第4348章 お引き取り願おう
護花の近衛
「貴様！」斉文翰はたちまち言葉に詰まり、返す言葉も出なくなった。そばで衛昭も肩をすくめるしかなかった。彼は道中ずっとこの海賊の頭目に手を出したことはなく、ただ葳弧城の桟橋に着いてから、面倒を避けるために殴り倒して気絶させただけだったのだ。まさか相手がそれを逆手に取ってくるとは思わなかった。
「はは、物証とな。老夫は目が悪いものでな、斉若旦那、おっしゃるその物証とはいったいどこにあるのかね？ どうやら老夫には見当たらぬようだが？」韋昭通は冷笑を浮かべたまま、さらに嘲るように続けた。海賊の頭目が捕らえられたのには確かに驚いたが、所詮は口先だけのこと、こんな話に物証などあるはずがないではないか。
念のため、彼がこの海賊どもと連絡を取る時は、いずれも遠星海域で密かに落ち合い、書き付けの類すら一度も交わしたことがなかった。物証などあるはずもない。
「これが物証だ！」斉文翰は衛昭が先ほど手渡した鏢書を取り出し、冷たく言い放った。「人証のほうは、韋掌柜が認めぬとおっしゃるなら、ひとまず置いておこう。だが、方家荘はすでに受け取りの署名を済ませている。信じられぬなら、荘主の方必武のところへ一緒に参り、じかに確かめてもらってもかまわぬ！」
「おお？」韋昭通の目がすっと光り、鏢書の文字に一瞥をくれた。確かに方必武の筆跡である。彼と方必武とは数十年来の旧知であり、相手の筆跡なら見間違えようもない。さもなくば、方必武が化瘴丹のような命にも関わる大事な物資を、わざわざ彼に頼んで調達させるはずもなかった。
韋昭通は衛昭を上から下へと見やった。相手が何も言わなくとも、これがこの男の仕業だと察せられた。海賊から奪い返した鏢を、そのまままた先方へ届けてしまったなどとは、思いもよらないことだった。
もし自分が衛昭の立場なら、まずは貨物を横取りして我が物にすることを考えたに違いない。何しろ三十万霊玉もの価値があるのだ。それをみすみす差し出す馬鹿がどこにいるだろうか。
「韋掌柜、人証のほうは、我らが適当な男を捕まえて拷問にかけ、無理やり自白させたのだと、いくらでも言い張るがよい。だが、この鏢書までは否定できまい？」斉文翰は韋昭通の表情をじっと見据えて言った。
方必武に照会すれば確かめられるのだから、相手が認めぬなどということは恐れるに足りない。しかも韋昭通がこれを否認すれば、何の足しにもならぬばかりか、かえって分が悪いことを露呈し、外野からの非難がいっそう強まるだけだ。その時、韋昭通に待つ結末はただ一つ、痛い目を見て損をするだけである。
「それがどうしたというのかね？ それはただ、これだけ遅れはしたものの、お前たちがようやく貨物を届けたというだけのこと。まさかそれを理由に、老夫が海賊と通じているなどと言うつもりではあるまいな？」韋昭通はいささかも慌てることなく言った。
それを見て、斉文翰と衛昭は思わず顔を見合わせた。この古狸め、なかなかどうして手強い相手だ。先ほど門をくぐってから今に至るまで、一向に隙を見せない。老獪という言葉がこれほど似合う男もいまい。
「よかろう。それならば韋掌柜、そろそろあの三十万霊玉の賠償金を、我らに返していただけるのではないか？」斉文翰は低い声で言った。
「返す？」韋昭通は両の眉を跳ね上げた。そして口の端に嘲るような弧を描いて言った。「商いは商い、斉若旦那ともあろうお方が、まさかこの商売の世界のことを、ままごと遊びとでも心得ておられはすまいな？」
「どういう意味だ？」斉文翰の胸に、たちまち重いものがのしかかった。
