第4363章 即死
護花の近衛
黄小桃は火と風の二系統の霊根を持つ頂級の天才であり、しかも完璧な突破を遂げた金丹期の使い手でもある。その実力は並の金丹期の使い手の比ではない。二人が手を組めば、元嬰初期の絶頂級の使い手すら打ち倒すことができる。傍から見れば信じがたい話だが、よくよく考えてみれば、むしろ道理にかなったことでもあった。
「ありえん！」程畦田が慌てて言葉を継いだ。「最初は二人がかりだった。だが二度目は、つい先ごろのことだ。お前はたった一人で老孔を叩き潰した。これはどう説明する！」
「簡単なことだ。あの男は前に俺と黄师妹が二人がかりで打ち負かしたときの傷が癒えていなかっただけさ」衛昭は慌てるでもなく笑い、肩をすくめて言った。「それに俺は以前、真段海域にいたとき、ひょんなことから金丹を二つ手に入れてな。服用したら昇級した。向こうが弱りこっちが強まり、しかも不意を突いたんだ。老孔が俺に叩き潰されたくらいで、何が不思議だっていうんだ？」
これを聞いて、一同はまた頷いた。黄小桃の逆天的な才能は知っているし、同時に衛昭の資質が「凡庸」であることも知っている。ゆえに彼らは先入観から、老孔のような元嬰初期の絶頂級の使い手を傷つけられたのは、主として黄小桃の戦果であり、この凌一はただ数を合わせただけの存在にすぎない、と考えた。
その後の二度目の一対一の勝負とても、きっと黄小桃が前に残した傷が重すぎたせいだろう。何しろ黄小桃ほどの頂級の資質なら、どんな格上相手に挑んでも不思議ではない。しかも凌一自身が言ったではないか。二度目は向こうが弱りこっちが強まり、しかも不意を突いたのだと。つまり相手は間違いなく油断していたのだ。
これほど多くの前提条件が並んでいるからこそ、いわゆる「金丹初期が格上を越えて元嬰初期の絶頂級を一撃で仕留めた」という結果が生まれたのである。こうしてあれこれ分析してみれば、この凌一は運がよかったというだけの話で、彼が本当にそれほど逆天的だという証明にはならないのだ。
「師兄の言葉はすべて事実です。このことは私が証言します」そのとき、黄小桃がすかさず名乗り出て言った。彼女は衛昭と一緒にいたいと思っていたが、衛昭がまだ晨星学院に加わりたくないというのなら、当然なんとか手助けして、衛昭が無事にこの場を逃れられるようにしてやらねばならない。
重んじられる親伝弟子として、程畦田のようなどこからともなく現れた赤の他人に比べれば、黄小桃の言葉のほうが明らかに信憑性が高い。東海神姑が自分の弟子を絶対に信じるのはもちろん、凌遠清も衛赫北もいささかの疑いも抱かなかった。
黄小桃のこの一言で、今日の一件はほぼ結論が出たも同然であった。
「いやだ！ありえん！絶対にありえん！」今にも企みが成就しようとしていたところで、それが突然すべて打ち砕かれた。程畦田は怒り心頭に発した。逆上して黄小桃を指差す。「この小娘っ子の実力ごときで、どうして老孔に重傷を負わせられよう。あのとき俺が捕まえようとしたら、こいつは凌一の後ろに隠れて震えていたではないか。とても……」
程畦田が言い終わらぬうちに、その場の空気は一瞬にして氷点下まで冷え込んだ。誰もが思わず息を呑んだ。東海神姑の冷たい声が響く。「誰が小娘っ子だと。誰を捕まえるというのだ？」
「わ、私は……」程畦田はそこでようやく自分が何を口にしたかに気づき、たちまち額に冷汗が噴き出した。慌てて取り繕おうとしたが、もはや後の祭りだった。相手はあの東海神姑、堂々たる開山期の巨頭であり、しかも昔から身内を守ることにかけては並々ならぬものがある。蟻のような存在に、弁明の機会など与えるはずもなかった。
