第4339章 罠にかけられて
護花の近衛
衛昭の今の実力なら、元嬰期の使い手を一人か二人相手にするのはまだしも、たった独りで程浩楠の配下である毒眼傭兵団のような地元の顔役勢力と渡り合おうなどとは、いくら何でも考えが甘すぎる。勝ち目など微塵もなく、もし本当にどちらかが倒れるまでやるしかない段階にまで至れば、彼とても葳弧海域でこれ以上やっていくことはできなくなる。
衛昭は面倒を恐れたことなどないが、自分から面倒を探しに行くような真似はしない。よほどのことがない限り、毒眼傭兵団と全面衝突するつもりは毛頭なく、少なくとも葳弧海域を離れるまでは、こうした厄介事はできる限り避けたほうがよいのだ。
周囲の者たちが見つめるなか、衛昭は身を翻すと、気を失ったままの黒衣の男を片手でつかみ上げ、そのまま擎天镖局へと歩き出した。後に残された碼頭の人々は、口々に噂を囁き交わしている。
「おい、老孔ほどの手練れを叩き潰しちまうとは、あの男は本当にすげえな。どうやらうちの葳弧城にも、また新顔が頭角を現しそうだぜ！」
「金丹中期のはずなのに、元嬰初期の絶頂を極めた手練れを一撃で吹っ飛ばすとは、一体どこの何者なんだ？ どこかの大勢力が修行に送り出した天才弟子かなにかなのか？」
「うむ、あり得る話だ。聞けば数日前、東洲の晨星学院が真段海域で弟子の選抜をもう始めたらしい。あの男もおそらく学院から出てきた天才弟子で、先に様子見に来ているんじゃないか！」
「見識が狭いな、お前たちは何も分かっちゃいない！ あの男は晨星学院の弟子なんかじゃない。擎天镖局の镖師でな、名前は凌一とかいったはずだ。この前、若旦那の斉文翰が自ら出向いて引き抜いた手練れだぞ！」
「そうそう、思い出した。この前もここで程畦田たちとやり合って、やはり押してたんだ。二度も同じ相手に足元をすくわれるとは、亀田の若旦那もとんだ見る目なしだな……」
「へっ、毒眼傭兵団の連中は昔から横暴そのものだ。とりわけあの亀田の若旦那はな、毎日毎日、俺たちに保護費を巻き上げやがって、碼頭もすっかりあの家の庭同然だ。ふん、今度ばかりは分厚い壁にぶち当たったってわけよ、いい気味だ！」
「しっ！ 声が大きい。毒眼傭兵団の連中が来たぞ、こっちは身を潜めておこう。」
その後、碼頭で飛び交った噂話や混乱など、もはや衛昭には関係のないことだった。彼は黒衣の男を片手に提げたまま擎天镖局へ着くと、そのままその男を庭の片隅の藁の山の上へ放り投げた。どうせしばらくは目を覚まさないのだから、逃げ出す心配はない。
任務大堂へ向かって歩を進めると、衛昭が突然戻ってきたのを見て、門口に立っていた二人の護衛は明らかに怪訝そうな顔をし、互いに顔を見合わせた。そして声を潜めて囁き交わす。「こいつ、まだ戻ってくる胆があるとはな。面の皮が厚いことこの上ない……」
「どういう意味だ？」それを耳にした衛昭はたちまち眉をひそめ、訳が分からぬといった様子で二人を見やった。擎天镖局の镖師として、戻って任務を納めるのは至極当然のこと。それがどうして面の皮が厚いことになるのか。これはきっと誰かの差し金に違いない！
噂は噂として、護衛たちに衛昭を止める気はなかった。陰でどんなに囁こうと、上からの指示がない限り、彼らが勝手に動くことはない。ただ妙な表情のまま衛昭を見つめ、任務大堂へ入っていくその背中を見送っただけだった。
この時の任務大堂の内は、人声が沸き立っていた。镖師が十数人も集まっており、その中には衛昭と組んだことのある李延吉と関致遠の姿もあった。
