第4361章 どこかで見覚えのある
護花の近衛
しかし、今はまだその人物に会ってもおらず、ただ秦徳利の一方的な話を聞いただけである。そんな状態で衛赫北と弟子の取り合いをするのは、いささか筋が通らない。
「三人の院長、弟子の知る限り、この凌一はまだ擎天鏢局におり、学院の選抜に参加するつもりはないようです。院長がお一人で出向かれては、我が学院の誠意が足りぬと映るやもしれません。ですが、三人の院長がそろってお出ましになれば、凌一とて情理のうえで、断りきれなくなるに違いありません」と、秦徳利がこのとき突然口を挟んだ。
こう提案したのは、一つには凌一を確実に晨星学院へ迎え入れるためであり、もう一つには、もし凌一が恩知らずにも目の前で断ったなら、それこそ好都合だったからだ。そのときは学院の三巨頭の面子は丸つぶれになる。こうした大物が面子を潰されれば、間違いなく災いを被るのは凌一のほうである。
何しろ三人は晨星学院そのものを代表している。彼らの顔に泥を塗ることは、晨星学院の顔に泥を塗ることにほかならない。ことが外に漏れれば学院の名声に及ぼす影響は決して小さくない。公私いずれにせよ、彼らが凌一をそのまま放っておくはずもなく、ことによるとその場で激怒しかねない。
「その言葉にも一理あるな」と凌遠清は頷いた。彼は秦徳利の下心を知らなかったが、この言葉は彼にとっても渡りに舟だった。早々に衛赫北と顔を合わせて争う必要もなく、しかも自らこのいわくつきの頂級の天才とやらを見分けることもできる。一挙両得である。
「よかろうと思う」衛赫北はそこまで考えず、その場で頷いて同意した。東海神姑に至ってはなおさら異存はなく、ただついて行くだけのことだった。
三巨頭が決を下すと、日が暮れたのも気に留めず、さっそく秦徳利に先導を命じ、一行は擎天鏢局へと向けて発った。
秦徳利はもちろん喜んで引き受け、道中ひそかに韋昭通と程畦田の二人に告げ知らせた。ともに擎天鏢局へ行って面白半分に眺めやれ、と。
「若旦那！若旦那！お客様でございます！」その一行を見て、鏢局の門番は慌てて斉文翰に告げに走った。
「誰が来たというのだ？慌てふためきおって、みっともない！」斉文翰はちょうど客と商談中で、思わず眉をひそめて叱りつけた。
「は……晨星学院の院長でございます……開山期の三巨頭が！」門番はどもりながら言った。
「何だと？！」今度は斉文翰までもが驚愕し、その場に立ちすくんで動けなくなった。しばらくしてようやく我に返ると、そばの客のことなど構いもせず、慌ただしく門へと駆け出した。
晨星学院の開山期三巨頭といえば、そのうち誰一人を取っても、この葳弧海域では絶対的な頂点の神である。ここで最上位の勢力を束ねる大物であっても、彼らに面会を求める資格などなく、ましてや自ら門を叩いてもらうなど、ありえぬ話だった。
今日は何という日だ。開山期の三巨頭が、そろって自分のような小さな擎天鏢局へお運びくださるとは。何かあったのだろうか。
鏢局の門に来て、斉文翰は来訪者を見た。凌遠清ら三人の気配は普通の者と変わりなく収められていたが、宗師級の使い手の超絶した気品は隠しきれない。斉文翰はこの三巨頭に一度も会ったことがなかったが、一目でそれと分かった。
そして斉文翰は、そばの人群の中に韋昭通と程畦田という二人の宿敵の姿を見止め、たちまちまぶたがぴくりと鳴った。嫌な予感が胸に湧き、直感が告げていた。今日のこの一件は、この二人と何か関わりがあるに違いない、と。
「手前は擎天鏢局の若旦那、斉文翰と申します。三位の先輩方におかれましては、わざわざお運びいただきながらお出迎えもいたさず、まことに恐縮至極でございます！」心に湧く疑念を押し殺し、斉文翰は恭しく三巨頭に礼を執った。
「こちらこそ、急に押しかけて少東家にはご迷惑をかけたな」と凌遠清は淡々と頷いて言った。
「とんでもございません。三位の先輩方は葳弧海域じゅうの大切なお客人でございます。この擎天鏢局へお越しいただけるとは、末代までの幸運にございます。さあ、中へどうぞ！」斉文翰は恐縮しながら愛想笑いを浮かべ、慌てて手配を命じ、一同を鏢局の客間へと招じ入れた。
開山期三巨頭の後ろに、韋昭通と程畦田も人群に紛れてついてきた。斉文翰は目尻をぴくりと引きつらせたが、三巨頭の面前で追い出すわけにもいかず、見て見ぬふりを決め込むほかなかった。
一同が残らず客間へ入り、三人の開山期巨頭を座らせたあと、斉文翰はふたたびまぶたがぴくりと鳴るのを覚えた。東海神姑のそばに控える黄小桃にようやく気づいたのである。驚きと疑念が入り混じったが、黄小桃は終始面紗を被っているため、同一人物だと断定することもできず、疑念を胸の底に押し込むしかなかった。
実はその場の者の中でも、程畦田は黄小桃を見たことがあり、心に斉文翰と同じ疑念を抱いていた。ただ、さして気に留めてはいなかった。昨今、女修の多くは面倒を避けるため、外出の折には面紗を被る。単なる偶然であろう、と。
「少東家、無事に他家を訪ねるにはそれなりの理由があるもので。我らが今回参ったのは、貴局の鏢師の一人、凌一という者に会いたいと思ったからだ」と凌遠清は単刀直入に言った。
「凌一、でございますか？」斉文翰はまたしても一瞬たじろぎ、無意識に黄小桃をちらりと見やった。それから慎重に言う。「失礼ですが先輩、凌一に何か御用がおありなのでしょうか？」
「凌一は大境界を越えて挑戦できるほどの驚くべき実力を持つと聞いた。ゆえに我らは彼に会ってみようと思い、もし本人が望むなら、弟子として迎えたいと考えている」と凌遠清は包み隠さず語った。
弟子を迎えに来たというのか。斉文翰はいよいよ合点がいかなくなった。凌一の実力が桁外れに強いのは確かで、あの老孔のような元嬰初期の絶頂級の使い手すら打ちのめしている。だが、今のところ彼のことを知る者はさほど多くはない。まさか、開山期三巨頭にまで届くほど名を馳せているなどということがあろうか。
そばの韋昭通と程畦田が、したり顔に可笑しそうな表情を浮かべているのを見て、斉文翰はますます確信した。間違いなく、この二人が裏で糸を引いているのだ、と。
もっとも、そうと知っていても、斉文翰に断る胆などあるはずもなかった。何しろ凌遠清が自ら口にした言葉である。彼はむろんのこと、この葳弧海域の誰一人として、否と言える者はいなかった。
「かしこまりました。三位の先輩方、しばしお待ちください。すぐに凌一を呼びにやらせます」斉文翰は頷き、そばに控える宋管家に目配せをした。
しばらくして、衛昭は宋管家の案内で客間へと足を踏み入れた。凌遠清、衛赫北、東海神姑の三人の開山期巨頭の視線が、一斉に彼の身に注がれ、互いに奇妙な面持ちで顔を見合わせた。
具体的なことは思い出せぬものの、開山期巨頭の感知力は伊達ではない。あのとき人山人海の選抜会場で一目見ただけとはいえ、彼らの記憶には残っている。いま再び衛昭を見て、どこかで見覚えがあると感じたのである。（続く）R752