第4378章 洪鍾の返書
護花の近衛
何しろ程畦田は死んだのだ。あれは毒眼傭兵団の若き主、開山期の巨頭である東海神姑が手を下したとなれば、程浩楠は百の胆を借りても敵討ちに来ることはあるまい。だが、程畦田が死んだのはもともと擎天鏢局においてのこと、しかも両家には以前からの遺恨がある。彼がその恨みを擎天鏢局に向けぬとも限らない。
衛昭が毒眼傭兵団の動きを見張らせていたのは、相手の出方をいち早く知り、素早く対応できるようにするためだった。だが思いもよらぬことに、程浩楠は擎天鏢局に難癖をつけるでもなく、龍舟鏢局と手を組んだのだった。
「凌兄の言うとおりだ。あの者らは確かに善意を携えてきたわけではない。我ら擎天鏢局はこの葳弧海域において、これまで常に人と善を結ぶを旨としてきた。何しろ友が一人増えれば道が一条増え、仇が一人増えれば壁が一枚増えるというものだ。だが、我らには二人の宿敵がいて、この年来ずっと我らに抑え込まれてきた。それが毒眼傭兵団、そしてこの龍舟鏢局だ！」斉文翰は頷いて言った。
「では、彼らがこの時機に手を組んだのは、斉兄にはその意図が読めるか？」衛昭が問う。
「南洲鏢局の盛会が間近に迫っている。この時機に両家が手を組んだとなれば、推測が外れていなければ、おそらく力を合わせて我ら擎天鏢局を蹴落とし、五大鏢局の座を争い取ろうという腹づもりだろう」斉文翰は衛昭を他人扱いせず、一から十まで包み隠さず分析して見せた。
擎天鏢局は南洲五大鏢局の一つ、順位は末席とはいえ、この葳弧海域では依然として最大の存在だ。一方の龍舟鏢局は雌伏に甘んじておらず、今こうした動きに出たのは、明らかに取って代わろうとの意図があってのことだ。
「となれば、今度の南洲鏢局の盛会は、いよいよ油断ならぬな」衛昭は思案顔で言った。龍舟鏢局がどんな流儀かは知らぬが、毒眼傭兵団となれば断じて善人ではない。今度この機に乗じて擎天鏢局への復讐を目論むなら、どんな陰険な手を使うか知れたものではない。
「凌兄、この件は重大だ。急ぎ戻って手配せねばならぬゆえ、長居は無用とさせてもらう。どうかお許しを」斉文翰は居ても立ってもいられず、衛昭と茶を酌み交わす余裕もなく、すぐさま腰を上げて暇を告げた。
「うむ、折を見て我も様子を見に戻ろう。今日は引き止めぬ」衛昭もすぐに立って見送り、心事を抱えた斉文翰を送り出したあと、先ほどのあの使用人を呼び寄せて問うた。「お前たちに探させていた巫暴良、それに盧辺義の件、今は何か沙汰があるか？」
彼はこちらで毒眼傭兵団を見張らせているだけでなく、同時に巫暴良と盧辺義の行方も探らせていた。先に斉文翰に頼んではいたが、手が一本増えれば可能性も一分増えるというものだ。
「まだでございます」使用人は首を振った。
「よし、下がれ」衛昭は手を振った。こうしたことは焦っても仕方がない。擎天鏢局の人脈網をもってしても、これほど長く探して未だ沙汰がないとなれば、いかに見つけにくいかがわかるというものだ。
そのとき、柴老実がやって来た。手に一通の書状を持ち、いかにも興奮した面持ちで衛昭に差し出しながら言う。「洪副会長からのお手紙が届きました！」
「おお？ もうか？」衛昭はそれを聞いて一瞬きょとんとした。南島から北島まで、その隔たりは万里どころではない。まして洪鍾が手紙を受け取ってからの反応の時間を考えれば、仮に単に文を交わすだけの往復で、まだ中島へ行って本部の他の上層部と直接掛け合ってもいないとしても、これほど早くはあるまい。まだ幾日しか経っていないではないか。
