第4277章 月影陣
護花の近衛
衛昭もまた理由もわからぬまま黄小桃と顔を見合わせた。目の前に広がる荒地は、見渡しても果てが見えない。ありえないと知りながらも、曹詩詩と同じ考えが浮かんでしまう――常道平の案内が速すぎて、うっかり皆を連れて魯楓森林の外へ飛び出してしまったのではないか？
「そんなはずがあるまい。よく聞け、こここそが奥朶修真城遺跡だ！」常道平は呵呵と笑い、目の前の広漠たる荒地を指差した。
「は？」と皆は一様に呆け、そろって口を大きく開けて驚きの声を上げた。「これのどこが遺跡だ？ ただの荒れ地で、何もないじゃないか！」
さっきまでの高揚感は一瞬にして霧散した。もし常道平の言うとおり、この場所が伝説の奥朶修真城遺跡だというのなら、皆は本当に失望の極みに達してしまうだろう。
草一本生えないこんな荒れ果てた場所に、どんな宝があろうというのか。仮に元々あったとしても、一目で見渡せるのだから、今さら皆が探しに来る番など回ってくるはずもない。
黄小桃はそっと衛昭の袖を引いた。その眼差しにも疑念の色が濃い。さすがの彼女も、常道平がわざと皆をこの不毛の地へ連れてきたのは何か企みがあってのことではないか、と疑い始めていた。ことによると、この男も楚歩白と同じく、危険な心を秘めているのではないか？
どう見ても、この場所が奥朶修真城遺跡だなどと言うのはあまりに馬鹿げている。三歳の子ですら信じはしないだろう。
しかし衛昭はしばし驚いたのち、かえって落ち着きを取り戻した。これほど一目で見抜ける問題ならば、常道平も下心があって皆をこんなふうに欺くことはあるまい。
目の前のこの場所は、ちょっと見たところただの荒れ地で、本当に何もないように思える。だが神識で探知してみれば、前方に巨大な壁のようなものが立ちはだかっているのがわかる。神識はまったくその先へ浸透できないのだ。
この中には、必ずや別の玄妙が隠されているに違いない！
皆が疑念に首をひねっていると、羅拓翔はその中のからくりを少し見抜いたらしく、たちまち口元を釣り上げ、皆の前でひとつ見せびらかそうと、一歩踏み出そうとした。
「戻れ、そのまま中で迷い、この先一生日の目を見ぬつもりか？」常道平が背後から冷たい声で喝を入れた。
「何だって？ まさかこれが見せかけの術ではないのか？」羅拓翔はたちまち肝を冷やし、慌てて足を引っ込めた。彼もまた、この場所が尋常でないことは感じ取れていた。ただ、単なる人を欺くための目くらましだと思っていたのだ。
「目くらまし？」常道平は鼻で冷ややかに笑い、淡々と言った。「ここが奥朶修真城遺跡だと言っただろう。霊獣一族のかつての重城が、目くらましのような稚拙な手を使うと思うか？」
「うっ……」羅拓翔は気まずそうに首をすくめた。他の者たちもこの言葉を聞いてようやく得心がいき、その視線は一斉に常道平へと注がれた。
「よく聞け。目の前にあるのは陣法だ。しかも単純な目くらましではない。破り方を見極めぬまま踏み込めば、この先一生荒蕪の中をさまよい、永遠に出られなくなる。他人が助けようにも助けられはせん」と常道平は皆に向かって言った。
皆はこれを聞いて、たちまち背筋が凍った。この荒漠はちょっと見たところ、やや唐突な印象を除けば何の変わりもない。まさかそこにこのような危険が隠されていようとは。からくりを知らぬ者なら、十人のうち九人までは引っかかってしまうだろう。
この荒蕪の地に玄妙が潜むこと、それに気づく者は確かに少なくない。だがその大半は、先ほどの羅拓翔のように陣を探って破ろうとする。試しに一歩踏み出したが最後、自らを危険に陥れてしまうではないか。
皆は奥朶修真城遺跡の姿すら目にしないうちに、すでに鳥肌を立てて震え上がり、たちまち油断を戒めた。この場所は、まさに血を見ずに人を殺す場所だ。
「常兄、ではこれはどんな陣法なのですか？」曹詩詩が、今まさに皆が胸に抱く疑問を問うた。
「月影陣！」常道平は淡々と三文字を告げ、皆が揃って得心したとも畏敬の念を抱いたともつかぬ表情を浮かべるのを待ってから、説明を続けた。「これは非常に巧妙な陣法で、隠蔽と迷妄の二つの効果を兼ね備えている。これを知らぬ者なら、この先一生奥朶修真城遺跡へ入ることなど叶わぬだろう。」
「常兄、この陣法をご存知なら、当然破る手立てもおありでしょう？」衛昭がふいに尋ねた。
「そのとおり。月影陣とは、名のとおり必ず月と関わりがある。私はかつてこの陣法を専門に研究したことがあるのだが、これを設けるには天を貫く実力の持ち主が八人必要で、それに対応して、破るにも八人が要る。それぞれが特定の方位を占め、力を合わせて攻めて初めて破れるのだ」常道平はここまで言って、衛昭と黄小桃の二人を一瞥し、こう続けた。「もう、なぜお前たち二人を連れてきたのか、わかっただろう。」
衛昭は頷いた。外の魯楓の道の転送陣は、一度に六人しか送れず、多くても少なくてもならず、しかも転送される位置はすべて無作為だ。だから常道平は、陣を破るには八人必要だと知りながらも、八人を揃える手立てがなかったのだ。
大掛かりに十二人を集め、二組に分けて転送させ、その後なんとかして両組を合流させる以外にないが、それではあまりに手間がかかり、実現性は明らかに低い。まして一度に十二人も来れば、星墨乳もとてもそんな人数で分け合うには足りないだろう。
ゆえに常道平に残された手立てはただ一つ、自らまず一組を連れて入り、別途なんとかして魯楓森林の中で修行者を二人探し、臨時に仲間に加えることだった。このところ魯楓森林へ冒険に来る修行者が多いので、この方法のほうが明らかに確実だった。
そして仲間とはぐれた衛昭と黄小桃の二人は、常道平の目にはまさに絶好の人選と映った。一つにはちょうど人数の条件を満たし、二つには二人とも金丹初期の実力で、陣を破る条件を満たしつつ、その程度の力なら大した波風も立てられない。使い勝手がよく、しかも安心できる。まさに一挙両得だ。
それゆえ常道平は、その一貫した強引で横暴な性格にもかかわらず、先ほど衛昭の二人にこれほど熱心に接していたのだ。つまるところ、すべては陣を破るためにほかならなかった。
そこまで合点がいくと、衛昭の常道平に対する警戒心もいくらか緩んだ。陣破りの話が本当ならば、それほど案ずる必要はない。少なくとも楚歩白のように、騙されて祭祀に捧げられ、無駄に命を落とすようなことはなさそうだ。
何しろこの月影陣が設けられたそもそもの目的は、霊獣一族が奥朶修真城を隠し守るためなのだ。街に入るたびに八人の使い手を祭祀に捧げねば開かぬなどということがあろうはずがない。それではあまりに馬鹿げている。（未完待続。。）