第4334章 見送りだ、達者でな
護花の近衛
衛昭がさっき座っていた隅はいくらか目立たぬ場所ではあったが、彼はわざと気配を隠していたわけではない。まともな金丹後期頂点の使い手なら、神識でひとたまりもなく探り当てられる。先ほどの黑衣の男とて、違和感を覚えたとたん、すぐさま衛昭を見つけたではないか。
それに比べれば、三男と四男ときたら、金丹後期頂点の使い手という八文字が泣くというものだ。なるほど同じ等級でも、この二人はただの子分で、黑衣の男だけが頭目を張れるはずである。
「次男を殺したのはお前か？」黑衣の男は警戒しきって、衛昭の一挙一動をじっと見据えている。その背後の三男と四男もまた、いずれも大敵を前にしたような緊張の面持ちだ。
三人には衛昭の底が見えぬ。だが次男の無残な死に様から判断するに、おそらく一撃で仕留められたに違いない。相手が金丹後期頂点の使い手を一撃で屠るような存在なのだから、三人がこれほど警戒するのも当然である。なにしろ三人とて、同じ金丹後期頂点にすぎぬのだから。
「いかにも。お前たち三人が分別をわきまえぬなら、次男の後を追わせるだけのことだ。」衛昭は軽く笑いながら、腰を上げて三人の方へ歩み寄った。
黑衣の男は後ろの三男と四男ともに顔を見合わせ、後ずさりに後ずさりを重ねて、そのまま甲板の外まで退がってしまった。どうしても衛昭にむやみに手を出す勇気は出ない。
「てめえは一体何者だ、なぜ兄弟にこんな手ひどいことをした？」退くに退けなくなって、黑衣の男はようやく意を決して、改めて低い声で問い質した。彼は無意識に、こいつは次男がこのところ真段城でこさえた仇敵であろうと考えていた。一言不合すれば斬り合うなど、よくあることだからだ。
「おや？ 三人とも、本当に私を覚えておらぬのか？」衛昭は甲板の新鮮な空気を吸い込みながら、淡々と笑ってみせた。
黑衣の男はその言葉に一瞬たじろいだ。まさかこいつは、次男がひそかに結んだ仇敵ではないのか。
「思い出した、お前……お前はあの镖師だ！」四男が突然、衛昭を指差して叫んだ。彼はもともと記憶力がよく、さきほど船室の中で光が暗くて見分けがつかなかったが、今は甲板に出て光が明るく、衛昭の顔を見たとたん、はっと思い出したのだ。
「镖師？」黑衣の男と三男は反応が一拍遅れ、しばし呆けたのちにようやく合点がいった。衛昭をじろりと見直し、同じく度肝を抜かれて言った。「間違いねえ、てめえだ！」
「上出来だ、お前たちの次男よりは少しばかり覚えがよいようだな。よし、死にたくなければ、おとなしく船を出せ。」衛昭の物言いには、この三人の金丹後期頂点の使い手など、これっぽっちも目に入れていないかのようだった。
「はあ？」三人は奇妙な顔つきで互いを見交わし、それからまるでこの世のものとは思えぬ笑い話でも聞いたかのように、いきなりどっと笑い出した。黑衣の男は衛昭を指差し、凶相をあらわにして嘲った。「小僧、てめえ、脳みそやられてんじゃねえのか。てめえみたいな役立たずが、この俺相手に黒吃黒をやろうってのか？ はははは！」
先ほどまで慌てふためいていた三男と四男も、つられて大笑いし続けた。先ほどの不様な有様は、一つには次男の死体を見てあまりに動揺したため、二つには酒気がまだ完全に抜けていなかったためである。だが今は相手の正体を見極めた以上、もう慌てることもない。
間違いなければ、目の前の小僧はただの金丹初期のくずにすぎぬ。金丹後期頂点の三人の前では蟻同然、手のひらで捻り潰すだけのことだ。
「死体が目の前に転がっているというのに、それでもすべては掌中にあると独り合点するとは、お前たち海賊というものは、みなこうも自分を騙して生きておるのか？」衛昭は淡々と笑って嘲った。
「ふん、小僧、てめえがどんな手を使って次男を殺したかは知らねえが、どうせ不意打ちか薬でも盛ったくらいのこった。次男の死を楯にこの俺を脅かそうたあ、百年早えんだよ！ 正直に言ってやる、こんなくだらねえ小細工はな、俺が昔やっていた頃にやり尽くしたもんだ、はははは！」黑衣の男は鼻で笑って嘲った。
「ふっ、そうか。ならばもう言うことはない。」衛昭の眼差しが冷たく光った。だが手を出す前に、ふとまた問うた。「一つ訊くが、お前たちの次男がこれほど無残に死んだというのに、お前たちは悲しくも哀れとも思わぬのか？」
「悲しい、哀れ？ はは、蟻は蟻だ、弱肉強食の道理すら分からぬとは。あいつが死んだのは己の力が足りぬ証拠、こちとらに何の関係がある。あいつが死んだおかげで山分けする者が一人減り、俺たちは霊玉を余計に分けられる。むしろてめえには礼を言わにゃならねえくらいよ！」黑衣の男は軽蔑しきって高笑いした。
その背後の三男と四男の顔にも、悲しみの色は微塵もなく、かえって目を輝かせている。どうやら本心から、次男の無残な死は悪いことどころか、思いがけぬ幸いだとでも思っているらしい。
「なるほど、では分かった。」衛昭はそっと首を振った。寝食を共にした兄弟にすらこの扱いとは、この連中はもう救いようがない。
「何が分かっただ、てめえがこの先どうやって死ぬか分かったのか？ 一人でこの船に乗り込んでくるたあ、それだけでてめえの愚かさは証明済みだ、救いようがねえ！」黑衣の男は冷笑を浮かべ、背後に向かって罵った。「何をぼさっと突っ立ってやがる、さっさと片付けちまえ！」
そう言いながら、黑衣の男自身はそっと後ろへ退がっていく。その目がきらきらと揺れるさまは、明らかに衛昭に幾ばくかの警戒を抱いており、先ほど見せたような傲岸不遜ぶりとはまるで違っていた。
もっとも、不意打ちか薬を盛ったのであれば、金丹後期頂点の使い手とて金丹初期に殺されうる。だが次男は何者か、陰手を専門に扱う玄人である。どうしてそう易々と人の術中にはまろうか。
ならば目の前の小僧、見かけほど単純な者ではないかもしれぬ。油断すれば思わぬところで足元をすくわれる。念のため、他の二人に手を出させて、果たして罠かどうか見極めるがよい。
三男と四男はこの裏の駆け引きにまるで気づかぬまま、黑衣の男に一喝されると、すぐさま笑いながら衛昭に襲いかかった。金丹初期のひよっこを一人殺すなど、朝飯前もいいところだ。
この頭目の男、なかなか狡猾ではないか。衛昭は口の端をわずかに上げ、そのまま身を揺らすと、跡形もなく掻き消えた。
三男と四男はたちまち呆気に取られた。二人とて実はそれほど愚かでもなく、この一撃は全力を尽くして先手を取るつもりだったのだが、思いがけず衛昭の行方を失ってしまったのである。
二人は胸を締めつけられ、慌てて神識で捕らえようとした。だが衛昭の位置を捉えたとたん、その顔色は瞬時に変わった。なにしろこの瞬間、衛昭はなんと二人の真後ろ、そのすぐ後ろ一歩と迫らぬ距離に立っていたのだ。