第4274章 星墨乳
護花の近衛
「星墨乳？」衛昭はそれを聞いて思わず身を震わせた。彼はそんなものを聞いたことがなかったが、その名は星墨石と一字違いであり、互いに何か関係があるのではないか？
「そのとおり、星墨乳は奥朶修真城遺跡から産出する宝物の中で最も名高いものの一つだ。なぜならこれは自然に形成されるもので、たとえ先に来た者たちがすべて取り尽くしても、しばらく経ってから行けばまた新たに溜まってくる。他の宝物のようにあちこち探し回る必要がない。だから誰もがこの品に群がり、遺跡に入った者のほとんどにとって必ず狙う品となっているのだ」と常哥は確信ありげに語った。
「失礼だが、その星墨乳にはどんな効能があるのですか？」衛昭は胸の内で何かが動くのを感じながら尋ねた。用途さえ分かれば、これが星墨石と関係があるかどうか、おおよその推測がつく。
「星墨乳は、伝えられるところでは最強の元嬰期の使い手を成し遂げる洗髄霊液だ。私のようにすでに元嬰を凝結させた者にとっても、使えばその効果はまことに得難く、小さな一瓶の星墨乳の価値は、もし市井で競売にかければ、嬰参に少しも劣らない！」ここまで語ると、さすがにこの常に好手の風格を保ってきた常哥も、思わず目を爛々と輝かせた。彼がいかに星墨乳を是が非でも手に入れようとしているかが窺える。
「最強の元嬰期の使い手を成し遂げるとは、その効果はそんなに大げさなのか！」衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、そろって息を呑んだ。
とりわけ衛昭の心中は、このとき荒れ狂う波のようだった。星墨石は最強の金丹期の使い手を成し遂げ、星墨乳は最強の元嬰期の使い手を成し遂げる。これはまさか、同じシリーズの品なのか？
驚きの一方で、衛昭の胸の内にはむしろ熱いものが込み上げてきた。彼はすでに金丹初期であり、手元には万渡金丹果もある。戻ればすぐにさらなる一歩を踏み出せるだろう。今後さらに何らかの奇遇があれば、金丹大円満に昇格するのもそう遠い話ではない。
しかも肝心なのは、今や嬰参もすべて揃っていることだ。もしこの星墨乳までも何とか手に入れられれば、すべてが水到渠成となるではないか？ これはまことに得難い機会だ！
もし相手が嬰参の類のものだと言ったのなら、衛昭も心を動かされなかったかもしれない。何しろすでに手元にあるのだから、彼にとっては他の者ほど誘惑は大きくない。だがこの星墨乳はちょうど嬰参と互いに補い合うことができる。その背後に表される意味は、まったく違ってくる。
「ふふ、そうでなければ、世間の人々が奥朶修真城遺跡と聞いて、必ず星墨乳のことを持ち出すはずがないでしょう！」と常哥は頷いて言った。
「しかし、星墨乳がこれほど広く知られていて、しかも先ほど閣下も言ったとおり、遺跡へ冒険に赴く者のほとんどが最初にこの星墨乳を探しに行くのなら、今ごろはもう誰かに先を越されているのではないですか？」と衛昭は再び問うた。
たとえ星墨乳が再び溜まるとしても、それにはかなりの時間が必要なはずだ。海水のように汲んでも尽きることのないものではあるまい。
今、瘴霧が消散し始めてからすでに数日が経っている。この考えを持つ者なら、とうに奥朶修真城遺跡へ向かっているだろう。星墨乳のような世に稀なる宝ともなれば、当然あるだけ詰め込むに決まっている。後から来る者のためにわざわざ少し残しておいてやるなどという親切な者が、まだいるとは思えない。
「小兄弟、そこはまだ分かっておらんな。星墨乳は確かに広く知られており、遺跡へ行く者すべてがまず星墨乳を探そうと思う。だが実際に、本当にそれを手に入れられる者は数えるほどしかおらんのだ！」と常哥は神秘的な笑みを浮かべた。「そもそも奥朶修真城遺跡を突き止められる者からして多くないうえに、星墨乳の所在に関する情報は市井にはまったく出回っておらず、霊玉をいくら積んでも買うことなど叶わん。知っている者はせいぜいほんの数人、しかもその誰もがこの情報を固く口に秘し、決して外へ漏らそうとはせんものだ」
「なるほど。」衛昭は合点がいったという顔で頷いた。相手の言うことはまさに人の常だ。星墨乳は一定の期間ごとに再生する。正確な位置の情報さえ掌握していれば、ほぼ定期的に確実に星墨乳を収穫し続けられるのと同じことになる。これはまさに戦略的資源だ！
それどころか、この正確な位置の情報の価値は、星墨乳そのものを上回るかもしれない。ひいては一勢力が代々受け継ぐ核心機密となっていても、少しも大げさではない。この級の重要情報が市井で買えるはずもない。
「人類の修行者の中で、星墨乳の真の位置を知る者は、絶対に片手の指を超えぬと断言しよう！」と常哥は誓うように断じた。
「差し出がましいようですが、一つお尋ねします。この情報がそれほど得難いものであるなら、閣下はどうやってそれを知ったのですか？」と衛昭はふいに問い、続けて付け加えた。「もちろん、お答えしにくければ、聞かなかったことにしてください。構いませんので。」
衛昭がそう言うと、そばにいた他の者たちはたちまち、いっせいに嘲りと軽蔑の色を浮かべた。常哥の積年の威を畏れて口を挟んで叱ることはできなかったが、その眼差しは明らかに同じ一つの意味を伝えていた。
この田舎者め、まことに身の程知らずだ。常哥が顔を立てて少し話してやっただけで、図に乗ってこんなことまで聞くとは、まったく図々しいにもほどがある！
だが、常哥本人には少しも不快の色はなかった。どういうわけか、この高みにあり、しかも素知らぬ間柄である元嬰期の大した手である常哥は、衛昭に対してことのほか寛容で、問われれば何でも答えた。
「小兄弟が尋ねたのだから、別に答えにくいことでもない。実を言えば、私も本来はこの位置の具体的な情報など知らなかったのだが、霊獣族の執事を知っていて、その者が教えてくれたのだ」と常哥は淡淡と笑って言った。
「霊獣族の執事？」衛昭はまたしても思わず呆けた。それから先ほど無意識に見過ごしていたある問題を思い出し、不思議そうに言った。「星墨乳ほどの良いものなら、彼も知っているのなら自分で使うために取っておくべきでしょう。なぜ閣下に教えたのですか？」
「あれは我らには役に立たん。」そのとき、脳裏にふいに鬼東西の声が響いてきた。
「え？ なぜですか？ 霊獣にも元嬰期という段階があるのではないですか？」と衛昭は怪しんだ。
「お前たち人類の修行者とは違って、霊獣の天賦は生まれながらに備わったもので、それぞれ異なる種族の遺伝子によって直接先天的に決まる。これは純粋に種族によって異なる天然の属性であり、後天的には変えようがないのだ。」と鬼東西は説明した。「お前たち人類にとって、星墨乳は体質を変えられる良いものだが、我ら霊獣にとってはそうではない。もちろん皆目役に立たないというわけでもないが、それほど大げさなものではなく、せいぜい実力を高め修行を補助するのに使える程度だ。」
「なるほど……」衛昭はそこでようやく合点がいった。さもなければ、この星墨乳が霊獣にも同じ奇効を発揮するのなら、おそらく人類の修行者の出番などなかったであろう。R1152