第4316章 弟子の地位
護花の近衛
「もちろん、天才であっても、あそこへ行けば有力者の太ももに抱きつく術を覚えねばならんし、みっともなく生き延びる術もな。もし自分に大した力量もないくせに、傲慢で尊大な態度を取っていれば、すぐに誰かに始末されるのが落ちだ。ふん、あのハリネズミ頭もきっと同じ末路を逃れられまい」葛巍が冷笑した。
「では、あなたの話によれば、極限まで強く横暴な者でない限り、目立つ天才ほど、かえって没落しやすいと？」衛昭は眉を軽く上げて言った。
「そのとおり、まさにその意味だ。もっとも、あそこへ行ったあと、争わず奪わず、低姿勢で孫のように振る舞い、自分の資質が人より優れているなどと考えず、自分は天才だと三仙子を追い求めたり、そういう愚かな真似をしなければ、それなりに長生きはできる。さもなくば、どうやって死んだかも分からんぞ」葛巍は舌打ちしながら感嘆した。
この話は、衛昭が以前に思い描いていた状況とはまるでかけ離れていた。学院なのだから、皆が一心に修行に励み、雰囲気は穏やかで平和なものだろうと思っていたのだ。まさか、南洲葛打聽（なんしゅうかだちょう）というこの葛巍の口から、これほど残酷で、中はまさに血風惨雨だと聞かされるとは！
そう考えると、北島の迎新閣は、まさに温室のような存在だった。
「そういうことは、学院は取り締まらないのですか？ これほどの苦労をして、ようやく天才の弟子を何人か迎え入れたのに、その直後に身内に始末されてしまうのでは、どうにも筋が通りませんよね？」衛昭は疑わしげに言った。
「取り締まる？ どう取り締まるというのだ？」葛巍は意に介さぬ様子で言った。「暗躍できる者に、簡単な手合いがいるものか。どれもこれも天才の中の天才だ。それに、競争がなければ、より強くより優秀な弟子が生まれるはずもあるまい。他人の謀略を生き延び、今では堂々と他人を欺き蹴落としている者たちも、みな狼の群れや虎の口から、血路を切り開いてきた者ばかりではないか」
「それはそうですが、そうなると一学年が一学年を押さえ込み、新入りはいつまでも頭角を現せないのではありませんか？」衛昭は思わず首を傾げた。
「そうとも限らん。とにかく耐え抜きさえすれば、あの晨星学院のような場所でも、出世はできる。ただ、天の時と地の利と人の和が揃わねばならんがな」葛巍は説明した。「そういう者は十分な実力と資本が要るうえ、しかるべき好機も必要だ。たとえば、上にのしかかっていた天才たちがすでに新たな境地へと成長し、学院の要職に就いたり、さらに上の玄階学院へ修行に出ていたりする。そうなれば自然に席が空き、新入りも出世できるというわけだ」
「はは、それはなかなか難しそうですね。競争の激しさは、まさに目を覆いたくなるほどです」衛昭はそれを聞いて、思わず笑いながら嘆息した。
「だろう？ だからこそ、ハリネズミ頭のような大した力量もないくせに、天よりも高く構えている奴が晨星学院へ行ったら、三月と生き延びられまいと断言するんだ。もし生き延びたら、この南洲葛打聽がその場で糞を食らってみせる！」葛巍は確信に満ちた顔で、きっぱりと言い放った。
「葛兄、ひとつ忠告しておきますが、あまり言い切らないほうがよい。たとえ晨星学院が本当にそれほど危険だとしても、このハリネズミ頭は何しろ衛赫北の弟子だ。他人が彼を狙うにしても、せいぜい虐めて教訓を与える程度で、直接始末したりはしないでしょう。そうなれば事が大きくなり、師である衛赫北の顔に泥を塗るのと同じことになる。衛赫北が黙って許すはずがない。それとも、そういう者たちは、衛赫北のような開山期の巨頭と渡り合えるほど強くなっているとでも？」衛昭はこれにはいささか不以为然だった。
何にせよ、ハリネズミ頭は衛赫北の烙印を押された以上、衛赫北の人間なのだ。たとえ面子のためだけにしても、衛赫北が自分の配下の者を勝手に殺されるに任せるはずがない。学院の副院長である彼にとって、それは自分の権威への挑戦であり、面前で顔に泥を塗られることなのだから。
「兄弟よ、そう思うのは間違いではないが、ひとつ見落としている。先ほど衛赫北が言ったことを覚えているか？」葛巍はふと笑った。
「衛赫北の言葉といえば、ハリネズミ頭を弟子に取る、ということでしょう？」衛昭は眉をひそめた。
「意味はまさにそのとおりだが、兄弟よ、弟子にも三六九等の区別があることを知らねばならん。衛赫北は確かに彼を取ったが、それは最も軽んじられる記名弟子にすぎんのだ」葛巍はしきりに首を振った。
ここまで聞いて、衛昭はようやく得心がいった。修行界の伝統において、記名弟子とは確かにこれといった地位のないものなのだ。
「衛赫北のような開山期の巨頭ともなれば、その門下の記名弟子は少なくとも数十人はいる。十日や半月では顔を合わせることもないだろうし、まして重んじられることなどあるまい。誰がそんなことまで構うものか」葛巍は滔々と語った。「もし本当にハリネズミ頭に何かあれば、衛赫北は確かに激怒するだろうが、兄弟よ、彼がどれほど心を砕くと思う？ ハリネズミ頭に手を出せる者なら、その背景もそう弱くはあるまい。最終的には、双方が裏で取引をしてうやむやになる可能性が極めて高い。最後にはハリネズミ頭も死んだところで無駄死にだ」
「それは確かにそうですね」衛昭は同意してうなずいた。さすがは情報を専門に扱う者だけあって、葛巍のこの分析は、なるほどもっともだと聞こえた。
「兄弟よ、先ほど私に聞いたな。このハリネズミ頭が衛赫北の門下に入れば、その地位は三仙子の王心妍と張り合えるのか、と」葛巍はにやにや笑いながら言った。「同じ開山期巨頭の門下でも、片や取るに足らぬ記名弟子、片やただ一人の親伝弟子だ。この地位の差は天と地ほどもあり、同じ土俵で語れるものではない。王心妍のような存在こそ、本当に誰も手出しできぬ者で、彼女にちょっかいを出すことは東海神姑にちょっかいを出すことと同じ、まさに死んでも埋葬すらしてもらえぬ末路だ」
「ああ、そういえば、東海神姑は開山期の巨頭でありながら、なぜ門下にたった一人の親伝弟子しかおらぬのだ？」衛昭はふと心が動いて尋ねた。
「それについては、実のところ詳しく調べたことはない。だがまあ推測するに、理由はこの二つに尽きる。第一に、東海神姑は女修であるから、女弟子しか取らない。この一点だけで男修はすべて除外される。第二に、彼女は眼が高く、ハリネズミ頭のような、いわゆる四系霊根の属性などまるで相手にしない。異霊根の属性でなければならんのだ」葛巍は推測を交えて分析した。
衛昭はうなずいた。予想外のことがなければ、やはりこの二つの理由だろう。それならむしろ好都合だ。少なくとも東海神姑は王心妍をことのほか重んじ、彼女がいじめられたり辛い思いをしたりすることはないだろう。（未完待続）R655