「へへ、ご存じないのでしょう。我ら洪氏商会の内部には専用の伝送路がございます。あの高級伝送陣のように人ごと送るわけには参りませぬが、緊要な物資を送るくらいなら問題ございません。日頃の文のやり取りも皆この路を使っておりまして、いちいち飛ぶ霊獣に頼る必要はないのでございます。これは我ら洪氏商会に限らず、他の一部の頂級勢力も皆こうした専用の路を持っております。もっとも、並の勢力ともなれば、そんなものはございませんが」柴老実は笑って説明した。
「なるほど」衛昭は得心して頷いた。いかなる伝送陣もそれは戦略的な資源、単なる物資伝送の路であっても同じこと。これは宝船と同じく、いずれも頂級勢力だけに許された証であり、並の勢力など思いもよらぬ話なのだ。
とはいえ、文の往復の時間を省いたとしても、洪鍾がこれほど早く反応を示せたということは、彼がこの件に並々ならぬ心を砕いている証拠でもあった。
柴老実が傍らでじっと待っている。衛昭は笑みを浮かべた。結果を早く知りたくてたまらないのが手に取るようにわかる。この分ではとても仕事に身が入るまい。彼はすぐさま封を開け、一通りの文に目を通した。
文の冒頭、洪鍾はまず詫びを述べていた。韋昭通が変質し始めたのはここ数年のこととはいえ、人を見る目のある洪鍾ともあろう者が、かくも見誤ったとなれば、まさに眼に瞳なしと言うほかない。あのような人でなしを、よくも友と見なして衛昭に引き合わせようとしたものだ。
幸い衛昭は最初から洪鍾の名を笠に着いて韋昭通に近づいたりはしなかった。さもなければ、あの古狐の韋昭通のやり口からして、彼にこれらのことを察知させるはずもなく、今に至るまでずっと欺かれたまま、韋昭通を律儀な善人だと信じ込んでいたことだろう。
文に表れた洪鍾の態度は、衛昭にとってむしろ喜ばしいものだった。韋昭通に対する衛昭のあらゆる行いを、彼は両手両足を挙げて賛成してくれたのだ。
これが実に得難いことなのは、何しろ彼は葳弧海域に来たことがなく、あの帳簿という罪証を含め、知っていることはすべて衛昭の一方的な言い分にすぎないからだ。
一方には知り合って間もない衛昭、一方には長年の旧友。他の者ならばいずれとも決めかね、角を立てぬよう曖昧に取りなすところだろう。洪鍾のようにこれほどきっぱりと立場を明らかにしたのは、彼がもとより道理に明るいからというだけでなく、衛昭への少しの疑いもない信頼を物語るものでもあった。
「ど……どうでございました？」柴老実は待ちきれず、傍らでおずおずと尋ねた。洪氏商会が韋昭通をいかに処分するかは、そのまま彼の先行きを決めるのだ。
とりわけ、今度韋昭通を始末できなければ、韋昭通が持ち直したあと、衛昭という名誉副会長には手を出せぬとも、取るに足らぬ柴老実一人をどうにかすることなど、余裕も余裕。そのときの結果は想像を絶するものとなり、命すら助からぬやもしれぬのだ。
「良いとは言えぬな」衛昭は苦笑いして首を振った。
「え？」柴老実の心は一気に氷の底へと突き落とされ、たちまち手足が冷え切った。もともと気の小さく実直な男である彼がこのたび立ち上がって韋昭通を告発したのは、実のところ追い詰められての止むに止まれぬ所業。ここまで来ては、もはや一本道を真っ直ぐ行くほかなく、後戻りの余地はない。もし今度韋昭通を叩き潰せなければ、それこそ本当にお終いだ。
「洪鍾の手紙には、今度の件は少々厄介だとあった。中島の本部上層部に韋昭通を力尽くで庇う者がおって、彼は実権副会長として、また我が名誉副会長として、手を合わせて本部に圧力をかけたものの、韋昭通を罪に問うまでは至らなかったそうだ」衛昭は苦笑して言った。