第4287章 もう少し見て回ろう
護花の近衛
「常兄の言うとおりだ。俺は養気の腕が未熟で、感情を抑えきれず、皆さんに笑い物にされてしまった」衛昭は渡りに船とばかりにうなずいた。
「うむ、こうなってしまっては仕方あるまい。だが、星墨乳が数滴しか手に入らなかったとしても、君たちの今の修行には役立つはずだ。そう落胆することはない」常道平はいくらか表情を緩めた。
そう言うと、常道平はそれ以上この件を追及せず、向き直って再び皆を連れて先へ進んだ。
最初から最後まで、衛昭は彼の中に殺気らしきものを見出すことができなかった。どうやらこの男には、口封じのために人を殺すつもりは本当にないらしい。それには衛昭も密かに胸をなで下ろした。さもなければ、もし本当にやり合うことになっていたら、今日は自分と黄小桃にとって間違いなく苦しい戦いとなり、二人そろって無事に抜け出せるかどうかさえ危うかっただろう。
最後の最後、どうしても避けられないという事態に至るまでは、たとえ相手がこれほど多くの星墨乳を身に帯びていると分かっていても、衛昭は正面から衝突するつもりはなかった。何しろリスクが大きすぎるうえ、この男に頼らなければここを出ることもできないのだから。
祭壇を離れると、常道平は入ってきたときと同様、皆に道筋を覚えられないよう、不意に速度を上げて皆が反応する暇を与えなかった。
だが、そうして半刻ほど進んだところで、衛昭はふと様子がおかしいことに気づいた。これほどの速さで、しかも迷宮のように絶えずぐるぐると回り続けるとなれば、常道平のこうした動きによって往路の正確な道筋を覚えるのは確かに難しく、衛昭であってもそれはできなかった。
しかし、だからといって皆が本当に愚か者のように何も察していないわけではない。少なくとも一点だけは確信できた。今、常道平が皆を連れて向かっている先は、入ってきたときのあの入口の位置ではなく、まったく見知らぬ土地だということだ。衛昭ばかりか、他の者たちも先を争うようにその奇妙さに気づいていた。
普通に考えれば、どこから入ったかからどこへ出るものだ。皆はもう一度月影陣を破る心づもりさえ整えていた。ところが、どうやらそうではないらしい。
「常哥、俺たち月影陣から出ないのか？」羅拓翔が真っ先に我慢できなくなり、思わず口を開いた。
「もちろんだ。俺たちは月影陣の規則を知らないから、外から破って入るしかない。だが、破った月影陣はすぐに元に戻ってしまう。そして内側からは、俺にもどうやって破ればいいのか分からない。だが、別にもっと便利な通路がある。転送陣だ」常道平は前に立って道を案内したまま、振り返りもせずに答えた。
「転送陣？ ここに外と繋がる転送陣があるのか？」衛昭と黄小桃を含め、皆はそれを聞いて一様に驚き、思わず顔を見合わせた。「転送陣があるのなら、なぜわざわざこんな手間をかけて、わざわざ月影陣を抜けて入ってきたんだ？」
転送陣というこんなに便利なものがあるのなら、そのまま転送されて入ってくればいい。常道平も月影陣を破るためにわざわざ衛昭の二人を引き込む必要などなかったはずだ。常哥は一瞬頭が回らなくなったのだろうか。
「転送陣を通れば、行きたいときに行き、帰りたいときに帰れる。本当にそんなにうまい話があると思っているのか？ それなら俺がわざわざお前たちをここへ連れてくる必要などないだろう？」常道平は振り返って皆を一瞥した。そして説明した。「俺が言っているこの転送陣は、もう一端が魯楓森林の出口の転送陣のすぐ近くにある。つまり、それを通って魯楓森林の出口の転送陣へ行けば、そこから楽に真段城へ着ける。だが、これは一方通行の転送陣で、出ることはできても入ることはできない」
「それはなぜだ？」皆は聞いてもさっぱり分からず、やはり疑念を抱いたままだ。「転送陣というこんなに便利なものがあるのに、なぜ最初から双方向にしなかったんだ？ それほど難しいことでもないだろう？」
「確かに難しくはないだろう。だが、お前たちは忘れたのか、霊獣の一族と我ら人間との関係を？」常道平は意に介さない様子で口をへの字に曲げた。「近年こそ人獣大戦は起きていないが、古来より両族の間が睦まじかったことなど一度もなく、せいぜい互いに隔絶して死ぬまで交わらないか、あるいはいつまた戦が勃発するかと常に警戒しているかだ。こうした状況で、奥朶修真城のような要衝の城内に双方向の転送陣を設けるなど、現実的だと思うか？」
「うーん……それもそうだな……」皆はそこでようやく合点がいった。もし本当に戦が起きれば、人間の手練れが転送陣を通ってそのまま潜り込めてしまい、外に苦労して設けた月影陣などまったくの飾りになってしまう。
「この転送陣が存在するのは、霊獣の一族が外へ出るのを便利にするためだけだ。外と交易するにせよ、その他のことにせよ、ずっと楽になる。だが、この奥朶修真城に入りたいとなれば、手段はただ一つ、素直に月影陣を通って入るしかない」常道平は皆に説明した。
「なるほど」皆は一様に納得し、それ以上の問いはしなかった。そして黙って常道平の後ろに従い、歩みを進めた。
前後して一刻ほど経ち、常道平はようやく皆を連れて足を止めた。目の前にあるのは、小さな宮殿のような、威厳と風格を備えた建物だ。常道平が前に話していなければ、誰もここに転送陣が設けられているなどとは思いもしなかっただろう。
「常哥、まさかもう帰るのか？」常道平が先頭に立って足を踏み入れようとするのを見て、羅拓翔がふいに口を開いた。
「どうした？ まだ何か用があるのか？」常道平は足を止め、振り返って尋ねた。
「あの……せっかく遺跡まで来たんだし、時間もまだ余裕があるんだから、もう少しここを見て回らないか？」羅拓翔は言葉を濁して提案した。
「そうよ常哥、計算してみると、瘴霧がまた降りてくるまでにはまだ数日はあるはずよ。どうせ転送陣でそのまま出られるんだから、ここをもう少し見て回ったっていいじゃない？ 運がよければ、何かお宝が見つかるかもしれないわ！」そばで曹詩詩もそれに同調した。
奥朶修真城の遺跡で最も名高い宝は星墨乳だが、何しろかつては霊獣の一族の要衝の城であっただけに、その他のさまざまな宝も少なくない。
せっかくここまで来た以上、誰もそう簡単に帰ろうとはしない。時間はまだ十分にあり、余計な代償を払う必要もないのだから、探さない手はない。
他の者たちもうなずいて賛成を示したが、衛昭と黄小桃はこれについて可否を言わずにいた。今回の目的は星墨乳であり、その他の宝については、何の手がかりもなくただ探すなど、大海の針を探すようなものだ。そんな僥倖は要らない。
そのうえ、衛昭はどうもこの遺跡が妙に感じられた。たとえ今のところ危険に遭っていなくても、本当に危険がないとは限らない。やはり慎重に越したことはない。（続く）R466