第4366章 乗り込み
護花の近衛
王心妍もまた少し困っていた。彼女は黄小桃と同じく、もちろん出発する前に衛昭の手で韋昭通という厄介者を片付けてやりたいと思っていたが、そのために師匠に頼めば、師匠を板挟みにしてしまう。いったいどうしたものか。
「はは、お前たち二人とも変に考え込んでるな。韋昭通を相手にするのに、必ずしもお前たちの師匠に出てもらわなきゃならんと誰が決めた？ あの韋昭通ごときが、開山期の大物にみずから手を出させる値打ちがあるか？」衛昭は傍らで、二人が難しい顔をしているのを見て笑った。
「でも、私たち三人だけで、まさか正面から殴り込みをかけるわけ？ それなりの大義名分がなければ、洪氏商会に踏み込むのはそう簡単じゃないでしょう。韋昭通は古狸だから、その気になればこっちを逆に陥れることだって……」王心妍は少し心配そうに言った。
たとえ分会であっても、洪氏商会には必ず客卿の手練れが控えている。そう気軽に入り込める場所ではない。もし名分もなく事を構えて騒ぎが大きくなれば、こちらがかえって韋昭通に一矢報いられることになりかねない。
「それはどうかな。韋昭通ごとき、学院は手を出せないが、俺には手が出せる」衛昭は含みのある笑みを浮かべた。
「え？」王心妍と黄小桃は一瞬きょとんとして、思わず顔を見合わせた。
「小桃、忘れたのか？ 以前お前に話したことがあったはずだ。俺は洪氏商会にとって赤の他人じゃない。まぎれもない身内で、名誉副会長なんだぜ！」衛昭は笑って言った。
「そうだった！」黄小桃はそこでようやく思い出した。名ばかりの肩書きで、普段はとんと使う機会もなく、衛昭に言われなければ思い出しもしなかったのだ。
「名誉副会長？」王心妍は目を輝かせ、同じように喜んで言った。「それなら最高だわ。そんな役職に実権こそないけれど、地位はそこに据わっているのだから、発言力は疑いようがない。それに手元にこの証拠がある。韋昭通のような分会掌柜を相手にするにはうってつけよ！」
「そうだな。韋昭通は人の道に外れたことをしてきた。これ以上好き放題はさせられん。名誉副会長の立場から考えても、洪氏商会のために少しは責任を果たさねばなるまい」衛昭は決意を固めて言った。「韋昭通を始末するには、まず葳弧分会を奴の手から接収することだ。だが俺一人の力では、いささか手が届かない。だからお前たち二人に力を貸してほしい」
「どう手伝うの？」王心妍と黄小桃は待ちきれぬ様子で言った。二人とも好戦的な性分ではないが、衛昭のために韋昭通を倒すとなれば、いささか気が急いてしまうのだった。
「簡単だ。俺と一緒に、あそこにいる客卿の手練れを相手にしてくれ。運が悪くなければ、韋昭通自身も元嬰期の手練れだ。しかも向こうはおとなしく縛につくはずがない。必ず他の客卿の手練れを煽り立てて俺たちに当たらせてくる。手に負えぬ騒ぎになる前に、速戦速決、できるだけ早く片をつけねばならん」衛昭は分析してみせた。
「うん！」黄小桃は二つ返事でうなずいた。彼女はもう習慣になっていた。衛昭が言うことはすべて正しい。葳弧分会を押さえるどころか、葳弧分会に火を放てと言われても、きっとそのとおりにするだろう。
「うん、わかった」王心妍も少し考えてから、同じようにうなずいた。彼女は黄小桃より感受性が鋭く、当然あれこれと考えることも多い。たとえばこの策にどれほどの実現性があるのか、たとえば衛昭にどんな後難をもたらすのか、と。
もちろん、衛昭のことは彼女自身のことでもある。指をくわえて見ているつもりは毛頭ない。ただ、しっかり考えてから動きたいだけだった。そして今のところまとめてみると、衛昭の言うこの方法がもっとも直接的で効果的らしい。
黄小桃は以前こう話していた。二人がかりの合撃武技なら、元嬰期の手練れなど瞬殺できると。そして王心妍自身も元嬰初期の手練れであり、しかも東海神姑が丹精込めて育てた直弟子だ。元嬰期の手練れを討ち取ることなど、彼女にとっても造作もない。
道理から言えば、洪氏商会が各分会に配する客卿の手練れはみな元嬰期の使い手だが、その数はさほど多くない。北島のような大会分会でさえ四人。葳弧海域のような小分会なら、多くても精々二人。だからよほどのことがなければ、戦いを速やかに終わらせる成功率は高い！
そのうえ、晨星学院は虎狼の学院だ。いかなる時、いかなる場でも、弟子が手を出すことを禁じたことはない。それどころか、あらゆる規則や条例がむしろ弟子の競争を奨励する方向に傾いている。そしてそのいわゆる競争を別の言葉で言い換えれば、つまり「揉め事を起こす」ということだ。
こうした風潮に後押しされ、晨星学院の弟子たちは外でさんざん揉め事を起こしてきた。天に穴を開けるようなことをしなければ、自分の責任を取れる範囲であれば、学院側がとがめることは決してない。
日がな一日手足を動かさねば落ち着かぬ他の弟子たちに比べ、王心妍と黄小桃の二人はまったくのいい子ちゃんだ。たまには少し揉め事を起こすくらいが、学院の気質にちょうど合うというものだろう。
まして、二人が手を出したところで、その後ろには東海神姑という大木が控えている。何の問題もない。ある意味では、二人が衛昭とともに動けば、その時点で衛昭もまた東海神姑の庇護の下に引き入れられたも同然で、たとえ事が起きても後顧の憂いはないのだ。
衛昭はもとより行動派だった。三人で方針が固まると、外の警備の者に斉文翰へ一言伝えさせただけで、具体的な用件も告げぬまま、まっすぐ洪氏商会へと向かった。
その頃にはもう日も暮れ、客の姿もなく、洪氏商会はちょうど店じまいの支度をしていた。そこへ衛昭が二人の娘を連れて、ずかずかと乗り込んできたのだ。
「お客様、当店はもう閉店いたしました。また明日お越しくださいませ」店員が慌てて遮った。
「明日だと？」衛昭はそれを聞いて笑った。店員を一瞥し、皮肉めかして言う。「乗り込みにだって順番と時機を選ぶってのか？ お前には関係ない。さっさと韋昭通を呼べ。今日の話はお前ごときには捌けん！」
「乗り込み……？」店員は一瞬呆けた。洪氏商会にこれほど長く勤めていて、商会に乗り込もうなどという者は見たことがない。地元で最も悪名高い毒眼傭兵団でさえ、そんな真似はしなかったのだ！
だが、衛昭たち三人から放たれる手練れの気迫を肌で感じると、店員はたちまち口を噤んだ。確かにこれは自分の手に負える話ではない。慌ただしく奥へ駆け込み、韋昭通を呼び出した。
韋昭通はちょうど茶を飲んで心を落ち着けていたところだった。先ほど擎天鏢局での一件は、彼をすっかり怯えさせていた。とりわけ最後に凌遠清が怒りを発したとき、洪氏商会の分会掌柜でありながら、彼は足がすくんで、その場で膝を折りかけたほどだ。今日のあの道行き、まさに彼は生死の境をさまよったのだった。