第4328章 また別れが
護花の近衛
そばでその言葉を聞いていた黄小桃は、思わず少しまごつきながら首をすくめた。だが胸の内はほかほかと温かい。あの年、修練者部落を離れてこのかた、こうして気にかけてもらえる感覚とは、じつに久しく遠ざかっていたものだった。
「白白胖胖って……小桃を豚にでもするつもりかよ……」衛昭はあきれた顔で言った。
「あら？ ぽっちゃりしているのがお嫌いなら、私、痩せなきゃいけないわね！」王心妍はそう言って、艶めかしく衛昭を一瞥した。
衛昭ほどの定力をもってしても、思わず顔が赤らみ胸が高鳴って、危うく自制を失いかけた。心中ひそかに嘆息する――一年の別れを経て、この娘の魅力はますます磨きがかかったようだ。
「そんなことないですよ、心妍お姉ちゃんはこんなにほっそりしていて、私よりも細いくらいなのに、どうして太るんですか？」そばで黄小桃が笑いながら訂正した。以前、顔を傷つけられたうえ、長年外で試練の任務に明け暮れていたせいで、彼女自身もともとかなり痩せ型の佳人なのだが、こうして王心妍と並んでみると、やはり後者のほうが明らかに細く見えた。
この一年余り、王心妍は東海神姑に直弟子として迎えられ、暮らし向きはかなり良かったものの、心は常に衛昭を気にかけていた。衛昭は生死も定かでないのではないか、苦しい思いをしているのではないかと案じ続けていたのだから、自然とふくよかになどなれようはずもない。ましてや女修はみな若さを保つ達人である。太りたくないと思えば、一生太ることなどありはしないのだ。
「お前たちみたいなのは、少し肉がついたほうが実はいいと思うぞ」衛昭はいたって真面目に考え込み、最後にぽんとこう言った。「うん、肉づきがな」
「よく言うわ！」二人はたちまち揃って頬を赤らめ、衛昭をぷいと睨んだ。王心妍はすぐさま話を切り替える。「そうだ。私のほかに、みんなはどうしているの？」
彼女が指す者が、何の関係もない通りすがりの者たちでないことは言うまでもない。衛昭のあの紅顔の知己たち、すなわち彼女の姉妹たちのことである。
「今のところ見つかったのは天嬋と雪梨の二人だけだ。二人とも中島にいる。ほかの者たちの行方はまだ分かっていない」衛昭はため息をつき、いささかやるせなげに言った。
「心配しないで。吉人には天相あり、きっとみんな無事だわ」王心妍は柔らかな声で慰めた。
そばで聞いていた黄小桃は、ひそかに首をかしげた。衛昭には上官嵐児や王心妍のほかにも、たくさんの紅顔の知己がいるというのか。この話の様子からすれば、まだ会ったことのない天嬋と雪梨も、どうやら自分の姉妹ということになるらしい……
心中驚きはしたものの、黄小桃に嫉妬のような気持ちはなかった。幼い頃から受けてきた男権の教育により、妻は夫に従うという観念がすっかり根付いている。たとえ今や金丹初期の使い手であり、東海神姑の直弟子であっても、少しもおかしいとは思わない。ただ純粋に物珍しく感じただけなのだ。
「そうであればいいんだが」衛昭は頷いた。そして実力を求める心が、いっそう切迫したものになっていくのを感じていた。
どこへ行こうと、実力こそが王道だ。衛昭の今の実力は、雲階島へ来たばかりの頃と比べれば、すでに数十倍、いや百倍も強大になっている。だが、それで四方を自在に横行し、この紅顔の知己たちを一人残らず連れ戻し、さらには昏睡したままの継承者の女友達や穿山甲を救い出そうなどというのは、まだまだ遠く及ばない。
一年余り互いに待ち望み、ようやく再び巡り会えたというのに、その直後にまた天各一方の別れが待っているとは、衛昭も王心妍も黄小桃も、実に名残惜しくてならなかった。
ただ、集いの時は常に短い。三人はまだほんの数言交わしたばかりのような気がしていた。久方ぶりの再会の喜びを味わう間もなく、外はもう日が暮れていた。もとよりまばらだった通りは、再び人々のざわめきと雑踏に埋め尽くされる。つまり、晨星学院の選抜がすでに一段落したということだ。
もちろん、これは優に一万人が参加する催しである。晨星学院の選抜手順はきわめて簡潔で、人手も十分、さらに秩序を厳しく管理して選抜の効率を保ってはいても、一日のうちにすべて選び終えるなど絶対に不可能だ。昼夜休まずとも、少なくとも数日はかかる。
とはいえ、この時刻になれば王心妍と黄小桃は、これ以上外に長居はできない。二人は日が暮れる前に宿へ戻らねばならない。さもなければ、東海神姑が二人の姿を見つけられず、何か騒ぎを起こしかねない。
なにしろ二人は、一人は海綿体質、一人は火風双系霊根属性の完璧な金丹期の使い手で、いずれも一級の超強天賦。晨星学院全体の宝と言っても決して過言ではない。この二人が姿を消そうものなら、東海神姑が慌てふためくのはもちろん、凌遠清たちまでもが真段城の隅々まで掘り返しかねないだろう。
名残は尽きないが、衛昭もついに二人と別れねばならなかった。ふだんは泰然自若を貫く彼も、別れ際となると少々くどくなり、ああしろこうしろと繰り返し言い聞かせるものだから、二人は思わず吹き出してしまった。衛昭の紅顔の知己として、彼にこんな一面があるとは、二人とも思いもよらなかったのだ。
笑い合いながらも、王心妍と黄小桃の胸の内はますます温かくなっていった。これほど衛昭に気にかけてもらえるのなら、どんなに待っても、どんなに想い焦がれても、報われるというものだ。
燕水茶荘で別れたあと、衛昭は近くの宿を探して泊まった。相変わらず満員ではあったが、今は多くの者が夜通し真段広場で選抜を待っているため、どうにか空き部屋をいくつか確保できた。そうでなければ、今は桟橋が封鎖されて外へ出ることもできず、衛昭は路上で野宿するほかなかっただろう。
そしてそれからの数日、衛昭はすっかり宿に落ち着き、ほとんど一歩も外へ出なかった。王心妍と黄小桃に会いに行くこともなく、まるでこの世から消え失せたかのようだった。
王心妍と黄小桃が真段城を去るまでの間、衛昭は確かにもう少し二人と過ごしたいと思っていた。だが理性は告げていた。今のような状況では、二人との接触は少なければ少ないほどよい、と。
王心妍は言うまでもない。三仙子の輝きはどこへ行こうと常に焦点となる。黄小桃にしても、王心妍ほど注目されてはいないものの、今では火風双属性の超強天賦が広く知れ渡り、しかも開山期の大物である東海神姑に直弟子として迎えられた、れっきとした学院の新星なのだ。
しかも先の選抜の折、衛昭と黄小桃の関係は、会場の全員が目の当たりにしている。正直なところ、これ以上二人でいるところを見られれば、目の利かない愚か者――とりわけ晨星学院の連中が、自分に難癖をつけに来はしないかと、衛昭は本気で恐れていた。
なにしろ先ほど見かけた元嬰期の守衛たちとて、学院の弟子たちが臨時に務めているにすぎない。葛巍の話によれば、あの中に一人として手弱い者などいないのだ！（校花の近身護衛部落にてイベント開催中、図書券やQQ会員が当たる。携帯QQから動態――興味部落――本作を検索してフォロー後、イベントに参加を！）(続く)R655