第4271章 もう一隊
護花の近衛
この場所はまるで天然の霊薬園とでも言うべきところで、目に映るものはすべて霊薬ばかりだった。種類が多く、しかも成色も上々である。これほどの数の霊薬ともなれば、他の者ならすべて採集し終えるのに少なくとも数日はかかるだろう。
だが、衛昭と黄小桃の恐るべき効率にかかれば、あと一炷香もすればすべて掃討し終えるだろう。というのも、二人はそれが何の霊薬かなど見もせず、見つけ次第引き抜き、抜いたあとに何の保護措置も施さないのだから。
黄小桃が引き抜いたあと、衛昭がやることはただ霊薬を回収し、玉佩空間に植えるだけ。それで万事片付くのだった。
二人が忙しく立ち働いているそのとき、衛昭はふと両眉をわずかにひそめた。遠くの密林から沙沙という物音が伝わってきたのである。遠くから近づいてくる足音だと判断できた。
「この音、たぶん人だと思う。しかも一人じゃないみたい。どうする？」黄小桃は衛昭の表情に気づき、すぐさま自分も察知した。密林への熟知と、密林での感知力にかけては、彼女は衛昭に劣るものではなかった。
「大丈夫だ、こっちは続けてやればいい。気にするな」衛昭は淡淡と笑った。避けるつもりは毛頭なかった。ここの霊薬は珍品というわけではないが、ないよりましだし、何しろ玉佩空間の中は広いのだから。
そのうえ、衛昭にはもっと深い考えもあった。もし自分と黄小桃がわざわざ避ければ、万が一相手に気づかれたとき、何か重宝を手に入れたから後ろめたいのだと勘繰られるかもしれない。
そうして災いを招くよりは、いっそ自然に草むしりを続けたほうがいい。何しろ今、魯楓森林へ探検に来ている修煉者は少なくないのだから、互いに利害の衝突がなければ、相手もわざわざ難癖をつけてくることはあるまい。
もちろん、玉佩空間の存在を隠すため、衛昭はそばの背籠を引き寄せ、これから採集する霊薬を皆そこに放り込んでいった。玉佩空間のことを黄小桃に知られるのは構わないが、部外者となれば話は別だ。
二人は草むしりを続けた。しばらくして、果たして一団の者たちが二人の前にやって来た。衛昭が顔を上げて一瞥すると、男四人に女二人のちょうど六人で、おそらく組んで一緒に転送されて来たのだろう。
やって来た六人の中でも、互いの神情と気勢から容易に判断できたのは、六人の頭目は中央を歩く青袍の中肉の男だということだった。
この人物の体つきや容貌にはこれといった取り柄がなく、一見したところごく普通で、その気質も先ほどの郭登濤と何ら変わるところがないように見えた。しかしよくよく見れば、この男は精気に満ちあふれ、やや平凡な相貌の中に実に英武の気が漂っている。とりわけその眼差しはきわめて鋭く、研ぎ澄まされた尖刀のごとくで、ちょっとでも見られたなら、思わず胆を冷やすに違いない。
さらに肝心なのは、来た六人の中で、この青袍の中年男の実力だけは衛昭の金手指でも見通せないということだった。つまり、この男の実力は少なくとも元嬰期なのである。
残りの五人に至っては、揃いも揃って金丹期の手練れで、最強の者は金丹後期の頂点、最も弱い者でも金丹中期の実力を持っていた。
衛昭は心中ひそかに襟を正した。目の前のこの小隊の実力は、自分と楚歩白のあの小隊と比べて、優れているどころの話ではない。互いにまるで格が違うのだ。
だがよく考えてみれば、この程度の小隊の実力があってこそ、魯楓森林の奥深くへ踏み込めるのだ。さもなければ、楚歩白のような小隊では、あの路線地図がなければ奥地まで辿り着くことなど到底できないだろう。
衛昭の二人が来訪者を観察する一方で、来訪者もとっくに二人に気づいていた。そして霊薬をかなり詰め込んだ背籠を一瞥し、さらに二人が今しがたやっていることを見た途端、彼らは示し合わせたようにどっと笑い崩れた。
まるで信じ難い滑稽な光景でも目にしたかのように、来訪者たちは一人残らず腹を抱えて大笑いし、その顔には隠しもしない嘲笑と蔑みが浮かんでいた。
「常兄さん、このところの魯楓森林には本当にありとあらゆる連中がいますね。こんな世間知らずの田舎者までいるなんて。ここへ来て何をしに来たかと思えば、しゃがみこんで草むしりだなんて、まったく笑わせてくれますわ！」極めて妖艶な装いの女が、半身を頭目の青袍の中年男の胸に預けながら、衛昭たちの目の前で口元を押さえて嘲笑った。
衛昭は淡淡と彼女を一瞥した。この妖艶な女は金丹後期の実力を持ち、なかなかのものと言えよう。しかも見たところ頭目の常兄と親密な仲らしく、互いに双修の道侶なのだろう。
「はははは、その通りだ！ 常兄さん、賭けてもいいですよ、この二人はきっとどこの世間知らずの修煉者部落から出てきたに違いありません。そこらにあるありふれた霊薬を見て、いい宝物だと勘違いしているんです！」そばの男も続いて大笑いし、高みから見下すように衛昭たち二人を指さした。「おい、お前ら二人、この籠をいっぱいにしたところで、転送陣の一万霊玉の路銀すら稼ぎ出せやしないんだぞ。まったくの無駄骨だ。いったいどんな頭の構造をしているんだか！」
この人物の実力は金丹後期の頂点で、六人の中で頭目の常兄を除けば最も強い者だった。彼がこれほど妖艶な女に追随しているところを見ると、明らかに常兄の子分であり、だからこそこれほど必死に嫂のご機嫌を取っているのだろう。
「そうそう、ここはもう外縁でもないのに、こんな大きな危険を冒してまでやって来て、他の者はみんな滅多にお目にかかれない天材地宝を目当てにしているっていうのに、この二人はここに突っ伏して草むしりだなんて、まったく頭がどうかしてるよ……」
「へへ、俺はむしろ不思議でならないね。二人とも金丹初期しかないのに、こんなひ弱な実力でいったいどうやってここへ入ってきたんだ？」
「決まってるだろ、運に任せてでたらめにね。この程度の微々たる実力じゃ、魯楓森林の外縁をうろつくのだってやっとこさだ。ましてこんな場所で、手足を揃えて今まで生き延びてきたなんて、もはや珍しい奇跡ってやつさ！」
「それもどうかな。外縁からここまで来るには、いくつもの強大な霊獣の縄張りを通らなきゃならん。二人きりじゃ、いくら運がよくても入ってこられやしない。それに最初はきっと、六人揃えて転送されてきたはずだ。俺の推測じゃ、こいつらは実力が弱すぎて、仲間に捨てられたんだろうな……」
「そりゃそうだ。金丹初期の実力なんて魯楓森林じゃ足手まといもいいところだ。俺が仲間なら、こんな足枷の二匹なんざ絶対に連れて行きたくないね。人数を揃えて転送で入ったあとは、当然おさらばってわけだ！」
一同は口々に、衛昭と黄小桃の目の前で容赦のない冷やかしと皮肉を浴びせかけた。ただ頭目の常兄だけは、終始淡然とした表情のまま口を開かなかった。R1152