「簡単なことよ。そちらの鏢局はまるまる一か月も遅れて、ようやく貨物を方家荘へ届けた。それが我が洪氏商会の信用にどれほどの損害を与えたか。昔からの付き合いを思って、老夫はこの勘定をまだお前たちと清算しておらぬのだ。それなのに、よくもまあ賠償金を取り戻しに来られたものだ」韋昭通は口をゆがめて冷笑した。「当初の契約書には、白紙黒字で明々白々に、ひとたび不始末があれば元値で賠償するものと記されておった。斉若旦那、まさかこの契約を子どもの遊びとでも言うおつもりか？」
一語一句、聞けばいかにももっともらしく、事はもともとこうあるべきだと言わんばかりだった。そばで聞いていた衛昭すら、思わず呆れて物も言えなくなったほどだ。ましてや当人の斉文翰であればなおさらである。
「よし、そこまで言うのなら、私も余計なことは言わぬ。当初の契約には、鏢が届けられぬ場合には元値で賠償すると記されていた。だが我が鏢局は今こうして届けたのだ。多少遅れたとはいえ、方必武のほうにも異論はなかった。それなのに韋掌柜がなお元値での賠償にこだわるとは、いささか理に外れすぎるのではないか」斉文翰は義正辞厳に言った。「遅れには損害もあろう。だがその損害とて、さほど大きなものではない。情理を尽くして言っても、韋掌柜、三十万霊玉に食い下がるわけにはいかぬはずだ。この話が外に漏れようものなら、口にするのは容易くとも、聞こえはよろしくないぞ。」
ここまで聞いて、韋昭通の顔色もさすがにわずかに変わった。斉文翰のこの脅しも、決して根も葉もないものではない。ひとたびこの話が広まれば、韋昭通は金に貪欲な男として、その名を不動のものにしてしまうだろう。
商人が利を追うのは責められぬことだが、堂々たる洪氏商会の一方の掌柜ともあれば、それは同時に洪氏商会の名声にも関わる。もし洪影組の耳に入れば、必ずや深く調査が行われるであろう。その時、事態がどう転ぶかは、まことに見通しがたい。
とはいえ、霊玉とあれば、すでに韋昭通が腹の奥に呑み込んでしまったものだ。それを今さら吐き出せというのは、天に昇るよりも難しい。韋昭通がそれほどまでに羽毛を惜しむ男なら、そもそもこんな真似はしなかったはずである。
「申し訳ないが、そちらの鏢局の三十万霊玉の賠償金は、老夫がすでに中島の本部へ上納しておる。今さら返したくても返せぬのだ。斉若旦那、諦められるがよい」韋昭通は最後に、でっち上げの口実で言い逃れた。
「何だと？ 貴様……」斉文翰は危うく息が詰まりそうになり、怒りで髪が逆立つほどだった。昨日ようやく三十万霊玉の賠償金を工面して届けたばかりなのに、韋昭通は今日にはもう中島の本部へ上納したと言う。ふざけるな、洪氏商会にそこまで常軌を逸した事務処理の速さがあるというのか。
「誰か、客を送れ。」韋昭通は冷ややかに笑うと、さっさと茶碗を取って客を帰す仕草をし、斉文翰に一言も言わせぬまま、そのまま背を向けて立ち去った。
「はっ。」門の外で控えていた小僧がすぐさま駆けてきて、斉文翰と衛昭ら三人に向かい、かしこまって促した。「皆々様、どうぞお引き取りを。」
「貴様ら……」斉文翰は頭の単純な男ではないが、この時ばかりは怒りのあまり、危うく手が出そうになった。人証も物証もそろい、勢い込んで韋昭通のところへ勘定を付けに来たというのに、相手はまるで取り合おうとせず、かえって腹の内に煮え湯を飲まされる始末。この残酷な落差を、誰が受け入れられようか！
「よし！ よしとも！ 行くぞ！」怒りは抑えきれぬものの、斉文翰は最後まで理性を失わなかった。心頭の怒りをぐっと押し殺し、おどおどしている海賊の頭目をひったくると、先頭に立って門の外へ向かった。