程畦田は言葉の半分も出せなかった。「私」と言いかけたところで、冷たく強大な威圧が天地を覆うように押し寄せてくるのを感じた。万鈞の重さを持つ聳え立つ大山が、いきなり頭の上にのしかかったかのようで、息もつけない。
場内はしんと静まり返った。ただ程畦田がふいごのように荒い息をする音だけが残る。顔には血の気が漲り、両目は凶暴に飛び出していた。それからしばらくして、彼は猛然と大量の血を噴き出し、なんとその場に倒れて息絶えた！
地に転がる程畦田の無残な死に様を見て、韋昭通はたちまち肝を潰した。誰も自分に気づかぬうちに、慌てて隅へと後退し、声を発することもできない。
秦徳利もまた同じく肝を冷やし、心の中でひたすら悪態をついていた。韋昭通を捕まえて一万四千発の平手打ちを食らわせてやりたいほどだ。いったいどんな豚の味方を連れてきたというのか！
てめえが勝手に死ぬのは構わねえが、おかげで俺まで一緒に面子を潰す羽目になったじゃねえか。こいつをどう収拾すりゃいいんだ？
心にやましいことのあるこの二人ばかりではない。こんな光景は衛昭が見ても、思わず肝を冷やすほどだった。
開山期の巨頭はやはり神仙のような存在だ。以前、鬼東西から、一部の強大な存在は手を下すまでもなく、一目見ただけで人を死なせることができると聞いた。衛昭はその話をいくらか誇張だと思っていたが、目の前のこの光景は、まさにその言葉をありありと証明していた！
この程畦田がいくら無能とはいえ、偽らざる金丹後期の使い手である。指一本動かすことなく、いとも容易く虐殺された。開山期の巨頭の強さは、やはり想像を絶するものだった。
その場の者の中で、ただ凌遠清と衛赫北の二人だけが、これを意に介さず当然のことと見ていた。蟻のような存在が、面と向かって東海神姑の親伝弟子を小娘っ子と罵るとは、これが死を招かずして何であろうか。
東海神姑は普段から清修を尊んでいるが、その人物の風格は、実のところ典型的な「暴をもって暴を制す」タイプであり、仏門の怒れる金剛を思わせるところがある。ましてや可愛い弟子のこととあれば、お前一人を殺すどころか、一族皆殺しにしないだけでも十分に慈悲深いというものだ。
「師匠、徒児のために仰っていただき、ありがとうございます」黄小桃は王心妍の目配せを受けて、東海神姑の腕にすがりつき、感謝を述べた。
「小桃、よくお聞き。誰であろうと、お前に害をなそうとする者がいれば、遠慮なく師匠に告げるのだ。師匠は殺しを好みはしないが、殺しを厭いもしない」東海神姑は黄小桃の手をそっと叩き、それから地面の屍を見やった。淡々とした表情で言う。「片づけてしまいなさい。皆の気分を害してはならぬ」
「は、はい」斉文翰は一瞬呆けたが、すぐさま頷いて従い、程畦田の屍を死んだ犬でも引きずるようにして外へ運び出させた。その心中では密かにほくそ笑んでいた。
程畦田という男は、彼にとって長年の宿敵であり、ずっと厄介をかけられ続けてきた。ただ毒眼傭兵団を憚って、斉文翰は本気で手を下すことはできずにいた。それが今日、思いがけぬ喜びに恵まれようとは。
程畦田が東海神姑の手で死んだとあっては、その父の程浩楠は息子の仇を討つどころか、相手のご機嫌を損ねて毒眼傭兵団ごと根絶やしにされるのではと、恐怖に震え上がっているに違いない。
毒眼傭兵団は葳弧海域で長らく威を振るってきたが、それは内輪での話にすぎない。東海神姑のような開山期の巨頭を前にしては、抵抗など何の意味もなさず、生死はまったくもって相手の心一つにかかっているのである。
「さあ、話してもらおうか。いったいどういうことなのか」凌遠清は再び秦徳利のほうへ向き直って言った。（未完待続