護花近衛 - 第4295章 新的靈獸之王？ - 翰墨軒

「現在の霊獣一族の情勢は、確かに朱雀長老の一人勝ちといった有様で、他の長老たちはほとんど口を挟もうとしません。ありとあらゆる大権がことごとく朱雀長老の手に握られており、霊獣一族の内側では、少なくとも表向きは、それに反対する声などほとんど聞こえてきません」大蜘蛛が頷きながら言った。

「そうだな、何しろ摂政長老だからな。朱雀長老の今の地位は、他の長老たちをはるかに引き離している」大火獅も頷いて同調した。「それがどこから新しい大王を見つけてきたのかは、我らには知る由もない。何しろ来たばかりで霊獣一族に加わったのもつい最近、これといった経歴も後ろ盾もなく、今はただの最下級の守衛に過ぎず、一星執事にすらなっていないのだ。そんな核心機密を知るはずもない……」

「大王が一体どこから来たのか、その問いを答えられるのは、おそらく大王自身と朱雀長老くらいだろう。他の者たちは、我らのような下っ端は言うに及ばず、あの長老たちでさえ内情は知らぬはずだ」大蜘蛛がそばで補足した。

「ふむ……」衛昭は頷いただけで、それ以上は何も言わず、鬼東西の反応を待っていた。

「よし、俺はもういい、小僧、俺のことは構うな。今は少し静かにさせてくれ」鬼東西はどうやら落ち着きを取り戻したらしく、衛昭の脳裏で長く嘆息すると、それきり物音一つしなくなった。

「ああ」衛昭は黙って応じたものの、心の内ではいささか案じていた。かつて世俗界で初めて鬼東西に出会った頃、それは最も落ちぶれ、最も惨めな時だったが、それでも今のようなやるせなさや気落ちは感じられなかった。

朱雀が権力を奪ったという、この残酷な現実。鬼東西にとっては受け入れ難いことだろう。ましてや今はまだ、回復にはほど遠い状態なのだ。たとえ真相を知ったところで、どうすることもできないのだ。

「そういえば、星墨乳はこの遺跡の城内にある。ならばなぜ、わざわざ人間の修行者が取りに来るのを待つ必要があるのだ。自分たちで集めても同じことではないか。もし誰かが星墨乳を見つけた途端にその場で飲んでしまい、我らのように持ち出すことがなかったら、そちらは大損ではないか？」衛昭は話を元に戻して問い続けた。

「ああ、それにはわけがあるのです。我らだけでは、星墨乳を集めることができないのですよ。宝探しに来る人間の修行者に望みを託すしかないのです。彼らがその場で飲んでしまうかどうかといえば、その可能性はさほど高くありませんし、仮に本当にそのまま飲んでしまったとしても、これっぽっちの星墨乳が失われるくらい、我らにとっては何の痛手でもありません」大火獅は笑いながら首を振った。

「それはなぜだ？ 星墨乳はあの池の中にあるのだろう、集めるのに何の苦労もないはずだ」衛昭は不思議に思って黄小桃と顔を見合わせた。そんなこと、三歳の子供にだってできるではないか、なぜ集められないというのか。

「恩人、お気づきになりませんでしたか、星墨乳のあるあの場所は、実は祭壇なのですよ」大蜘蛛は答えずに問い返した。

「知っているさ、そこには霊獣の彫像もあった。だが、それとこれと何の関係がある？」衛昭は合点がいかず、黄小桃とまた顔を見合わせた。

「あの彫像は、聞くところによれば先代の霊獣の王の姿をかたどったものだそうで、祭壇の全体はその王がかつて自らの手で設えたものなのです。そしてこう言い残しました――星墨乳は天が我ら霊獣一族に授けた珍宝であるが、決して我らの気ままな浪費を許さぬ、と。ゆえに我らは祭壇に上がって星墨乳を集めることなどできはしないのです」大蜘蛛は首を振った。

