第4376章 新たなる始まり
護花の近衛
「東海院長、どうかお許しを……弟子は……弟子はお二人様の悪口など申してはおりません……ただ、お二人様は誰かに欺かれているのでは……利用されているのではと存じただけでございます……」秦徳利はとっさに知恵を絞り、最後の一縷の望みにすがるように弁明した。
それを聞いて、東海神姑の身に漂っていた殺気がようやく薄れた。彼女の心の中では、王心妍も黄小桃も決して理不尽なことをする娘ではない。だが、誰かに騙され利用されているというのなら、それもあり得ない話ではない。
「よくもぬけぬけと！」黄小桃はたちまち嚙みつかんばかりになった。この男がわざわざ自分たちが利用されたなどと言い出すのは、明らかに矛先を衛昭へ向けようという魂胆だ。まさに盗人の根性は死なぬというところか！
「そうよ。あなた、わざと私たちと小桃の兄弟子の仲を裂こうとして、いったい何が狙いなの？」王心妍が冷たい声音で問い詰めた。
「い、いいえ、お二人様、どうかお怒りを鎮めてくださいませ。世の中はままならぬもので、人の顔を見ても心までは分からぬと申します。あの凌一は、お二人が東海院長の直弟子であることを承知しながら、それでもわざとお二人を連れて洪氏商会へ乗り込んで大騒ぎをさせたのです。誰の目にも、お二人を利用しているのは明らかでございます……」秦徳利はいかにも苦口婆心といった表情で言った。「虎の皮を借りて大旗を掲げるとは、まさしくお二人を利用し、我ら晨星学院まで洪氏商会の敵側に引きずり込もうという魂胆に違いございません……」
この言葉を聞いて、三人の巨頭の顔色はそろってわずかに変わった。外の者から見れば、確かにこの一件はそう解釈することもできる。一人の力だけで洪氏商会と渡り合うなど、とうてい不可能だ。あの凌一がわざわざ王心妍と黄小桃を引き連れたのは、あるいは本当にそんな企みがあったのかもしれない。
秦徳利は人の顔色を窺うのに長けており、自分の言葉が効き目を現したことを知った。すかさず畳みかけるように続ける。「擎天鏢局と洪氏商会のこの一件、どちらが正しくどちらが悪いにせよ、我ら晨星学院には口を挟む必要も、ましてや理由もございません。しかもあの凌一は韋昭通を調べるという大義名分を掲げておりますが、弟子としては一言お尋ねしたいのです。あれは所詮、小さな鏢師にすぎない身で、いったいどこからそんな資格が沸いて出たのか、と。詰まるところ、私怨を晴らそうとしているにすぎず、そのうえ口先上手に二位の娘御を騙し利用しておるのです。こんな小人物など、死んでも罰が当たらぬほどでございます！」
三人の巨頭はこれを聞いて軽く頷いた。この言葉にも一理ある。たとえ韋昭通に本当に問題があったとしても、それは洪氏商会が自ら処置すべきことであって、何の関わりもない一人の鏢師が夜を徹して押しかけ、大騒ぎをして人を捕らえる筋合いではない。
「ふん、誰が凌一に資格がないと言った？」王心妍は秦徳利を睨みつけ、冷ややかに言った。「あの方は洪氏商会の名誉副会長よ。韋昭通が自分の商会の上層部にまで手を染めたのなら、身内のけじめをつけるのが当然ではなくて？」
「名誉副会長？」三人の巨頭はそろって驚きの色を浮かべた。洪氏商会の名誉副会長ともなれば、どこへ行っても小物では済まされない。あの凌一は見た目も目立たず、才気も表に出さぬ風であったが、まさかそのような身分を隠していたとは。
「あれは自分でそう名乗っているだけのこと。もし本当に名誉副会長なら、どうして擎天鏢局に身を屈し、小さな鏢師などやっておられましょう？」秦徳利はすかさず疑問を投げかけた。
