第4325章 姉妹の約束
護花の近衛
しかも、東海神姑の親伝弟子は彼女ひとりしかおらず、何事においても手厚く庇護されている。黄小桃が加われば、きっとつらい目には遭わないだろう。
東海神姑はもともとかなり心を動かされていた。ただ、凌遠清と衛赫北が先に口を開いたため、彼女は遠慮して争わなかっただけのこと。だが今、王心妍の言葉を聞いて、たちまち決心が固まった。
何しろこれは火風双系霊根の属性であり、しかも完璧な金丹期の使い手。天資において王心妍に少しも劣らず、さらに得難いことに女修でもある。門下の薄い東海神姑にとって、これは天が送り込んでくれた弟子にほかならない。たとえ面子を捨ててでも、彼女は争わずにはいられなかった。
「おお？ もちろん構わぬよ。妍児がそう言うのなら、師匠が期待に背くわけにはいかんな」東海神姑はかねてから王心妍を寵愛していた。彼女の手をぽんと叩くと、すぐさま立ち上がり、凌遠清と衛赫北の二人に向かって言った。「この弟子は、お前たち二人の男がわしと争わないでくれ。女弟子はもともと少なく、これほどの資質を持つ者はなおさらだ。やはりわしのもとで修行させよう」
「これは……」凌遠清と衛赫北は互いに顔を見合わせ、思わず気まずそうな表情を浮かべた。二人とも確かに黄小桃の強大な資質に強く引かれており、是が非でも自分の門下に迎え入れようと決めていた。しかし東海神姑がそう口にした以上、これ以上争うのは少々気が引けた。
何と言っても東海神姑は女であり、二人は譲るべき立場にあった。ましてや東海神姑はこれまで女弟子しか取らず、以前出会った資質抜群の男弟子たちに対しても決して出張って争おうとはしなかった。そのため今に至るまで、学院副院長という堂々たる開山期の巨頭でありながら、親伝弟子は王心妍ひとりだけなのである。情においても理においても、二人が彼女と争うべきではない。さもなければ、あまりにも器が小さすぎよう。
晨星学院の三大開山期巨頭のうち、取るに足らぬ記名弟子は措くとして、親伝弟子の人数だけを見れば、衛赫北はここ数年弟子を取っていないとはいえ最も多い。この時点でさらに出しゃばって争うのは、もともと分が悪い話だった。
院長の凌遠清にしても、親伝弟子はごく少ないとはいえ、東海神姑のたった一人の独苗よりは多い。加えて東海神姑は実力が強大なうえ、学院の副院長の一人でもあり、晨星学院にとって欠くべからざる存在だ。今こうして珍しく口を開いた以上、凌遠清としても彼女の意に逆らうわけにはいかなかった。
「うむ、分かった。東海がそう言うなら、彼女はお前の門下に任せよう。それに我々三人の中では、確かにお前が彼女を教えるのに最も適している」凌遠清が最終的にそう決を下し、傍らの衛赫北も異議を唱えなかった。
しばらくして。黄小桃は衛昭と相談を済ませると、万衆の注目を浴びながら、先ほどの凌遠清の指示に従って、そのまま高台へと上がり、三大開山期巨頭の面前へとやってきた。
しかし彼女が口を開くより早く、東海神姑がまっすぐに言った。「娘さん、あの二人の男はどちらもお前の師匠には向かぬ。わしがさきほど彼らとも話をつけた。これからはわしの門下で親伝弟子となり、妍児と共に修行の伴をしてはくれぬか？」
「え？」黄小桃はそれを聞いて一瞬ぽかんとし、思わず振り返って台下の衛昭を見た。さきほど衛昭は、院長の凌遠清の門下に入るようにと言ったはずではないか。
台下の衛昭はその様子を見て、慌てて黄小桃にうなずいて合図を送った。先ほど黄小桃に凌遠清を選ばせたのは、ただ衛赫北よりはましだと思ったからにすぎない。だが東海神姑も黄小桃を弟子に迎えるつもりがあるのなら、当然ながら東海神姑が最もふさわしい。そうすれば黄小桃は入門したその日から、王心妍と行動を共にできるのだ。
「はい、弟子の黄小桃、師父に拝謁いたします」衛昭の合図を受けて、黄小桃は慌てて東海神姑に師事の礼を執った。心の中には衛昭への名残惜しさのほかに、ようやく一抹の躍動と興奮も芽生えていた。何しろこれは開山期の巨頭の親伝弟子となるのだ。誰であろうと、本当に心穏やかでいられるはずがない。
「うむうむ、よい、早く立ちなさい」東海神姑は慌てて両手で彼女を抱き起こした。彼女ほどの心性と修為をもってしても、この時ばかりは喜びの色を隠せなかった。これは火風双系霊根属性の天才であるだけでなく、同時に万に一人という完璧な金丹期の使い手でもある。さらには黄小桃の身に漂う善良な気質が、彼女を心から惹きつけてやまなかった。
層が高くなる者ほど、とりわけ開山期ともなれば、茫漠とした気運をよりはっきりと見通せるようになる。東海神姑はこれについて深く研究しており、弟子を取るには縁が要ると知っていた。互いに気が合ってこそ気運も相性よく、皆が喜ぶ結果となる。かつて王心妍を弟子にしたのもそうであり、今黄小桃を迎えるのも、また同じことだった。
東海神姑は温和で優しく、黄小桃の手を握りながら、傍らの凌遠清と衛赫北を指して言った。「さあ、今日からこのお二方も、お前の師伯にあたる方々だ」
東海神姑と二人は同じ師門の出ではないが、今は皆晨星学院の大黒柱であり、進退を共にする利益共同体でもあって、同門と言っても差し支えなかった。
「弟子、お二方の師伯に拝謁いたします」黄小桃はすかさず合点して、二人に礼を執った。
「礼には及ばぬ、師姪よ、早く立ちなさい」凌遠清と衛赫北は笑ってうなずいたが、心の内では惜しむ気持ちが拭えなかった。本来なら親伝弟子になれたはずが、今は師姪になってしまった。この天才を取り逃がした感覚は、世俗界で宝くじを買い、千万の大当たりを目前にしながらすれ違ったときのようなもので、実に嘆息を禁じ得ない。
「こちらは王心妍、お前より一年早く入門した、お前の師姉だ」東海神姑は続けて黄小桃に紹介した。
「小桃、師姉にご挨拶いたします」黄小桃は初めて間近で王心妍を眺め、自分も女でありながら、その美貌と気質に思わず心打たれた。道理で彼女が高臨海域の三仙子になれたわけであり、道理で世俗界にいた頃から衛昭と一緒にいられたわけだ。
「小桃師妹、どうぞよろしく」王心妍はしとやかに礼を返すと、そばに寄って親しげに黄小桃の腕を組み、振り向いて東海神姑に伺いを立てた。「師父、弟子は少し外の空気を吸いたいのですが、ちょうど黄師妹を連れて宿へ部屋の手配に参りましょうか」
「うむ、行っておいで。ただし真段城を離れぬほうがよい、思わぬことがあってはならぬからな」東海神姑はうなずいて許した。彼女は王心妍を実に可愛がっており、この弟子が何を言おうと、ほとんど願いを聞き届けずにはいない。言葉の端々まで、心温まる気遣いに満ちていた。（未完、続く）