第4356章 学院、再び
護花の近衛
きっと王心妍は、学院で修行する普段、一人きりで寂しかったのに違いない。なにしろ自分にはこの一人の直弟子しかおらず、外の者とも交わらないので、普段は話し相手すらおらぬのだ。だからこそ今、黄小桃というこの師妹にことのほか親身になっているのだろう。二人はちょうど互いの良き相手となる。
「もうしばらくすれば、宝船は葳弧城に着岸する。お前たち二人は外へ出てみるか、それとも宿に残って修行するか？」東海神姑が問うた。
そう尋ねたのには理由があった。二人は前の停泊地、すなわち晨星学院がこのたびの旅で訪れた第二の地である魔冷海域にいたとき、一切外へ出て賑わいに加わろうとせず、毎日宿にこもって衛昭のことを語り合っていたのだ。東海神姑は二人の性分がどちらかといえば静かなほうだと見ており、もし外へ出る気がないのなら、いっそ静かな宿を手配してやろうと考えたのだった。
「葳弧城？ 師匠、私はそのとき外へ出てみたいです」黄小桃はたちまち目を輝かせて言った。王心妍も同じく胸を弾ませ、しきりに頷いた。
魔冷海域とは違い、何事もなければ、ここでまた会えるはずなのだ。彼女たちが片時も忘れずに想い続ける衛昭に。だから以前の魔冷城のように、門を出ずにこもっているつもりはなかった。
直感が黄小桃に告げていた。衛昭はきっともう葳弧城に戻っているに違いない、と。巫暴良を追って戻ってきたからでもあり、盧辺義の手がかりを探しに戻ってきたからでもある。王心妍も彼女からその話を聞いていたので、今は同じく期待に胸を膨らませていた。
「ほう？ では誰か二人をつけて護らせよう。ここもなかなか乱れていると聞くからな」東海神姑は少し意外そうに頷いた。学院には腕利きが数多おり、この大切な弟子二人を護るためなら、二人どころか二十人でも一言のうちに軽く用意できるのだった。
「いいえ、師匠、どうせあちこち歩き回るわけではありませんし、葳弧城をちょっと見てくるだけですから。どこにでも学院の者がいますし、面倒なことにはなりませんよ」王心妍と黄小桃は慌てて声を揃えて言った。
二人が外へ出たいというのは、ひとえにこっそり衛昭に会いに行くためである。もし誰かが片時も離れずついてきたら、どうやって密かに逢瀬を交わせというのか。
「では……よかろう。だがお前たち自身、身の安全には気をつけるのだぞ。もし心得違いの者どもがお前たちにちょっかいをかけてくるようなら、遠慮は要らぬ」東海神姑はしばらく躊躇した末、結局は承諾した。
何しろ二人の言うとおり、そのときの葳弧城は戒厳となり、どこにでも晨星学院の腕利きがいるのだ。並の者なら百の胆を借りてきても、このような折に騒ぎを起こそうなどとは思うまい。ましてや自分のこの二人の弟子は決して弱くはなく、ことに元嬰初期の王心妍は、いざ戦うとなれば格上相手にも渡り合える。並大抵の者など彼女の敵ではないのだ。
「弟子は心得ております。師匠、ありがとうございます」王心妍と黄小桃はたちまち顔をほころばせ、左右から東海神姑の腕を抱きしめた。その胸のうちでは、葳弧城での衛昭の姿を思い描いて期待にふくらんでいた。
一時間後。巨大な宝船がついにゆっくりと葳弧城に着岸した。晨星学院の数多の腕利きが次々と船を降り、波止場をすっかり戒厳にするのを見て、早くからここに集まり首を長くして待ちわびていた人々は、不平を漏らすどころか、地を揺るがすような歓声を爆発させた。彼らは長らく待っていたのだ。
「外は何事だ？」衛昭はその日の修行を終え、部屋の戸を開けて息抜きをしようとしたところ、外から聞こえる天地を轟かす歓声に、思わず呆けた。
庭の中まで出てみると、門越しにも外の人いきれの賑わいが見て取れた。この光景は、かつての真段城のときと寸分違わぬではないか……
「凌兄、お前も出てきて賑わいに加わるのか？」斉文翰が衛昭の姿を見とめて歩み寄ってきた。
「賑わい？ 何の賑わいだ？」衛昭はきょとんとした。このところ彼は実に単調な日々を送っていた。基本は修行で実力を固めること、そのほかはせいぜい镖局のほうで巫暴良や盧辺義の消息を掴んでいないかと顔を出す程度で、镖局の門を一歩も出ておらず、外の世界とはほとんど隔絶していたのだから、何が起きているのか知る由もなかった。
「おや？ 凌兄、まだ知らぬのか。東洲の晨星学院が来たのだ。弟子の公開選抜を行うために来ていて、すでに真段海域と魔冷海域の二か所に留まり、我らが葳弧海域はここが三か所目なのだ！」斉文翰が説明した。
「晨星学院がここへ？」衛昭はそれを聞いてようやく合点がいった。外のこの景象も道理である。合点がいくなり、その顔にはたちまち抑えがたい興奮の色が浮かんだ。ということは、まもなくまた王心妍と黄小桃に会えるではないか？
先に真段城で別れたとき、衛昭は二人に再び会うには少なくとも数年はかかると思っていた。まさかひと月あまりを隔てただけで、また会う機会が訪れようとは。これはまさに思いがけぬ喜びであった。
衛昭は常に落ち着いた様子を見せてきたので、斉文翰は彼が興奮する姿など見たことがなかった。それゆえ怪しんで言った。「凌兄、そんなに興奮して、まさか選抜に参加するつもりなのか？」
人は高みを目指すものだ。東洲は天階の五大島のうち、誰もが認める最強の地である。野心が少しでもある者なら、誰もが必死になってそこへ入り込もうとし、目下のこの学院選抜こそ絶好の機会なのだ。ゆえに毎回、大騒ぎとなるのである。
衛昭が選抜に参加したがるのも、斉文翰にしてみれば少しも不思議ではなかった。彼自身も受けたことがあるのだ。ただ選ばれなかっただけで、今は镖局の務めを任されており、その望みはさらに断たれ、ただ賑わいを眺めるだけとなっている。
「もちろんだ。私は北島の三疊閣の弟子で、任務が終われば北島へ戻らねばならぬ。ただ機会が得がたいので、見物に行こうと思っているだけだ」衛昭は笑って首を振った。
「見物だけか？」斉文翰はそれを聞いてほっとした。彼は衛昭が晨星学院に選ばれてしまうのを、実は少し恐れていたのだ。その、格上にも挑める強大な潜在能力をもってすれば、あり得ぬ話ではない。そうなれば、南洲镖局の盛会で彼の代わりに戦う者などいなくなってしまう。
斉文翰は一息ついてから、さらに念を押した。「見物は構わぬが、凌兄、よく覚えておけ。学院の者が名簿を渡してきたときは、決して受け取ってはならぬぞ。さもなければ選抜試験を受けることになり、試験に通れば、否応なく晨星学院へ行かねばならなくなる。後悔する機会など一切与えられぬのだ。」
衛昭はそれを聞いて呆気にとられた。名簿は軽々しく受け取ってはならぬとは、なるほど、これは誰もが知る常識だったのか。この余所者だけが知らず、うっかり自分から罠に嵌まってしまった……（未完、続く。。）R527