第4391章 次は誰の番だ？
護花の近衛
中枢商会には手練れが雲のように集まっている。人体実験に引っ張り出されてからでは、何もかも遅い。考えるまでもないことだ。その時にはきっと玄升期の手練れが居並んでいるに違いない。衛昭の切り札を以てしても、常軌を逸して強大な玄升期の手練れの前では手も足も出まい。隙を突いて逃げおおせる確率は、一割にも満たないだろう。
ゆえに命を守ろうと思うなら、ただ一つ、人体実験に選ばれる前に、この陽の差さぬ地牢を抜け出すほかないのだ。
地牢には防護陣法が張り巡らされ、四方の壁はこの上なく堅牢で、大多数の元嬰期の手練れが力を尽くしても崩すことは適わない。だが衛昭に言わせれば、己の丹火真気爆弾を十分に長く凝縮させれば、打ち破る算段は大いにつくのだった。
とはいえ、地牢を破るのは難しくはないが、中にいる者たちが誰一人傷つかぬとは保証できない。他の者の生死はまだ捨て置けても、苦労して見つけ出した盧辺義だけは、衛昭としても見捨てるわけにはいかなかった。
しかも脱獄を成し遂げるうえで最も難しいのは、地牢を壊すことではなく、外の守衛なのである。
衛昭が先ごろ馬天浪に捕らえられてここへ入れられた折、外には守衛が二人いたのを見た。いずれも只者ならぬ気配を纏った手練れで、衛昭の見立てでは少なくとも元嬰後期の絶頂以上、あるいはそのうちの一人は玄升期の手練れである可能性すらあった。
これまでなら、玄升期の手練れに守衛を务めさせるなど、およそ荒唐無稽の極みであり、衛昭とても信じはしなかっただろう。だが今日のことを経た今となっては、信じぬわけにはいかない。玄升期の大物が人の子分に収まっているのなら、守衛を務めるくらい何の不思議があろうか。
最善の備えをし、最悪の事態を想定する。脱獄を決めた以上、この最悪の状況も併せて念頭に置かねばならない。さもなくば無闇に動けば、逃げおおせぬばかりか、かえって捕らえ返されて厳重に監視され、果てはそのまま人体実験へ送られるやもしれぬ。それこそ泣くに泣けぬというものだ。
だからこそ、外の情況を完全に見極めるまでは、衛昭は軽率に動かぬつもりだった。今のところ唯一の道は、機に応じて動くことである。
とはいえ、衛昭は密かに策を巡らせるかたわら、さりげなく、最上級の丹火真気爆弾を徐々に圧縮し凝縮させ始めていた。
機に応じて動くとは決めたものの、まずはこの最上級の大殺器を前もって用意しておかねばならない。さもなくば、いざ好機が訪れても、それは必ずや瞬く間に過ぎ去る。その場に至ってから凝縮を始めたのでは、手遅れになる。
衛昭が口を利かぬため、地牢の他の者たちも、盧辺義も孫横彪も、皆一様に息を殺して黙り込んでいた。うっかりして衛昭の注意を引き、反感を買うまいと恐れたのである。何の謂れもなくこの凶神に半殺しにされては堪ったものではない。
こうした漆黒の静寂の中、どれほど経ったことか、地牢の扉が突如として開き、二人の者が前後に分かれて入ってきた。衛昭は気取られぬよう二人を仔細に観察し、これが先ほど見た守衛に間違いないと確信した。
おそらくは地牢の者どもを威圧し、余計な手間を省かんがためであろう、この二人は気勢を少しも抑えず、澎湃たる強大な気場で皆の頭上に君臨し、者どもを一人殘らず戦慄させ、微塵の異心も起こさせぬようにしていた。
先に最悪の事態を想定しておいたのが幸いだった。さもなくば、もし無闇に手を下して地牢を突破しようなどとしていたら、今ごろは我が身も一本の屍と化していたに違いない、と衛昭は推し量った。
「今度は誰の番だ？」元嬰後期の絶頂に達した手練れが顎をしゃくって孫横彪を見やった。一方、玄升期の手練れのほうは、退屈そうに傍らに突っ立っていた。
彼ほどの格の頂点たる存在にとって、これしきの小さな地牢を鎮守するなど、もとより大いに持て余す話である。人体実験が組織全体の最重要事でさえなければ、こんな場所に留まることなど願い下げだった。まして試料を採り出すといった雑事の数々、これを自ら気に掛ける必要などあるはずもない。
彼ばかりか、元嬰後期の絶頂の手練れとても、地牢の中の者どもを仔細に気に掛けるのは面倒だった。基本上は先着順に従い、この「獄霸」たる孫横彪に決めさせる。要は時間どおりに金丹期の試料を差し出せば、後のことは何であれ構わなかった。
「こいつです、こいつ！」孫横彪は慌てて一人を指差した。
む？ 衛昭の眉がたちまち蹙められた。孫横彪が指したのは、なんと自分の隣に座る盧辺義であった。
苦労して盧辺義を見つけたというのに、顔を合わせる間もなく盧辺義は人体実験へ連れて行かれ、以後の生死も測り知れぬ。この世にこれほど忌々しい話があろうか。
衛昭の脳裏で考えが疾駆し、たちまち決心が固まった。どうしても駄目なら、今ここで大殺器を放つほかない。最上級の丹火真気爆弾の絶大な破壊力を以てすれば、相手が玄升期の手練れであろうと、不意を突けば素早く反応するのは難しいはずだ。その混乱に乗じ、急ぎ盧辺義を連れて逃げるのだ。
もっとも、そうして成功する見込みは実のところ高くはない。万不得已でなければ、衛昭とてこのような危険な手は使いたくなかった。そこで彼は孫横彪をぎろりと睨みつけた。
孫横彪は見る目の利かぬ愚か者ではあるが、衛昭にこれほど手酷くやられて、心にはすでに影が差していた。衛昭の剣呑な眼差しを受けた途端、胸の内でどきりと音がし、背中に Suddenly 冷や汗が噴き出した。
先着順に従えば、確かに今度は盧辺義の番であった。だがこの凶神の様子からすれば、盧辺義を連れて行かせたくないのは明らかだ。ここでその意に背けば、せっかく拾い直したこの半端な命までも、盧辺義の道連れにされてしまいかねない。
「おっと、違った。俺の思い違いだ。こいつだ！」孫横彪は慌てて如才なく言い直し、何気なく扉口の一人を指差した。本当は衛昭を指したかったのだが、あいにく衛昭は今日捕らえられたばかりで、守衛もさぞ印象に残しているに違いない。しかもあれは自分より強い元嬰期の手練れで、連中は元より欲しがらぬ。指したところで無駄なうえ、後で守衛が立ち去れば、衛昭が真っ先に自分を殴り殺すに決まっている。
もし衛昭が実は金丹中期の手練れにすぎぬと知ったなら、孫横彪は涙を流し、便所で泣き昏れたことだろう。
現実とはかくも残酷なものだ。衛昭をいとも容易く仕留められたかもしれぬ機会を、彼は大切にしなかった。後になって悔やもうにも、もはやその機会は訪れぬ。（未完続く。。）