第4384章 三階への誤入
護花の近衛
衛昭は仕方なくその後ろをついて行った。金丹中期の使い手が、この雲階島で世俗界の百貨店を連れ立って歩くとは、思えばなんとも滑稽な心地がする。
さらに呆れるのは、世俗界にありふれた品の数々がどれも天文学的な値で売られ、しかもこれほど多くの者が我先にと買い求め、商いの盛況ぶりは理屈を超えていることだ。
衛昭はざっと見積もってみた。斉文翰の後ろをあちこち回っているこのわずかな間に、売り上げはすでに数万霊玉の規模に達し、彼の天丹閣の丸一日の収入にほぼ匹敵するではないか。
天丹閣で扱っているのはどれも最上級の丹薬だというのに、それが中樞商会の世俗の品々に及ばないとは、なんとも泣き笑いの結果である。
実際の価値を論じるなら、天丹閣の最上級の丹薬一粒で、世俗の百貨店の品を丸ごと通り一筋買い上げられるほどだ。物は稀なればこそ貴し、古い言葉は寸分も違わない。
衛昭と斉文翰は歩きながら語らった。後者はこれらの世俗の品々に並々ならぬ興味を示したが、それはほとんど好奇心からくるもので、本当に目を留めるものはごくわずかだった。
擎天鏢局の若旦那である斉文翰は、幼い頃から精英として育てられ、しかもその典型だった。彼らのような者には一擲千金の豪気も備わっているが、同時に常人をはるかに超える自制心もあった。
少し珍しいものを見かけるたびに心が動いて金を撒き散らすようでは、どれほど厚い家産もいつかは尽きる。そうなれば斉文翰は精英どころか、ただの道楽息子であり、斉明遠とて広大な擎天鏢局を安心して彼に任せることなどできはしなかった。
珍しいには違いないが、明らかに遊びのためのもので実用性に乏しい品々を、斉文翰はただ眺めて目新しさを味わうだけだった。もし本当に買い求めたなら、それはただ彼の頭がどうかしているというだけのことだ。
玩物喪志という。少しでも野心のある者なら、ちょっとした玩物のために大金の霊玉を費やしはしない。実用価値のないものに費やすより、修行に関わる宝――丹薬であれ兵器であれ――を買い求める方がはるかに増しだ。どれもこれら世俗の品よりよほど役に立つ。
二人は一階をひと巡りし、感嘆の声を漏らしてから二階へ上がった。しかし大賑わいの一階に比べ、二階は明らかに閑散としている。衛昭が見回すと、二階で売られているのは中樞商会の看板である世俗の品ではなく、さまざまな天材地宝や珍しい霊薬だった。
「ふふ、人目を引くための品がこんなに流行り、本当の上物は誰も見向きもしないとはな」衛昭は思わず苦笑した。
「そうですね。どうやらこの中樞商会、なかなかの野心家のようです」斉文翰も分かっている者だった。うなずいて賛同する。
中樞商会の狙いは明白だ。世俗の目新しい品で大きな話題と評判を巻き起こし、すべての者を引き寄せる。しかし、それだけで満足するつもりはない。
天材地宝は各商会の主力商品であり、この雲階島で最も市場性と生命力を持つものだ。目新しい品で一時の隆盛は得られても、永遠にこの勢いを保つことはできない。
それは明眼の人には分かることで、中樞商会とて承知している。だからこそ世俗の品がまだ注目を集めているうちに、素早く主流の一流商会へ、ひいては真の巨大勢力へと脱皮せねばならないのだ。
これらの天材地宝は当分買い手が少ないとはいえ、中樞商会とて品揃えを整えねばならない。整えるだけでなく、他の商会より多く、より優れたものを揃えてこそ、真に足場を固め、末長く栄えることができる。
衛昭を驚かせたのは、この二階で、洪氏商会でもめったにお目にかかれない希少な天材地宝をいくつも目にしたことだ。中樞商会は一夜にして台頭したとはいえ、その底力は計り知れず、並の商会の比ではないことがうかがえる。
今後どう発展しようと、このままいけば必ずや雲階島で一角を占めることは間違いない。第一位とまではいかずとも、少なくとも三位以内に入ることは疑いようもない。
「この中樞商会、なかなかの勢いと野心だな」衛昭は可否を言わぬ笑みを浮かべ、目をあの極めて希少な天材地宝の数々に巡らせたが、買う気はないようだった。
これらは希少ではあっても、星墨乳や万渡金丹果のように誰にでも役立つ至宝とは違い、用途が限られている。特別な事情でもなければ、今は使えず、今後も使えるとは限らない。
衛昭はただ少し興味を抱いただけだったが、隣の斉文翰はこれらを見るや否や目を輝かせた。擎天鏢局の若旦那として見識の広さは並の者とは比べものにならず、何が真の上物かはもちろん見抜いていた。
「おい、そこの。この天雪藤を取って見せてくれ」斉文翰はさっそく店員を呼び寄せ、意気揚々とその一つを指さした。一階の世俗の品は買わぬが、この真の上物となれば霊玉をいくら費やしても惜しくはない。
衛昭は笑って一人でぶらぶら歩いた。少し斉文翰を待とうと思ったが、店員と話し込んでいるのを見て邪魔をせず、三階へと向かった。
大賑わいの一階に比べ、二階はそれ自体すでに人影が少ない。しかしこの三階は、ほとんど誰もいなかった。
衛昭は不思議に思いながら見回した。ここには商品の陳列棚はなく、代わりに豪奢で風雅な個室が並んでいる。どうやら語らい憩うための場所らしく、大口の商談をする客はここで中樞商会の掌柜と話し合うのだろう。しかしなぜ誰もいないのか、下の商いはあれほど盛況ではないか。
衛昭がそう推測するのも無理はない。普通の者なら誰しもそう考える。商会が行うことのすべては取引のためだ。だが衛昭の予想に反し、この中樞商会は彼が見てきた他の大商会とは少し違っていた。
二階は閑散とはいえ、少なくとも客はいた。しかしこの三階には客が一人もいない。理由はただ一つ、この場所は一般に開放されておらず、招かれざる者は立ち入れないのだ。
普段は階段の入口に必ず番人が立ち、中樞商会に常連の者もこの規則を知っていて、たいていはこちらへ近づかず、ましてや勝手に三階へ上がることはない。
しかしこの数日、南洲鏢局の盛会がまもなくここで催されるため、大勢の外来者が集まり、もともと賑わう中樞商会の商いはさらに加熱していた。