第4344章 厳粛な謝罪
護花の近衛
しかも韋昭通がそのとき示した理由というのが、この荷は涎鵬島方家荘の命綱となる物資であるから、万が一も許されない、というものだった。いかにも筋が通って聞こえたので、斉文翰も深く考えず、彼を退出させなかったのだ。
思いもよらなかったのは、韋昭通のこの二つの異常さの源が、まさにここにあったことだ。すなわち、自分自身のために荷を奪い返し、手練手管で丸々三十万霊玉を強請り取ろうというのだから、なんと太い肝だろう。
「そのとおりだ、まさにそういうことだ」黒衣の男はうなずき、おどおどしながら衛昭を盗み見た。心の中では後悔が渦巻いていた。韋昭通と手を組めばいい商売になると思っていたのに、まさかこれほど凶暴な殺神が紛れ込んで鏢師をしていたとは。これと知っていたなら、胆を一万個借りてきても、とても鏢を奪おうなどとは思わなかっただろう。
「お前たちが鏢を奪ったときの状況を、詳しく話してみろ」斉文翰は怒りを必死に押し殺し、こわばった表情で言った。
「鏢を奪った？ ああ、でも話すほどのこともない。俺たち四人が船に上がったあと、連中は抵抗しなかった。なにしろ実力差がこれほど開いていたからな。もし抵抗などしようものなら、死あるのみだ」黒衣の男はそう語りながら、心の中ではひそかに首をかしげていた。なるほど表向きは確かにそう見えるが、この殺神の実力ならば一対四でも楽勝のはずだ。なぜそのとき手を出さなかったのか。
「そのとき、最初に降伏したのは誰だ？」斉文翰は冷たい顔で問うた。
「ほら、あの二つのろくでなしですよ……」黒衣の男は顎をしゃくって、李延吉と関致遠を指した。
その場の全員の顔色がさっと変わった。李と関の二人を見る目には、軽蔑と見下しが満ちあふれた。この二つのろくでなしは自分たちが真っ先に降伏したばかりか、戻ってきてから仲間の頭上に汚水を浴びせるとは。ここまで恥知らずな人間がいるものか。まさに根っからの人でなしである。
「人に濡れ衣を着せるな、この男は海賊などでは断じてないし、話していることもすべて出まかせだ。若旦那、どうかこの男の言葉を信じないでください！」李延吉と関致遠は二人して、みすぼらしい姿など気にする余裕もなく、慌てて転がるように跳ね起きて怒鳴った。ここに至ってもなお彼らは諦めておらず、この男は衛昭が芝居のために連れてきた者だと言い張りさえすれば、まだ一筋の活路があると踏んでいたのだ。
「出まかせだと？」衛昭が口を開くまでもなく、斉文翰自身が一人に一発ずつ蹴りをくらわせ、この救いようのない愚か者どもを吹き飛ばした。そして殺気を漲らせて冷たく喝を入れた。「この期に及んで、お前たちはまだ韋昭通の肩を持とうというのか。ならば、お前たちは彼に買収された共犯者と見なしてもよいのだな？」
「え？ いえ……違います……若旦那、私たちは……」李延吉と関致遠は顔を腫らし、忽ち生気を失って顔色が死灰のようになり、どもるばかりで言葉が出なかった。
彼らはそもそも知らなかったのだ。韋昭通が斉文翰と話し合ったときのあの不可解な異常さも、ましてや斉文翰が今回の事件の黒幕は必ず韋昭通に間違いないと断定していることも！
この時点でなお衛昭に汚水を浴びせるなど、何の足しにもならないばかりか、周囲から韋昭通の共犯者と見なされるだけだ。もともとは職を失うだけの話だったが、これ以上無茶を続ければ、命まで差し出すはめになりかねない。
「話を続けろ」斉文翰は振り返って黒衣の男に言った。李延吉と関致遠には、もはや一瞥すら惜しい。もしこの愚か者どもがまた命知らずに絡み続けるなら、地獄へ送ってやっても構わない。
