第4323章 相談が必要だ
護花の近衛
他の者にはまだその中に潜む強大な将来性が見えていないが、開山期の巨頭である凌遠清と衛赫北が、その程度のことも見抜けぬはずがあろうか。
そして何よりも肝心なのは、先ほど黄小桃が検査を受けた際の、あのほんの僅かな真気の波動が、この数名の開山期巨頭の感知を逃れられなかったことだ。しかも彼女は衛昭のように金手指を使って実力を隠すこともできない。凌遠清も衛赫北も、すでにはっきりと察していたのである。この者が、まさかの完璧な突破を遂げた金丹期の使い手だということを！
火と風、二系統の霊根属性は、それ自体すでに極めて珍しい強大な天賦である。しかも黄小桃は、万に一人の完璧な金丹期の使い手でもあった。これほど天を逆撫でするような素質となれば、誰が目にしても驚きあきれるに違いない。凌遠清ら開山期の巨頭とて、例外ではない。
ひとたび黄小桃を麾下に収めれば、彼らの見識と資源をもってすれば、時を経るうちに学院の大黒柱たる最上級の使い手を一人作り上げることなど、造作もない。いつの日か彼らと肩を並べる存在になることすら、ありえない話ではない。
これほどの巨大な誘惑である。凌遠清と衛赫北が平静を失わぬはずがない。事実、もう一人の開山期巨頭である東海神姑は、二人のようには立ち上がらなかったものの、黄小桃を見つめるその眼差しには、同じく異彩がきらめいていた。
「え？ わ、わたしが……選ばれたの？」黄小桃は、周囲が想像したほど喜んではいなかった。二人の開山期巨頭から差し伸べられた橄榄枝を前に、かえって戸惑いを隠せず、ただ振り向いて、場の外にまだ立ち去らずにいる衛昭を見やるのだった。
その光景を目の当たりにして、場内の誰もが言葉を失った。先ほどのハリネズミ頭など、衛赫北に取るに足らぬ記名弟子として迎えられただけでも、尻尾を天まで突き上げんばかりに得意げだったではないか。それがこの娘ときたら、二人の開山期巨頭がそろって親伝弟子の座を約束してくれたというのに、すぐさま承諾しようともしないとは。まったく、何と言ってよいのやら！
そしてこの瞬間、驚いたのは場内の者だけではない。黄小桃の助けを求める眼差しを前に、衛昭とても、しばし反応できずにいた。彼女に風系霊根の属性があったとは、思いもよらなかったのだ。
道理で、黄小桃はこれほど速度に長けているはずである。彼女の弓術があれほど強いのも無理はない。弓術が真に高明で玄妙な境地に達すれば、その実、競われるのは風の掌握である。これほどの天賦を持つ黄小桃ならば、それを意のままに操るのも当然のことだった。
これまで、とりわけ衛昭と知り合ってからというもの、黄小桃はさほど強大な力を示してこなかった。衛昭の様々な輝きに覆い隠されていたのが一つにはあるが、何より大きかったのは、黄小桃自身が、自分にこれほど強大な天賦があることを知らなかったことだ。
最低限の自覚すらなかったのだから、それを開花させることなどなおさらである。黄小桃はまったく本能のままに、修練者の部落から北島三畳閣まで、一歩一歩歩んできた。最も得意とする弓術とても、密林の中を行動することが多かったゆえの、純然たる偶然にすぎない。自分に風系霊根属性があると知って、わざわざ鍛えたわけではなかったのだ。
黄小桃の天賦を百とするならば、今のところ彼女が開花させたのは、せいぜい三十。いや、三十にも満たないかもしれない。いつかその天賦を百パーセント開花させたとき、そこにはいったいどのような光景が広がるのか。
そこまで思って、さしもの衛昭も、想像するだけで驚きを禁じ得なかった。確かに天賦の面では、黄小桃は五行七属性の自分には及ぶまい。だが、いざ育て上げるとなれば、海綿体質の王心妍にそう劣ることもあるまい。そしてその王心妍は今や、晨星学院全体から至宝のごとく扱われる存在なのだ！
そこまで考えると、衛昭とても胸が高鳴らずにはいられなかった。黄小桃はもはや紛れもなく身内である。身内ならば、強大であればあるほどよいに決まっている。
黄小桃は遠くから衛昭を見つめ、彼が答えを告げてくれるのを待っていた。しかし場内の者たち、とりわけ獲物を見つけて喜び勇み、この天才を何としても麾下に収めんと一心の凌遠清と衛赫北は、それほど長くは待てなかった。
「そのとおりだ。今この時から、お前は晨星学院の弟子であり、しかも我らの親伝弟子だ。地位も待遇も、学院の最高級を保証しよう。もっとも、具体的に誰の門下に入るかは、お前自身が決めるがよい」と凌遠清は老成した口ぶりで言った。
彼は東海神姑と同様、普段あまり弟子を取らず、とりわけ親伝弟子となれば、その門下は数えるほどしかいない。黄小桃が承諾すれば、学院に入ってからの地位は、決して王心妍の下ではあるまい。
しかし、凌遠清は何しろ院長である。どれほど黄小桃の強大な天賦を気に入ろうとも、他の者たちの気持ちにも配慮せねばならない。並の学院教習ならば弟子を奪い合う資格などあろうはずもないが、何しろ傍らには衛赫北がいる。彼もまた晨星学院の大黒柱であり、凌遠清とて独断専行するわけにはいかなかった。
汝が我を敬すれば、我も汝を敬う。凌遠清がそう表明すれば、傍らの衛赫北も何度も頷き、異論は唱えなかった。
「で……でも、まだ第三関の検査があるんじゃ……」黄小桃は小声で言った。
「不要だ。お前の天賦をもってすれば、他のいかなる検査も無用だ」凌遠清と衛赫北の二人の開山期巨頭が、同時に首を振って言った。
火と風の二系統の霊根属性、さらに万に一人の完璧な金丹期の使い手。これほどの資質があれば、少し鍛えるだけで、同級の使い手が黄小桃に敵うことなど絶対にありえない。それ自体がすでに無限の潜在能力を約定しているのだから、第三関のいわゆる潜在能力検査なるものも、当然ながら無用というほかない。
「じゃあ……わたし……わたし……わたし……師兄と相談してきてもいいですか……」事態が突然こうした成り行きとなったことで、黄小桃はすっかり戸惑ってしまい、再び助けを求めるように場の外の衛昭を見やった。
「よかろう、行くがよい。師兄と相談が済んだら、そのまま壇上に上がって我らのところへ来るのだ」凌遠清は難色を示すことなく、その場で頷いて承諾した。
もしこれが他の者であれば、選択の機会など一切与えはしない。互いに相談が済めばその場で即断し、当人の考えなど聞きはしないところだ。
しかし黄小桃は違う。世に言うとおり実力が地位を決める。学院のような場所、とりわけ今のような場面では、潜在能力もまた地位を決める。彼らとて並の弟子の考えは無視できようが、黄小桃は将来、彼らと肩を並べる可能性を秘めた超天才弟子なのだ。並の弟子と同じ扱いにするはずがあろうか。
黄小桃が明確に加入を拒まぬ限り、それ以外のことは何であれ融通が利くのだ。