚步白という男、その策謀の深さはここに至るまであったとは。
幸いなことに、衛昭は初めから最後まで彼に対して疑念を抱き、あらゆる不審な点に気を配り続けていたため、他の者たちのように安易に引っかかることはなかった。しかも彼の意志はなんと強靭なことか、並の者に惑わされるはずもない。
ただ、衛昭は異変を察知したものの、今この場所では状況をまったく見通せず、軽率に動くこともできなかった。今は他の者を構っている余裕もなく、ただ身近にいる黄小桃のことだけを気にかけるしかない。
「心を惑わされた？ だからさっきはなんだか自分でいられなくて、体が言うことをきかないみたいだったのね……」衛昭の言葉を聞いて、黄小桃はぎょっとすると同時に、心中ひそかに安堵した。そばについてくれる衛昭がいてくれてよかった、と。そしてすぐに緊張した面持ちで言った。「じゃあ、わたしたち、今どうすればいいの？」
「状況が見通せない以上、しばらくは動かずに様子を見るしかない。まずここでしばらく待とう」衛昭はそう言いながら、耳を澄ませて周囲のあらゆる物音に努めて耳を傾けた。
今のこの状況では、目も神識も役に立たず、ただ耳だけがいくらかましだった。周囲に何か動きがあれば、少なくとも多少の物音は聞き取れるはずだ。
「うん」黄小桃は恐怖の余韻に震えながらうなずき、片手で衛昭の手を固く握り締めると、衛昭と同じように周囲のすべてに慎重に警戒を払った。
二人はそうしてしばらく静かに待ったが、周囲にはこれといった気配もまったくなかった。衛昭の考えでは、楚步白がどんな策を弄しようと、郭登濤と王封は何と言っても正真正銘の金丹中期の使い手である。何らかの陰謀詭計にかかったとしても、多少は抵抗する余地があるはずで、音もなくそのまま始末されてしまうなどということはあるまい、と思われた。
もちろん、極端に考えれば、楚步白がこれほど手間をかけて一同をこの地へ連れてきたのだ。彼の腹の内からすれば、一同に形勢逆転の余地など残すはずもなく、郭登濤らがそのまま音もなく消え失せてしまったとしても、ありえない話ではない。
だが問題は、楚步白がこれほどの労力を費やして、自分たち赤の他人をこのような場所へ連れてきて、そのうえ殺してしまったとして、いったい何のためなのか、ということだ。
この問いは、衛昭にはすぐには分からなかった。だが、ぼんやりと感じるものがあった。この事はおそらく嬰参と関わりがあるに違いない。何しろ嬰参の薬香の気は偽りようがないのだ。ただ、具体的にどう関わるのかまでは、何とも言い難かった。
「みんな、遠くへ行ってしまったのかしら？ それとも……」黄小桃は衛昭の手を固く握り、言いかけてそれ以上続けるのが怖くなった。なぜなら今この瞬間も、彼女の眼角には周囲を鬼影がちらちらと動き回るのが映っていたからだ。
もし郭登濤たちに異変が起きていないのなら、楚步白は自分たち二人がついてこないことに気づき、必ず何らかの手を打つはずだ。自ら戻って探しに来ないまでも、何とかして合図の一つも送るはずである。しかし今、前方にはまったく気配すらない。
もし衛昭の見立てが正しく、楚步白が本当に邪な企みを抱いているのなら、郭登濤たちはまず間違いなく危うい。そこまで思い至って、黄小桃は思わず全身の毛が逆立つ思いがした。先ほど衛昭が引き留めてくれなければ、自分もきっと一緒に巻き込まれていたに違いない。
「分からん。今のところ、一歩進んでは一歩様子を見るしかない」衛昭は押し殺した声で言った。彼の胸中にも確たる算段はなく、当座はただ静かに成り行きを見守るほかなかった。