第4313章 東海の神尼
護花の近衛
「あれ？ 少侠、そんなこともご存じないのかい？ 東海の神尼といえば、壇上にいるあの開山期の女性副院長のことさ！」葛巍は奇妙な顔で衛昭を一瞥した。この場にいる者たちは王心妍を知らなくても、東海の神尼を知らぬ者は少ない。何しろこの方は院長の凌遠清と同じく、晨星学院を代表する存在なのだから。
「え？ 彼女が東海の神尼なのか？」衛昭はますます驚いた。以前からいくらか推測してはいたが、王心妍がやはりこの女性副院長の弟子だと知って、思わずぎょっとしたのである。
世俗界からやってきた新入りとして、一年前は築基期の使い手にすら及ばなかった者が、東海の神尼のような開山期の大物の門下に収まり、今では元嬰初期の強大な実力を備えるまでになっている。王心妍のこの巡り合わせには、まったく言葉も出ない。
衛昭は自分自身の数々の経験と実力の伸びから、すでに十分に天を逆手に取るほど常軌を逸しており、普通の者など想像すらできないと思っていた。だが王心妍と比べればまるで霞んでしまい、両者の間には比較の余地すらない。まさか、この紅顔の知己こそが真の天の寵児だったとは！
「うむ、彼女は東海の神尼の弟子であるばかりか、神尼がこれまでに収めたただ一人の直弟子でもある。神尼は彼女を掌中の珠のように慈しんでいるとの噂で、実の娘でもこれほどではあるまいよ」葛巍は衛昭と黄小桃の二人に向かって滔々と語った。「だから、背後に東海の神尼が控えていることもあって、晨星学院ではもちろん、東洲の高臨海域全体でもその地位はこの上なく尊く、高臨海域公認の三仙子の一人、その名を王心妍という」
「三仙子？」衛昭はそこまで聞いて、またも微かに首をかしげた。
「そのとおり。三仙子は高臨海域全体の世評が認めた存在で、実力と美貌を兼ね備え、しかも一人残らず奥深い後ろ盾を持つ。高臨海域の各学院の弟子たちがこぞって恋い慕い追い求める的であり、高臨海域の全民の天人と言っても決して過言ではない」葛巍は一顔の賛辞を込めて語った。
「なるほど」衛昭は得心したように頷いた。それにしても三仙子とは、東洲の高臨海域における女性修行者たちの頂点に立つ存在なのだろう。王心妍は世俗界の出でありながらその中に名を連ねているのだから、まさに一代の伝説と言ってよい。
「東洲の高臨海域には、数多の学院の中でも天才俊傑が数え切れぬほどいる。三仙子は彼らにとっても夢に見る天人で、巷では三仙子が最後に誰の手に落ちるか、賭けを張る者まで現れている」衛昭に情報を売っているとはいえ、葛巍自身もこうした話を語るのを楽しんでいるようだった。
「賭けまで張られているのか？」衛昭は両の眉をわずかに上げた。
「ああ、今やこの風潮はますます激しさを増し、高臨海域全体を巻き込んでいる。豪門世家の貴公子だの、資質が天を逆手に取るような顶级の天才だの、学院の戦力榜第一位の顶级の使い手だのと、いずれも名を連ね、そろって三仙子に攻勢をかけている。もうすぐ手に入れそうな者もいるとか聞く」葛巍はこうした小道の噂にはことのほか詳しかった。東洲と南洲は数千里隔てているというのに、いったいどこで聞きつけてきたものやら。
「ふふ、その連中もずいぶん暇なことだ……」衛昭は気にも留めず淡く笑った。花はどこにあっても必ず蜂や蝶を引き寄せるものだが、彼は王心妍に対して絶対の信頼を置いていた。あの者たちがどれほど心を砕こうと無駄なことだ。三仙子の一人である王心妍には、とっくに主がいるのだから。
もし王心妍の境遇が天嬋や雪梨のように何の後ろ盾もないものであったなら、衛昭もさすがに案じたことだろう。相手が力ずくで迫るかもしれないからだ。だが王心妍は三仙子の一人であり、東海の神尼ただ一人の直弟子である。このような身分と地位があって、誰が彼女に無理強いできようか。
だから衛昭はこのことについて特に心配していなかった。何しろ開山期の使い手ともなれば、どこにあっても必ず頂点に立つ存在だ。まさかそんな存在の虎の鬚を逆撫でする者など、まだいないだろう。
「暇なことではあるが、この賭け自体からも、東洲高臨海域の若い世代の顶级使い手たちの声望がうかがい知れる。もしあそこへ行く機会があれば、少し気に留めておくのも、なかなか良い参考になるぞ」葛巍は笑った。
「それもそうだな」衛昭も反論しなかった。もっとも、少なくとも目下のところ、彼には東洲へ行くつもりはない。だから葛巍のこの忠告も大した役には立たなかった。
王心妍が元気にやっていると分かれば、それで十分だった。何しろ今の自分の実力の階層では、たとえ東洲へ行ったところで王心妍を守る傘にはなり得ず、かえって彼女に厄介をかけるやもしれない。いたずらに悩みを増やすより、まずは実力を高めるほうが先だ。
「そういえば、先ほどの三仙子王心妍だが、師である東海の神尼や院長の凌遠清たちよりも遅れて現れた。これほど重要な場でありながら、あのように目上の者を軽んじる態度を取って、罰せられたりはしないのか？」衛昭は話題を変えて尋ねた。彼が気にかけていることといえば、王心妍がつらい目に遭わないか、それだけだった。
「へへ、少侠はこの三仙子にずいぶんと気を遣っておられるようだな。人の常、人の常さ！」葛巍はからかうような顔で笑った。「こういうことが他の者にあれば、確かに一発叱られるのは避けられまい。何しろ師門の規律は泰山よりも重く、どの学院もこれにはたいそううるさいのだからな。だが王心妍は違う。彼女は東海の神尼ただ一人の直弟子で、掌中の珠として手厚く守られている。誰がこんな差し障りのない小事で彼女を責められようか？」
「それも一概には言えまい。何しろこの場には凌遠清や衛赫北といった大物もいるのだ。東海の神尼がどれほど子をかばおうと、このお二方の顔を慮らねばなるまい。たとえ形ばかりでも、王心妍を罰せざるを得ないのでは……」衛昭はやはりいくらか気がかりだった。
確かに、東海の神尼の本心からすれば王心妍を罰したくはないのかもしれない。だがその心持ちは親と同じで、わが子が過ちを犯せば、他人の親の面前では何らかの形で示さねばならないものだ。
「少侠、それはご存じないようだな。三仙子王心妍の晨星学院における地位は、東海の神尼ただ一人の直弟子というだけにとどまらない。彼女の天賦の才ゆえ、院長の凌遠清のような人物でさえ彼女を厚くかばい、晨星学院全体の希望と言っても過言ではない。しかもこれほど遅れて現れたのは、修行のためか、あるいは何か用事に差し支えたかであろう。これらの大物たちが、そんな小事で彼女を罰したりするものか？」葛巍はしきりに首を振った。