第4396章 神秘の中心
護花の近衛
ここに何か裏事情が潜んでいないという方が、かえって奇怪千万というものだ。ましてや中枢商会がこれほど大勢の人間を収容所へ引きずり込んだのは、あの人体実験とやらを行うためなのだ。これほど人命を軽んじるやり方は、どう見てもまともな商会とは縁遠く、邪教と言った方がまだしっくりくる。
「俺もそう思う。あの時尋ねたことは実に遠回しなもので、特に彼らを咎めるつもりなど微塵もなかった。それなのにあんなに敏感な反応を示したということは、裏に必ず何かある証拠だ。でなければ、なぜ俺を捕まえる必要がある？」盧辺義は確信ありげに言った。
「うむ。だがそうなると、一度も顔を合わせたことのないあの姚副閣主は、おそらく無事では済まないだろうな。もしかすると、すでに彼らに捕らえられて人体実験に回されているかもしれん」衛昭は思わず案じ、残念そうに口にした。
「それはどうかな」盧辺義は首を振った。「姚副閣主は玄升初期の使い手だ。中枢商会の連中がやっているあの人騒がせの人体実験は、昔から金丹期の使い手しか対象にしておらん。元嬰期の使い手すら要らんのだ。ましてや玄升初期となればなおさらだ」
「何だって？ 姚副閣主が玄升初期の使い手だと？」衛昭はいくらか意外に感じた。玄升期の使い手という階層を初めて知ったのは、まだ中島にいた頃、地行道が南天流光と対峙した時だった。その時、南天流光は玄升初期の実力でもって、すでに中島副島主の座を狙い得る立場にあったのだ。
その後、衛昭が再び玄升期の使い手の凄みを目の当たりにしたのは、晨星学院の三巨頭だった。東海神姑が一瞥するだけで、金丹期の使い手である程畦田を活きたまま見殺しにしたあの衝撃は、実に忘れがたいものがある。
だから衛昭は無意識のうちに、玄升期の巨頭とは手の届かぬ最高峰の存在だと感じていた。その後、中枢商会で玄升期の使い手に遭遇し、しかも一人や二人ではなかったにもかかわらず、この思い込みが変わることはついぞなかった。
そしてこの姚論陣は、北島青雲閣の副閣主として、その地位はすでに極めて高いものの、中島副島主と比べれば、やはり一枚も二枚も劣る。
ましてや彼は盧辺義と同じ気質で、ひたすら陣法の研究に没頭し、必死に修行して実力を高めようなどとは考えない質だ。衛昭は、彼の実力も元嬰期の範疇、おそらくは元嬰大円満の境地にとどまるものとばかり思っていた。ところが、思いもよらぬことに、この人物は玄升初期の使い手だったのだ！
「その通りだ。姚副閣主は陣法に心を奪われてはいるが、その修行の才能は実に高く、当時は北島でも名高い一流の天才だった。でなければ青雲閣副閣主の座に就けるはずもない。ただ、彼は昔から人柄が控えめで、近年もこれといった大事件を起こしていないため、少々人々の注目を集めていないだけなのだ」盧辺義は衛昭の疑念を察し、笑って説明した。
衛昭は頷いた。よくよく考えてみれば、すぐに得心がいった。青雲閣は北島三疊閣の中では最下位に位置するとはいえ、少なくとも同格の巨大勢力であり、その副閣主ともなれば、すでに北島の最上層に立つ大物と言ってよい。玄升初期の実力を備えていても、何ら不思議はない。
「うむ。姚副閣主が玄升初期の使い手であるのなら、人体実験に回される可能性は、確かにかなり低くなる。本当にどこかで陣法を修復しているのかもしれんな」衛昭は顎を撫でながら推測した。
彼には漠然と、ある思いがあった。中枢商会が突然、陣法の修復者を募ったのは、単に人を誘い込むための餌などではなく、本当にその必要があったからではないか、と。