これでも、二人が鏢局でこれまで長く働き、功労はともかく苦労はしてきたことを考慮してのことだ。さもなくば斉文翰も、真に情け容赦のない人間であったなら、二人に韋昭通と通じている嫌疑があるというだけで、殴ち殺しても少しも過分ではなかった。
「俺たちは鏢を奪ったあと、回り道して真段海域へ行き、あの連中を真段城に放り込んだ。本来は計画どおり遠星海域へ向かい、できるだけ早く貨物船を韋昭通の受け取り手に引き渡すつもりだったんだが、途中で運悪く暴風雨に遭ってな。それでやむなく真段城へ戻った。ところが今度は晨星学院が弟子選抜に来ていて、桟橋一帯が完全に封鎖され、出入りできなくなった。だから真段城に足止めを食ったというわけだ」黒衣の男は沈んだ顔で、いかんともしがたいと言わんばかりに話した。
こんな厄介事に足を取られさえしなければ、彼らが衛昭と再会することもなく、当然こんな末路を辿ることもなかっただろう。人が不運に見舞われると、本当に冷水を一口飲むだけで歯の隙間に挟まるものだ。
「遠星海域？ ふん、その場所はここから真段海域よりもさらに遠い。そこで取引をすれば、こちらには少しの噂も届かん。韋昭通なかなか慎重なことだ」斉文翰は冷笑した。
もし葳弧海域で取引をしていれば、どれほど細心周到に事を運ぼうとも、擎天鏢局の耳目を完全にかいくぐることはできなかったはずだ。つまり、韋昭通は今回どう見ても、はるか以前から企てを巡らせ、用意周到に構えていたのである。
「結局、真段の桟橋で先輩に見つかって、それからは……」黒衣の男はおどおどと衛昭を見やり、言葉を失って肩をすくめた。
「それから、どうした？」斉文翰は思わず問い返した。その場の他の者たちも、皆一様に奇妙な表情を浮かべていた。
「呵呵、それから奴らは一人ずつ俺に殺された。ただ一人生き残ったこいつだけを、俺は連れ帰ったのだ」衛昭が淡々と笑いながら、代わりに答えた。
「え？」斉文翰たちはいっせいに顔を見合わせ、一人また一人と衛昭を上から下へと見直した。相手は四人もの金丹後期の絶頂に立つ手練れ、それを一人また一人と斬り捨て、しかも最後のこの男を生け捕りにして連れ帰ったという。これはどれほどの実力か。
金丹大円満の手練れでも、これを成し遂げられるとは限らない。少なくとも元嬰期の手練れでなければ無理だろう。だが斉文翰自身、凌一が元嬰期の手練れだなどとは信じられなかった。ちょっと興が湧いて引き抜いてきた潜在能力の高い手練れが、まさかこれほど猛々しいとは。今度はまさに大儲けである。
もし衛昭一人がそう語るだけなら、皆は彼が大口を叩いているとしか思わなかっただろう。だが黒衣の男がこうして目の前に跪いている以上、信じないわけにはいかない。一瞬にして、衛昭を見る目は畏敬の念に満ちあふれた。
「私は貨物船を取り戻したあと、涎鵬島方家荘へ届けた。これは方必武荘主が受け取りの署名をした鏢書だ。斉兄、お確かめください」衛昭はそう言うと、懐から鏢書を取り出し、皆の前で斉文翰に手渡した。
斉文翰は受け取って一瞥し、確認すると、突然ハハッと笑い、両手で親しげに衛昭の両肩を支えて言った。「凌兄、申し訳ない。この二つの不届き者の讒言のせいで、私は危うく君を誤解するところだった。先ほどはつらい思いをさせてしまった。擎天鏢局を代表して、厳粛に君に謝罪する」
「斉兄、ご丁寧に。これしきのこと、気には留めませんよ」衛昭は一瞬だけ呆気に取られ、その眼差しには思わず幾分かの賞賛が加わった。