本来なら管事が皆に任務を割り振っているところで、镖師たちも意気込んでいた。どうやら稼ぎがよくて危険も少ない良い仕事らしく、皆の様子も浮き立っていた。だが衛昭が踏み入ったとたん、大堂の内は不意に静まり返り、その場の全員の視線が一斉に衛昭へと注がれた。いずれも、どこか含みのある複雑な面持ちである。
とりわけ李延吉と関致遠の二人は、衛昭の姿を見るなり揃って顔色を変え、思わず互いに目配せを交わした。その眼差しには、明らかに幾分かの動揺が浮かんでいる。
衛昭は皆に向かって拱手したが、口を開こうとしたその矢先、李延吉がいきなり飛び出してきて、真っ先に衛昭を指差し、罵声を浴びせた。「いい度胸の裏切り者め、凌一、よくもまあ戻ってくる気になったな、まったく思いもよらぬことだ！ 皆の者、かかれ、この裏切り者を捕らえろ、絶対に逃がすな！」
「そうだ、こんな人でなしがこの場に現れるなど、我々皆に対する侮辱もいいところだ。必ず捕まえて厳罰に処し、見せしめにしてやらねばならん！」傍らで関致遠も飛び出して、そう調子を合わせた。
他の者たちの反応は、この二人ほど激しくはなかったものの、この時衛昭を見つめるその眼差しには、明らかに軽蔑と嘲りがあり、なかには敵意さえ滲ませている者もいた。それでも、李と関の二人が彼らを煽って一緒に手を出させようとしても、それは無理な話だった。ここに居るのはいずれも江湖を長年渡ってきた古狸ばかり、そう簡単に人の手先に使われるはずもない。
やはりこの二人の仕掛けだったか！ このお粗末な一幕を目の当たりにして、衛昭に分からぬはずもなく、瞬時にして事の前後が頭の中でつながった。
「どういう意味だ？」衛昭は冷笑を漏らし、さりげない様子で二人を見据えた。今日こそ、この二人がどんな芝居を続けるつもりなのか、とくと見てやろうというのだ。
「どういう意味だ、だと？ ふん、お前の面の皮の厚さもここまで来ると大したものだな。あんな恥知らずな真似をしておいて、今さら何食わぬ顔で戻ってくるとは？」李延吉は冷笑をやめなかった。事情を知らぬ周りの者から見れば、まるで真実そのものであるかのようだ。
「小僧、よく言っておくがな、我々擎天镖局では陣前逃亡は反逆と見なされる、これこそ一等の大罪だ。ましてやお前がやったことは陣前逃亡などという生やさしいものではない。虎にくみして悪事を働き、我々镖局全体の名を汚し、挙げ句に法外な賠償まで背負わせたのだ。ふん、命がいくつあっても足りはせんぞ！」関致遠が傍らで義憤に燃えた様子で調子を合わせた。
その一幕を見つめ、衛昭はひそかに口の端を歪めた。この二人、実力は大したことなく、胆量も大したことないが、芝居にかけてはなかなかの達者である。道理でこの場の多くの者が二人に誑かされるはずだ……
「虎にくみして悪事を働いた、だと？ ならば言ってみろ、俺が一体どうやって虎にくみしたというのか？」衛昭は周りの者が想像したほど取り乱しもせず、慌てぬ様子で淡く笑みを浮かべ、逆に問い返した。李と関の二人を見つめるその眼差しは、まるで道化師を眺めるかのようで、二人など眼中にないかのようである。
「この裏切り者が、よくもまあ図に乗れるものだ！」李と関の二人は互いに顔を見合わせ、心中ひやりとした。二人にとって今の局面で最も望ましいのは、ひとしきり言葉で挑発した末に不名誉の濡れ衣を頭から着せ、この凌一をして自ら墓穴を掘らせること。そうすれば罪状は完全に確定し、その混乱に乗じて口を封じてしまえば、それで一件落着、後々の厄介事も一切残らないというものだ。
……