姚論陣のような人物は、己の実力が十分に強大であるうえ、陣法にも精通しており、中枢商会にとってはまさに得がたい人材だ。よって手にかけて殺してしまう可能性は、実のところ高くない。普通の人間の論理で考えれば、たとえ一時的に利用し終えたとしても、そのまま殺して済ませることはせず、何か名目をつけて軟禁し、後に陣法が再び問題を起こした時の備えとするはずだ。
衛昭はさらに思い巡らせていた。姚論陣が修復に関わっているこの陣法とは、もしかすると世俗界と関係があるのではないか、と。
中枢商会の最も輝かしく、最も特異な烙印は、世俗界と通じることができるという点にある。そしてその連通の経路は、必ず何らかの陣法であり、しかも極めて深遠で複雑な陣法に違いない。姚論陣が修復に関わっているのは、おそらく中枢商会がこの雲階島で台頭するための要となるものなのだろう。
だが、これらはすべて根拠なき推測にすぎない。実際に姚論陣に会い、彼の口から直接聞いてこそ、それが真実となるのだ。
「かもしれんな。ただ、中枢商会はこの件にこれほど神経を尖らせ、ちょっと尋ねただけでも許さぬという。手がかりすら一切ないまま、そうやって姚副閣主を探し出そうなど、難しさはまさに大海の針を探すに等しい」盧辺義は首を振り、ため息をついた。
姚論陣は、彼を一手に引き立ててくれた後ろ盾であるばかりか、二人は極めて気の合う無二の親友でもあった。相手がこれほど長く姿を消したまま音沙汰もないとなれば、彼は心配で夜も眠れぬほどなのだ。
「この件は腰を据えてじっくり考えねばならん。中枢商会には使い手が雲のように集まっており、しかもやり口が汚く邪悪だ。一度でも再び彼らに捕まれば、次はこうも運よくはいかん。ゆめゆめ軽率に動いてはならんぞ」衛昭は真剣な面持ちで戒めた。
「ああ。俺は以前、あまりに猪突猛進だった。だから彼らに警戒され、手に落ちてしまったのだ。衛昭師弟がいてくれたからよかったものの、さもなければ今度という今度は、俺はもう死んでいた」盧辺義はしみじみと、恐怖を噛みしめるように言った。
もし衛昭の到着が一日遅れていたら、いや、たとえ二刻遅れていただけでも、結末はまったく違うものになっていただろう。おそらく彼は今ごろ、あの人体実験とやらに引きずられていき、もしかするとすでに一つの屍と化していたかもしれないのだ。
「これこそ天意というものだ。盧師兄は運命に死を免れぬと定められている。大難を免れた者には必ず後の福がある」衛昭は笑って慰めの言葉をかけ、続けて言った。「とはいえ、それにしても中枢商会は確かに手を出しにくい相手だ。上から下まで怪しげで邪悪な気配が漂い、世俗の百貨に人体実験、神秘の陣法、おまけにこれほど使い手が集まり、ちょっとしたことで玄升期の巨頭が現れる。俺たちの今の実力では、まだ遠く及ぶべくもない。盧師兄、これからどうするつもりだ？」
「それは……」盧辺義は眉を寄せてしばらく考え込み、それから口を開いた。「衛昭師弟の言う通りだ。俺の実力では、姚副閣主を見つけるどころか、中枢商会の端にすら触れることなどできん。だから、お前に迷惑をかけぬよう、すぐに発って、まず北島へ戻ってから策を練り直すことにする」
盧辺義は温厚で穏やかな気性ではあるが、事を恐れる人間では決してなく、ましてや戦の前に逃げ出すような男ではない。この決断に至るまで、その胸中は実に苦しいものだった。
盧辺義の本心からすれば、もちろんこんなふうに北島へ引き返すのは耐えがたい。しかし仕方がない。自分の実力でここに留まり続けては、何の役にも立たぬばかりか、かえって衛昭の大きな足手まといとなる。その時は自分が犠牲になるだけでなく、衛昭までも巻き込んでしまいかねないのだ。（未完待続……）