「数か月前、私と兄弟子は北島で、洪氏商会の新たな副会長である洪鍾と食事をしながら話をしたの。これは洪副会長が直接私に確かめてくれたことよ。まさか、私まで嘘をついているとでも言いたいの？」黄小桃は眉を吊り上げて冷たく睨みつけた。
「そ、それは……」秦徳利はたちまち言葉に詰まった。もちろんそう言いたかったが、そっと東海神姑の顔色を覗き見て、ぐっと飲み込むしかなかった。凌一という部外者を疑うのはまだしも、黄小桃まで一緒に疑うなど、まさに死にに行くようなものだ。
凌遠清と衛赫北の両巨頭は、そろって東海神姑に目を向けた。ここまで話を聞けば、これ以上言い争っても何の意味もない。あとは東海神姑が自ら裁断を下すのを待つばかりだった。
「わしは自分の弟子が嘘をつくとは思わぬ。」東海神姑は淡々と言った。黄小桃を信じるということは、すなわち凌一を信じるということでもある。
誰もそれを意外には思わなかった。彼女はもとより身内に甘い人だ。秦徳利という部外者と、自分の直弟子と、どちらを選ぶかは火を見るより明らかで、何の迷いもありはしない。
「師父、ありがとうございます。」王心妍と黄小桃は左右から、満面の笑みで東海神姑に抱きついた。
一方の秦徳利はといえば、顔は死灰のごとく、悔しさのあまりまた血を吐きそうになった。それでもなお諦めきれず、「しかし……」
「まだ何かあるのか？」東海神姑は彼に口を挟む暇すら与えず、ぴしゃりと遮った。「お前という奴は、どうしてこうも面倒事ばかり持ち込むのだ？ お前は厄介事の塊か？ 毎度毎度お前が告げ口に来るとは、今度は我が弟子が嘘をついたとまで濡れ衣を着せるつもりか。この購買執事の職が嫌になったのか？ それとも学院に居たくなくなったのか？」
「いえいえいえ……弟子はもう何もございません……弟子はこれにて失礼いたします……」秦徳利は肝を潰し、転がるようにして、一目散に部屋から逃げ出した。
東海神姑は開山期の巨頭である。その言葉に二言はない。本当に彼女の怒りを買えば、飯の種を失うばかりか、命まで落としかねないのだ。
「自業自得よ！」秦徳利の情けない後ろ姿を見ながら、王心妍と黄小桃は顔を見合わせて笑った。この奸詐な男は言い逃れの腕だけはなかなかのものだが、二人と東海神姑との師弟の情の前では、ただ自ら恥を晒したにすぎない。まさに自業自得だ！
晨星学院では予定どおり選抜大会が開かれ、葳弧城の注目はそのまま選抜の現場へと移っていった。巷間で洪氏商会を論じる声は、いつの間にかずいぶん小さくなっていた。外からの関心が減れば、当然ながら波風もまた少なくなる。
洪氏商会の上下も、柴老実の管理のもとでしだいに平常を取り戻していった。人々はもはや恐れおののき浮き足立つことなく、現実を徐々に受け入れ始めていた。韋昭通の時代はすでに過去となり、葳弧分会はまさに新たな始まりを迎えようとしていた。
ここ数日の間、衛昭は韋昭通を厳重に見張らせる一方で、決して手を空にしてはいなかった。今は韋昭通を洗い出す重要な時期である。柴老実のあの帳簿以外に、いったいどれほど決定的な証拠が見つかるかは、このところの収穫次第だ。
柴老実の懸命な働きにより、ここ数日の収穫は決して少なくなかった。韋昭通が完璧に隠し通したつもりでいた数々の卑劣な所業が、柴老実によって一つまた一つと暴かれていくのを見て、衛昭は大喜びする一方で、思わず感慨にふけった。
柴老実という男、実に大した人材である。少なくとも商会の運営や帳簿の調査・記帳にかけては、この男はまさしく本物の専門家だ。それに比べれば、韋昭通の入門レベルにすぎぬ記帳の手腕など、彼の前ではまったくの釈迦に説法、あまりにもお子様すぎた。
ほどなくして、柴老実は先ごろ擎天鏢局が賠償として支払った三十万の霊玉の行方を突き止めた。衛昭はさっそく人をやって斉文翰に知らせた。R752