やはり霊獣の王の姿か！ 大蜘蛛のこの言葉は、衛昭の以前からの推測を裏付けるものだった。彫像一つで思わず頭を垂れたくなるとは、霊獣の王はさすがに万獣を服させる超然たる存在だ。

「しかし、先代の霊獣の王はもうずいぶん長く行方知れずだ。時も移り変わった今、その昔の言葉に、今のお前たちを縛るほどの力がまだあるのか？」衛昭は怪しんだ。

霊獣一族は完全に強者を尊ぶ原則に従っているのだから、霊獣の王はもうこの世にいない。しかも今はすでに新しい王が代わっている。いわゆる一朝の天子には一朝の臣下というものだ。先代の霊獣の王の命令に、彼らがそこまで忠義を尽くすはずもないだろう……

「言葉そのものに見て、さほどの拘束力はないかもしれません。肝心なのは、祭壇の上に天然で形成された天雷大陣があることです。あなたがた人間の修行者が上がる分には構わないのですが、我ら霊獣が上がろうものなら、たちまち五雷轟頂の憂き目に遭うのです……」大蜘蛛は苦笑いしながら首を振った。

「そんなことがあるのか？ それなら納得だ」衛昭と黄小桃はそこでようやく得心した。星墨乳を集めることなど、人間にとってはわけもないことなのに、霊獣一族にとってはこれほど困難だったとは思いもしなかったのだ。

「ですからね、星墨乳を集めるために、我らはこそこそと情報を流し続け、さらにはわざわざ他の霊獣一族の者に頼んで、折を見てはひどく機密めかした地図の情報をいくつか漏らさせているのです。ひとえに人間の修行者を引き寄せて星墨乳を取らせ、そのうえで我ら二人がこの転送陣の入り口で待ち伏せするためなのです、へへ……」大火獅は得意げに笑った。

「まいったな、お前たち、この無資本の商売をなかなか盛大にやってのけるとは……」衛昭も黄小桃も、あきれて物も言えなかった。

今思えば、先ほどまで常道平が、自分は霊獣一族の執事と懇意にしているからこそ、あの極めて核心的な機密の遺跡配置図を手に入れたのだと自慢していたが、あれはどうやらこの二匹の企みだったらしい。向こうは初めから彼をからかって遊んでいただけのことだ。それなのに彼はあんなに得意げで、もしこの残酷な真相を知ったなら、涙さえこぼすに違いない。

衛昭は今になってようやく合点がいった。道理でこの死城は、自分の予想に反してこれほど朽ち果てておらず、通りにもそれほど塵が積もっていないはずだ。まさかこのいわゆる奥朵修真城の遺跡というものが、端から端まで一つの罠だったとは。

星墨乳という極上の餌を撒かれては、人間の修行者でこれに引っかからぬ者は一人もいないだろう。さんざん苦労してやって来た挙げ句、挙げ句の果てにただで人の苦力に使われるばかりか、自分が身につけていた家財まで置いて行かねばならぬとは、まさに泣くに泣けない心地であろう。

「へへ、これこそ揃いの無資本の商売、やらずにいられましょうか。我らはこれを目当てに来ているのです、でなければ誰がこんな化け物じみた場所の門番など務めますか」大火獅と大蜘蛛は顔を見合わせて笑った。

これほど多くの臨時の収入がなければ、二人とてこの遺跡の守衛など進んで引き受けようとは思わなかったに違いない。霊獣一族から支給されるあのわずかな任務の褒美だけでは、この先一生、一歩たりとも前進することなど望めないのだ。

何しろかつての世俗界とは違い、今の二人はそろって元嬰後期。これっぽっちの資源では修行の足しにもならない。人は横領の財がなければ富まず、馬は夜草がなければ肥えないというもの、うまい汁を吸わずして、どこから潤いを得られようか。

実を言えば、ただ星墨乳を集めるためだけなら、もっと手軽で簡潔な方法がいくらでもある。人間を一人適当に捕まえてきて、そいつに祭壇で星墨乳を集めさせれば、それで楽々と片がつくのだ。（続く）R655