第4262章 金色の小人
護花の近衛
この信じがたい光景を目の当たりにして、衛昭は思わず言葉を失った。そして傍らの黄小桃はというと、あまりの凄惨さに思わず悲鳴をあげていた。
その声で衛昭ははっと我に返ったが、もう遅かった。黄小桃の悲鳴が、楚歩白を追いかけていた何者かを見事に引き寄せてしまったのである。
衛昭は慌てて黄小桃の前に立ちはだかった。前方の正体不明の存在は、言いようのない、しかし比類なき強大な気配をまとって、ものすごい速さで二人に向かって突進してきた。周囲の幾重にも立ちこめる迷霧さえ、まるで自ら道を譲るかのようだった。
衛昭はまぶたが激しく痙攣するのを感じた。その存在が十丈の距離まで迫ったとき、その姿がはっきりと見えてきたのである。それはなんと、金色に輝く小さな人形のようなものだった。
これにはさすがの衛昭も、もはや平然としてはいられなかった。冗談じゃない、こいつはいったい何なんだ？
楚歩白をいとも簡単に虐殺できる存在なのだから、どう考えても恐ろしい化け物か、あるいは元嬰期の強大な霊獣かと思っていた。ところが目の前にあるのは、手のひらに乗るほど小さな金色の人形である。どう見ても「強大」という言葉とは縁遠い。
「小桃、やっちまえ！」心中では疑問だらけだったが、衛昭は少しも油断せず、すぐさま黄小桃と息を合わせ、狂火八卦合撃掌を全力で放った。
もし楚歩白という前例がなければ、衛昭も油断していたかもしれない。しかし、目の前には血まみれの惨例がある。これでもなお金色の小人を侮るなら、それはもう死に急ぎとしか言いようがない。
それに、この金色の小人の勢いはすさまじく、その通ったあとの、あれほど動じなかった幾重もの迷霧さえ、自ら道を開いていたのだ。この異常さに気づけぬようでは、衛昭も今日まで生き延びてはいなかっただろう。
轟！ これまでの積み重ねにより、衛昭と黄小桃の連携はすでに阿吽の呼吸である。瞬く間に、二つの掌から放たれた狂火八卦合撃掌がほとんど同時に、金色の小人へと叩き込まれた。
二人に向かって突進してきた金色の小人は、技を繰り出す間もなく、そのまま衛昭と黄小桃に吹き飛ばされ、なんと数十丈も飛ばされてから地面に落下した。数回ぴくぴくと痙攣したのち、ようやく動かなくなった。
しかし、衛昭と黄小桃はそれで油断したわけではなかった。何しろこいつは楚歩白を虐殺できる強敵である。二人の狂火八卦合撃掌の威力なら重傷を負わせられたとしても、一撃でとどめを刺せたとは限らない。もしこれが仮死状態だとしたら？
衛昭が黄小桃に目配せをすると、黄小桃は心得たようにうなずいた。二人は肩を並べて警戒しながら、一歩一歩、遠くの金色の小人へと近づいていった。
その途中で、二人を大いに驚かせたのは、周囲の幾重もの迷霧が次第に薄くなり、視界もかなり良くなってきたことだった。神識の感知も正常に戻り始め、迷霧は少しずつ消えつつあった。
衛昭はますます驚いた。さきほどから、この金色の小人の正体はこの迷霧と何か関係があるのではないかと感じていた。こうなると、その推測はますます確かなものとなる。
これほど厄介な迷霧を操れるとは、この金色の小人はいったい何者なのか。
二人が慎重に近づいてみると、金色の小人はどうやら本当に打ち殺され、もう動かないようだった。しかし、二人が安堵の息をつく間もなく、金色の小人の死体が突然、ぴくりと動いたのである。
衛昭と黄小桃は同時にぎょっとし、思わず追い打ちの狂火八卦合撃掌を放とうとした。だがその直後、金色の小人の身に起きた変化を見て、二人はその場で呆然としてしまった。
「こ……これが噂の妖精なの？」黄小桃はしばらく呆けたあと、ようやくか細い声でそう絞り出した。妖精以外に、目の前の光景を表す言葉が思いつかなかったのである。
衛昭もまた、しばし言葉を失った。二人の目の前で、ほんのさっきの短い間に、金色の小人の「死体」が萎縮し、形を変えたのである。
仮死でもなければ、死体が跳ね起きたのでもない。ただ突然、姿を変えたのだ。さきほどまでミニチュアの金色の小人だったものが、突如として人の形を失い、手足は根のような姿になり、頭も体も人の面影など微塵も見られなくなった。
死後に本来の姿を現す——その一点だけを見れば、なるほど世間で語られる妖精の話とよく似ている。霊獣はある境地に達すれば人の形に化けられるというが、まさにその通りではないか。
二人は顔を見合わせた。黄小桃はこうした怪しげなもののことを思い浮かべるだけで、もう見ていられない気持ちになった。しかし衛昭はしばらくじっとそれを見つめたあと、突如として頭の中にひらめくものがあり、慌ててそれを拾い上げた。
「あっ！」黄小桃は驚いて、思わず二歩後退したが、衛昭に片手で引き止められた。
「怖がるな、小桃。今回は大収穫だ、早く見てみろ！」衛昭は手の中のものをじっくりと眺めながら、顔中の興奮を隠しきれずに言った。
「しゅ……収穫？」黄小桃はきょとんとしたが、それからようやくその物体に再び目を向けた。しばらくじっと見つめたあと、何かに気づいたように、驚きと疑いの入り混じった声で言った。「まさか、それは……」
「その通り、これが今回の目的の品、嬰参だ！」衛昭は興奮して言った。
実は、さきほど金色の小人が現れたときから、衛昭は疑問に思っていた。嬰参特有の薬香が明らかに以前より濃くなっていたからである。ただ、当時は金色の小人の実力と周囲の迷霧の変化に気を取られ、そこまで考える余裕がなかった。まさか、これが嬰参だったとは！
「これが……本当に嬰参なの？」黄小桃の第一の反応は喜びではなく、むしろ表情がひどく奇妙になった。彼女のこれまでの認識と想像では、霊薬などの天材地宝はただ一つ、地面から生えてくるものだと思っていたのである。
しかし、目の前のこの物体は、確かに霊薬のようでもある。だが、生きているときは走りも跳ねもでき、さらには楚歩白のような金丹後期の使い手まで追い詰め、いとも簡単に虐殺してのけた。これも霊薬なのか？
これには黄小桃の認識もすっかり覆され、衛昭の手の中のものを呆然と見つめたまま、半日も言葉が出なかった。
実を言えば、以前に自らの手で嬰参を手にして聚嬰金丹を煉製したことがなければ、衛昭自身もこれが本当に嬰参だとは信じられなかっただろう。
「その通りだ。だから今回の旅も、無駄ではなかったというわけだ。」衛昭は幾度も確認したうえで、興奮して力強くうなずいた。以前、地行道がくれたのは拇指ほどの大きさの嬰参の一部だったが、それでも聚嬰金丹を一粒、見事に煉製することができた。しかるに今、自分の手にあるのは、丸ごと一株なのである！（移動閲読の読者の皆様、ぜひ閲読月票で老魚を応援してください！起点網の読者の皆様は推薦票もお願いします！qq閲読の読者の皆様はコメントでの応援も歓迎します！）（未完待続。。）