第4399章 密かな調査
護花の近衛
斉文翰は擎天鏢局の若旦那として、いささかお坊ちゃま気質の残る男ではあるが、大局をわきまえた落ち着きのある人物でもある。衛昭がわざわざ念を押したとなれば、彼もいっそ門を閉ざして外へ出ず、他社の競争相手の資料を专心に読み込むことに専念し、次の南洲鏢局盛会で陣立てをしっかり整え、よい順位を勝ち取ろうと努めた。
衛昭のほうは慎重に閉関して外出を控え、自分の身分はもう十分に隠れているから気づかれまいと考えていた。しかし彼は思いもよらなかったのである。中枢商会が彼について把握していることは、想像をはるかに超えて深かったのだ。
この刻の中枢商会、部外者立ち入り禁止の最上階三階には、相変わらず黒衣人と馬天浪の二人がいる。ただ二人とも主人の席に座る資格はなく、恐れ戦きながら末席に立っており、背には冷や汗がにじんでいた。
今、主の席に座っているのは一人の女であり、その背後には全身を黒い斗笠で覆った神秘の人物が立っていた。
「王大源、お前は魔冷分会の掌柜であり、この区域の責任者でもある。今度の一件、いったいどういうことか、きちんと説明してみろ」女の声はひどく平静で、まるで感情が籠っていないようだったが、室内の空気はとたんに凍りついた。
これは実質的な威圧ではなく、権力がもたらす上位者の気配というものだった。衛昭のごとき者が遠く及ばぬ玄升期の使い手でさえ、思わず首をすくめ、息を潜めて女の不興を買わぬようにと怯えたほどだ。
女の口にした王大源、すなわち馬天浪の上司である黒衣人は、これを聞くとますます緊張して惶恐となり、ついに震えを抑えられなくなった。
「こ……これは……部下は……」王大源はどもりどもり、半日経っても要領を得た返事ができなかった。
「知らぬのか？ それとも言いたくないのか？」女はわずかに眉をひそめ、その眼差しに殺気を滲ませた。「どうやらこの掌柜を続けるのは御免ということのようだな。それもよかろう。私の実験室はちょうど志願者を欲しがっている。玄升期の使い手はまだ研究範疇には入れておらぬが、それも時間の問題だ。いっそお前を先に味わわせてやろうか」
「いえいえ、部下は恐れ多い、部下は恐れ多い」王大源は嚇かされて慌てて跪いた。人体実験の成功率はきわめて低く、いったん実験の対象に挙げられれば、十人のうち九人半は死ぬ。彼はまだ気楽に楽しく生きていたいのだ。
「ならばさっさと言わぬか。これほどの大事を起こしておいて、まさか責任を逃れようというのか」女は冷たく叱りつけた。
組織における彼女の地位からすれば、些細な事など彼女が口を出すまでもない。中枢商会の分会が一つ潰されたところで、彼女が自ら出向く必要すらない。だが今回の事件では、一度に数十人もの実験試料が逃げ出した。肝心な段階に差しかかっている彼女の実験にとって、これが大きな打撃であることは疑いようもなく、彼女とて焦りを覚えずにはいられなかった。
「これは……」今日に至っても、王大源は実のところ事情を完全に呑み込めてはいなかった。だがこの場で要領を得た説明ができなければ、行く末は覚束ない。仕方なく腹を括って言った。「部下が聞いたところでは、最近捕らえてきた一人の武夫が、何やら非常に凄まじい大招を使って地牢を吹き飛ばしたのだとか……」
この話は王大源がもっぱら人づてに聞いたものだ。しかも言葉は要領を得ず、真偽も定かではない。事後にそれが真実と証明されればまだしも、もし偽りであれば、今日のこの一件は大ごとになる。相手が怒りのあまり自分を本当に人体実験に回したら、泣くに泣けないではないか。
「いったいどういうことか、はっきり話せ」女は案の定眉をひそめ、冷たく鼻を鳴らした。「お前は一体誰から聞いた。その武夫とは何者で、どれほどの実力を持ち、どんな技を使ったというのだ。防護陣法の加護された地牢を爆破できるとは、どれほど凄まじいというのか」
この地牢の防護施設は、設計の当初から考慮に入れられていた。金丹期の使い手をまとめて収監するため、その防護陣法の威力は、一つ上の元嬰期の使い手すら防ぎ得るものだった。玄升期の巨頭を放り込むのでなければ、理論上は万全のはずであり、こんな事態が起こるなどとは思いもよらなかったのだ。
「こ……これは我々が捕らえてきた者が話してくれたことで……」王大源は冷や汗を流しながらどもった。
この事件、確かに言ってみれば彼の職務の不行き届きであった。まじめに追及していれば、とうに解決していたはずだ。もっとも彼はここ数日ずっと魔冷城を離れており、他の分会と世俗百貨の貨源を争うのに忙しく、互いに腹の探り合いをしていたのだから、地元のことまで気が回るはずもなく、まして裏手で火事が起きようとは思いもしなかった。
彼は分会の掌柜である。分会をうまく切り回せば、それは政績となるばかりか、自分もその隙に甘い汁を吸い、大いに稼ぐことができる。それに比べれば、多くの金丹期の使い手という試料を収監する地牢も、確かに彼の職責の範囲内ではあるが、そこから搾り取れるものがないために、これまで特に気を配ってこなかったのだ。
しかし今、これほどの大事件が起きてみて、王大源はようやく後悔しても及ばぬことを悟った。地牢には確かに搾り取るものはないが、これは組織全体がきわめて重視する計画なのだ。何事もなくて当たり前、いったん事が起きて速やかに補救できなければ、真に首が飛ぶことになる。
まさに目の前のとおり、これほどの大失態をさらしておきながら後始末もできぬ以上、彼の生死はすでに女の掌中に握られており、生きるか死ぬかは相手の一念にかかっている。
「その者はどうした。ここへ連れてまいれ」女は眉をひそめて言った。王大源が内情を知らぬことは彼女にも察しがついた。この要領を得ぬ者にこれ以上問いただすより、自ら尋問したほうがましだ。
「え？」王大源はとたんに身を震わせ、苦瓜のような顔を上げもせずに言った。「その者……その者はもう人体実験に回されておりまして……」
当時、地牢が爆破されたとあって、残っていた使い手たちが真っ先に四方八方から駆けつけて人を捕らえた。だが何しろ手が少なすぎ、地牢から逃げ出した者は多すぎ、しかもその一人一人が金丹期の使い手である。命を懸ければその逃げ足は並々ならぬものであり、しかも散り散りに逃げたため、結局本当に捕らえ戻せた数は、実のところごく限られていた。
そして大事を小事にすませようとの心づもりから、この件はすぐには上に報告されなかった。何しろ王大源らのような者にとって、この事が上に知られれば、必ず厳しい処分が下る。だが上の者が知らせを受ける前に、急いで金丹期の使い手をより多く捕らえて戻り、実験の試料を補填すれば、功をもって過を償うことができるのだ。
ちょうど今が実験の肝心な段階で、試料への要求がとりわけ大きい。だから捕らえ戻された者たちは、いつもどおり人体実験に供されており、今ごろはとうに死体と化していることだろう……（ps推薦：都会派の良書『頂級戦兵』をご紹介。熱血で痛快無比、この手の作品がお好きな方はぜひお読みください！）（未完続く）